“咚——，咚——，咚——，咚咚咚咚咚……”
沉悶的鼓聲驟然響起，驚起了幾只正在湖面上覓食的白頭鴨。
武昌府東湖岸邊的磨山腳下，多年來(lái)都是軍屯駐地，附近的百姓聽?wèi)T了金鼓之聲，也能分辨其中的含義。
“這是聚將鼓，大帥在點(diǎn)將哩！”說(shuō)話的漢子顴骨高聳，臉龐瘦削，兩只眼睛卻滴溜溜亂轉(zhuǎn)，一看就是個(gè)萬(wàn)事通加話癆，愛炫耀的角色。
有人接話問(wèn)道：“大帥，哪個(gè)大帥？是寧南伯左大帥嗎？”
“你可真糊涂，左大帥的總兵衙門在文昌門，離著十幾里呢，這里是恭義營(yíng)的牛協(xié)臺(tái)……”說(shuō)著話，又一陣鼓聲傳來(lái)，萬(wàn)事通興奮地朝軍營(yíng)方向張望著，比手畫腳地說(shuō)道：“這是二通鼓啦，三通聚將鼓不到的，就要?dú)㈩^！牛協(xié)臺(tái)新官上任，說(shuō)不定會(huì)砍上幾個(gè)腦殼立威！”
“嘶……”
眾人都倒吸了一口冷氣，腦海中浮現(xiàn)出一位面貌猙獰的將軍，腳下踩著幾顆人頭，手中的鋼刀仍有鮮血不斷滴下，猶如兇神惡煞一般……
……
萬(wàn)事通口中的牛協(xié)臺(tái)，就是恭義營(yíng)的坐營(yíng)官牛忠孝，新加的從二品副將銜，官場(chǎng)中俗稱協(xié)臺(tái)。
此時(shí)此刻，牛忠孝正站在中軍廳的門外，滿面賠笑著雙手抱拳，向著魚貫走來(lái)的軍將們連連作揖。
“拜托各位兄弟，今天恭義營(yíng)第一次軍議，遲了面子上太不好kàn
，快點(diǎn)，快點(diǎn)進(jìn)去哩！”
“牛協(xié)臺(tái)，做么子這樣緊張撒？咱們只是小小的恭義營(yíng)，又不是何軍門的撫標(biāo)營(yíng)。”眾將卻毫不在乎，有和牛忠孝熟稔的，還輕佻地打著哈哈。
牛忠孝連忙把手亂晃：“說(shuō)不得，這種話說(shuō)不得，這怎么對(duì)得起何軍門？咱們恭義營(yíng)也在何軍門帳下，是巡撫衙門編練的新軍……”
汪克凡跟在眾將身后，有些驚訝地看著這一切。
兩天前他和牛忠孝見過(guò)一面，知dà
他就是恭義營(yíng)新軍的坐營(yíng)官，卻沒想到他的性格如此綿軟！
簡(jiǎn)直是個(gè)濫好人嘛！
選這么一個(gè)人擔(dān)任新軍的主將，何騰蛟用人的眼光真是與眾不同。
隨著眾人走進(jìn)中軍廳，汪克凡獨(dú)自站在后面的角落里。
在許秉中和堵胤錫的推薦下，他已經(jīng)加入了恭義營(yíng)，但還沒有安排具體的職務(wù)，換句話說(shuō)，他還處在實(shí)習(xí)期，今天就是來(lái)參觀的。
漸漸有人注意到了這只混進(jìn)羊群的駱駝，附近的軍將都轉(zhuǎn)過(guò)頭打量著汪克凡，目光冷漠而戒備，時(shí)不時(shí)還互相嘀咕兩句，猜測(cè)他的來(lái)歷。
汪克凡卻很從容，目光和誰(shuí)碰上了，就和氣地點(diǎn)點(diǎn)頭。
“咚咚咚”三通點(diǎn)將鼓響，牛忠孝走進(jìn)中軍廳，來(lái)到正中央的帥案前。
“諸位，我恭義營(yíng)剛剛成軍，何軍門對(duì)咱們可看重的很，正是前途無(wú)量的大好機(jī)會(huì)！大家一定要好好練兵，好好立功，將來(lái)求個(gè)封妻蔭子！”
“全仗協(xié)臺(tái)提攜……”
數(shù)十名軍將們疲沓沓地應(yīng)著，都是一副懈怠應(yīng)付的樣子。
熱臉碰上了冷屁股，牛忠孝干咳兩聲，轉(zhuǎn)入正題：“眼下最緊要的事，就是補(bǔ)足恭義營(yíng)的兵員。嗯，大家合計(jì)一下，怎么把這件事辦好？”
牛忠孝的語(yǔ)氣頗為急切。
他并非正統(tǒng)的軍旅出身，而是南陽(yáng)縣中的胥吏子弟，年輕時(shí)就在縣衙中當(dāng)差。天啟元年何騰蛟出任南陽(yáng)縣令，武藝出眾的牛忠孝入了他的法眼，提拔重用之下，就此一直追隨左右，做了十幾年的領(lǐng)班護(hù)衛(wèi)，深得何騰蛟的信任。
此次組建恭義營(yíng)，何騰蛟把牛忠孝調(diào)來(lái)?yè)?dān)任坐營(yíng)官，又保舉他升任都指揮使加副將銜，正牌的從二品武官，光宗耀祖之余，牛忠孝恨不得為何騰蛟肝腦涂地，以報(bào)知遇之恩。
何軍門手中無(wú)兵，在左良玉那不知受了多少氣，這個(gè)湖廣巡撫當(dāng)?shù)囊矝]有滋味，牛忠孝早已下定決心，要把恭義營(yíng)練成一支精銳之師，為何軍門分憂。
不練不成兵，恭義營(yíng)這種剛剛組建的新軍尤其需yà
認(rèn)真操練，但恭義營(yíng)三千多人的編制，現(xiàn)在卻只有四五百士卒，兵還沒有湊齊，如何去練？所以牛忠孝把征兵當(dāng)做第一要?jiǎng)?wù)，在軍議上提了出來(lái)。
不料話一出口卻冷了場(chǎng)，軍將們你看看我，我看看你，都低下頭不吭氣，把牛協(xié)臺(tái)晾在了那里。
“牛協(xié)臺(tái)，不是已經(jīng)發(fā)了招兵告示么？咱們還急什么！”好久才有一名身材高大的哨官搭腔，語(yǔ)氣卻不善。
牛忠孝搖搖頭，皺眉道：“雖然發(fā)了告示，卻沒幾個(gè)人來(lái)投軍，得另想辦法把兵員補(bǔ)齊。”
那哨官卻毫不在意地頂撞道：“嗨，發(fā)的那點(diǎn)安家銀子比雞屎還少，我費(fèi)盡lì
qì
才湊了四十多人，再多一個(gè)也弄不來(lái)了！”
不待牛忠孝答話，一群軍將紛紛跟著發(fā)起了牢騷，七嘴八舌，熱鬧之極。
“是啊，一個