第二天，柳三哥在書房留了張便箋，說有事去揚州耍幾天，不久即回。趕著馬車去高郵縣了。

    煙駿馬腳程快，跑了一天一夜，便到了高郵縣，在高郵縣城南，他找了個客棧住下。

    這是個城鄉接合部，古往今來城鄉接合部都是一個樣：屋舍簡陋、街道骯臟，人員混雜、五方雜處。

    柳三哥扮成落魄書生，白天在城南各處轉悠，沒有發現曹大元等人的蹤跡。第二天，心血來潮，決定去一趟鬼門灘。

    他帶著野山貓“二煙”，來到運河旁的一處碼頭，碼頭上泊著許多大小船只。見其中一艘小船上，有個老漁夫坐在甲板上曬太陽，他兩鬢斑白，蓄著三綹胡須，一付慈眉善目的模樣，就走上前去問：“老人家，租船去一趟高郵湖多少銀子？”

    老漁夫瞇縫著眼睛，瞥了他一眼，道：“那兒灘急水險，不是鬧著玩的，你敢去？”

    柳三哥道：“險才好玩，不險就不去了。”

    老漁夫道：“有強盜，你也敢去？”

    柳三哥道：“總不能天天有吧，再說，我又不是富商巨賈，就是有，也不會搶我吧，你看，我割割無肉，殺殺無血，找我的麻煩，沒油水。”

    老漁夫笑道：“你有沒有聽說過，有些下三濫的水寇毛賊，為了幾十個銅板，也會動刀子殺人？”

    柳三哥道：“聽說過，不過，我不會運氣那么差吧，啥倒霉的事都讓我碰著。況且，我還佩著劍呢，那可不是裝裝樣子，嚇唬嚇唬人的。”

    老漁夫笑道：“我看你這模樣，讀書還行，動起手來，十有**要吃虧。哼，連老頭子都沒將你放在眼里。年輕人，我可都提醒過你啦，你愛去，出了事，別怪老頭子言之不預啊。”

    柳三哥道：“不怪不怪，死了活該，不怪不怪，死也心甘。”

    老漁夫哈哈大笑，道：“嘿，你小子全沒將老頭子的話放在心上，還鬧著玩呢。罷了罷了，包我的船可不便宜，一天二兩銀子，包來回，那可是一口價，不還價。”

    柳三哥道：“你是呈子口呀？！”

    老漁夫道：“那你就雇別人的船去。”

    柳三哥道：“你真牛。”

    老漁夫道：“沒那兩刷子，牛得起來嗎？”

    柳三哥道：“行，二兩銀子就二兩銀子。”

    老漁夫起身，道：“那就上來吧。”

    柳三哥與煙貓上了船，老漁夫解纜開船，咿咿呀呀地搖起櫓來。

    柳三哥從船艙里拿張竹椅出來，坐在甲板上，陽光明媚，曬得人周身舒暢，煙貓也在甲板上舒展著身子，曬太陽。他道：“老人家，你是高郵人嗎？”

    老漁夫道：“辣塊媽媽，我不是高郵人誰是高郵人。老頭子是地地道道的正宗高郵人。”

    柳三哥問：“那就好，從運河去高郵湖怎么走？”

    老漁夫道：“前面有條新塘河，從新塘河可以進入高郵湖。”

    柳三哥道：“進了高郵湖，聽說就是鬼門灘，是嗎？”

    老漁夫道：“你小子來過？”

    柳三哥道：“沒有，我喜歡游山玩水，打聽清楚了，才來玩。”

    老漁夫道：“虧你找著人了，鬼門灘灘險水急，不熟悉水路的人，來一個栽一個，沒有不翻船的。坐老頭子的船，可以包你不翻船，不過，不能包你不遇著強盜。”

    柳三哥道：“死生有命，富貴在天。老人家，別老將強盜強盜掛在嘴上好不好，這事兒不能多說，有些事說多了，說著說著，就來了。”

    老漁夫道：“哈哈，你小子也怕呀，還信迷信，講忌諱，我以為你天不怕，地不怕呢。好，不說了。”

    柳三哥道：“哪有不怕的，你當我真是武林高手啦！”

    倆人聊著天，運河上船來船往，小船尾隨著大船后前行。

    從新塘河進入高郵湖，那就完全不是一回事了。這兒湖面開闊，一望無際，灘險水急，礁石參差，孤島荒洲，蘆葦青青，船只稀少，一派荒野景象。

    柳三哥卻手舞足蹈，歡聲道：“哇，真美，令人心曠神怡。”

    美倒確實美，是一派江湖荒野蒼涼之美。

    老漁夫道：“看你高興的，才剛開始呢，好景致還在后頭呢。”

    他撐起了白帆，白帆吃著風，鼓鼓的，小船在礁石間穿行，非常快捷，船頭鑲起一圈白色浪花，碧波煙礁，魚蝦歷歷在目，老漁夫把著櫓，瞇縫著眼，緊盯著前方水面，絲毫不敢懈怠，稍一不慎，若是船兒觸了礁，便會被漩渦暗流卷走。

    老漁夫道：“坐著別動，一亂動就要翻船。”

    柳三哥道：“你不是說，有你在翻不了船嗎？”

    老漁夫道：“是。不過你要聽我的，若是一怕一亂，不翻才怪。”

    柳三哥道：“不動就不動。”

    他暗暗記著船兒行進的方向，船一直在向西北走，東邊的岸線已看不見了，四處是白茫茫一片湖水，遠處有星星點點的幾個小島。風越吹越緊，湖中波浪洶涌，小船在波峰浪谷間穿行，老漁夫道：“怎么樣，到中午了，想找個小島休息一下嗎？”

    柳三哥道：“好。島上不會有強盜吧？”

    老漁夫道：“我找的島，不會有強盜。”

    柳三哥道：“聽說，金毛水怪常在這一帶活動。”

    老漁夫道：“你知道得好多啊，年輕人，有時候知道得多，不是好事啊。我老頭子是個酒鬼，啥事兒不問，只知道‘小民有酒日日醉，鴻鈞老祖萬萬歲，無論春夏與秋冬，干活賺錢不怕累’，我只管賺錢糊口，懶得管世上的事。”

    柳三哥道：“哈哈，你好酒？又好財？”

    老漁夫道：“愛酒如命，愛財如酒。一會兒，咱們喝幾杯？”

    柳三哥問：“啥酒？”

    老漁夫道：“家釀燒酒，有點辣。”

    柳三哥道：“酒不辣就是水，辣才帶勁。好啊，那就喝兩杯。”

    船開到一個荒島背風處停靠，船纜系在樹上，柳三哥問：“有鮮魚嗎？”

    老漁夫道：“有。”

    他將船側浸在湖水中的網兜拉起來，里邊有五、六條鮮蹦活跳的鯽魚、鳊魚，問：“下酒的菜是你做還是我做。”

    柳三哥道：“我。”

    柳三哥從他手中接過網兜，取出三條闊背鯽魚，一條扔給“二煙”，“二煙”一口叼住，去船頭盡情享用美味；船上餐具一應俱全，柳三哥用其余兩條做了一盤紅燒鯽魚，岸邊有一片草地，草地上有一塊青石，他將紅燒魚放在石上，自己也在石上盤腿坐下了，在這兒喝酒，空氣清新，又能賞景，十分宜人。老漁夫進了船艙，卻不見出來，柳三哥道：“老人家，菜做好了，該喝酒啦。”

    老漁夫道：“來了來了，我在找酒呢。”一會兒，他一手拿著碗筷，一手提著把銅制酒壺，從船艙里走了出來。

    老漁夫見柳三哥已盤腿坐在石上，身前放著一盤紅燒鯽魚，他道：“真香，做得不賴。”就在他對面坐下，放下酒壺碗筷，從口袋里掏出一包花生米來，放在紅燒魚旁，愛酒的人，菜不用多，只要酒好就行。老漁夫將一只碗遞給柳三哥，一只碗放在自己面前，提著銅酒壺在兩只碗里倒上白酒，頓時酒香四溢。柳三哥喜道：“酒好香，真是佳釀。”

    他腹中已空，端起酒碗跟老漁夫一碰，道：“祝老人家長命百歲。”

    老漁夫也道：“祝讀書人考上狀元。”

    倆人俱各哈哈大笑，仰頭就喝。

    野山貓“二煙”突然從一旁竄出，將柳三哥的酒碗撲到草地上去了，酒灑了個精光。柳三哥一愣，道：“二煙，不準胡鬧。”二煙叫了一聲，跳上船去，接著又去吃魚，再不管閑事。柳三哥從青石上起身，撿起一旁的空碗，用袖口擦了擦，道：“只怪酒太好了，二煙也想喝。”

    老漁夫道：“你這貓叫‘二煙’？”

    柳三哥道：“是，怎么啦？”

    老漁夫道：“真奇了，我小名也叫‘二煙’。”

    柳三哥道：“你倆成了同名同姓的兄弟了，兩個‘二煙’一個病，都愛酒。”

    老漁夫道：“年輕人，開玩笑可不能過了頭，你把我貶成貓狗了。”

    柳三哥道：“不好意思，鬧著玩呢，沒別的意思。”

    老漁夫道：“‘二煙’想喝，就讓它喝一點嘛。”

    柳三哥道：“不行，‘二煙’一喝酒就亂叫，還亂咬陌生人，不信你試試。”

    老漁夫道：“喝酒酒風要好，喝醉了不能鬧酒瘋，‘二煙’的酒風不好，不試不試。來來，兄弟，把酒滿上。”他提著酒壺，給柳三哥的碗又倒上酒。

    柳三哥雙手捧著酒碗道：“謝啦。”一仰脖就喝，只喝得兩口，他雙手一撒，便仰天倒下，酒灑在衣衫上，碗掉在青石板上，砸得粉碎。

    二煙已吃完了魚，跳上艙頂，碧綠的雙眼望著岸上的倆人。

    老漁夫哈哈大笑，道：“倒也倒也，你酒里下了‘**散’，叫‘一口倒’，不用多，再高大雄壯的漢子，喝了一口，也得倒啊。”

    他跳起來，走進船艙，從艙里拿出一卷繩子與一只臉盆來，將柳三哥的手腳用繩子綁了起來，又徹底搜查了一遍，只搜出三兩紋銀和一些散碎銀子來，嘀咕道：“果然油水不多，是個窮書生。”

    他從湖里舀了一盤湖水，潑在柳三哥臉上，柳三哥緩緩醒來，睜開眼道：“哇，真是好酒，才喝兩口，就美美地睡了一覺。”

    老漁夫笑道：“是嘛，美死你。”

    柳三哥在地上掙了掙身子，這才發覺著了道兒，道：“這是怎么啦，喂，老人家，誰綁了我，難道是你嗎？”他掙扎著，卻根本動彈不了。

    老漁夫從綁腿里拔出一把匕首來，在手里掂弄，冷笑道：“是。”

    柳三哥急道：“為什么？”

    老漁夫道：“不為什么，因為，我老人家做的就是沒本錢生意。哼，天堂有路你不走，地獄無門偏來闖，心甘情愿掉到我油鍋里的呀。”

    柳三哥道：“真看不出，面相那么和善的老人，竟是個強盜。”

    老漁夫道：“越顯得和善，沒本錢生意就越好做，越滿嘴仁義道德，干起殺人放火的事來就越兇。古今中外，莫不如此。人不可貌相，連這個叨咕得爛了的道理都不懂，你真是枉長白大了，不知你這二三十年，是怎么在江湖上混的。”

    柳三哥道：“老人家，這回我懂了，求求你，放了我。”

    老漁夫道：“懂了，就得死了，不死，你永遠不會懂；不用求，求也是白求，我老人家的心又狠又毒。我問你，你是不是三十六條水道的人？是不是探子？”

    柳三哥一臉懵然，道：“我不明白你說的話，我不是探子，是游客。”

    老漁夫道：“哼，鬼才信你的話。金毛水怪是我們當家的，誰要為難當家的，就是為難我老人家，我們這些人，身負積案，四處躲藏，是當家的收留了我們，沒了他，就只有到戈壁荒灘上去漂泊了，所以我們也得為當家的辦辦事，出出力。”他把匕首在青石上一放，一邊喝著酒，一邊吃著魚，嘖嘖贊道：“嚇，小子燒的魚倒不錯。”

    柳三哥道：“老人家，只要你放了我，我天天給你燒魚吃。”

    老漁夫道：“放了你？做你的清秋大夢去吧，放了你，我老人家就死定了。”

    老漁夫在自家碗里倒上酒，美美地呷了一口。柳三哥奇了，問道：“咦，老人家，同是一壺酒，為什么你喝了沒事，我喝了就昏迷了呢？”

    老漁夫嘿嘿冷笑道：“江湖上全是機關，有些機關任你怎么猜也猜不透，各門各派，都有絕活，我老人家只是雕蟲小技了。你是快死的人，我老人家也讓你死個明白。這酒壺也有機關。酒壺內隔成兩半，互不相干，一半的酒有迷藥‘一口倒’，一半的酒沒有迷藥，壺柄下裝有個暗鈕，我一按暗鈕，倒出來的酒就有迷藥了，喝了就昏倒；給自己倒酒，就不按暗鈕了，倒出來的酒，怎么喝都沒事。小子，明白了嗎？象你這樣的人，本不該到江湖上來混，江湖的水不是那么好趟的，全是他媽的混了千百年的老混水。”

    老漁夫喝得醉熏熏的站起來，眼里騰起了殺氣，拿起石上的匕首，板著臉，向柳三哥走去，柳三哥道：“老人家，求求你，別殺我，我上有老下有小，全仗著我寫字賣畫為生呢。我死了，全家人就得去討飯了。”

    老漁夫道：“天底下討飯的人多了，不在乎多幾個。記住，明年的今日便是你的忌日。”

    老漁夫舉起了匕首，陽光反射在匕首刀刃上，十分刺眼，柳三哥幾乎睜不開雙眼……

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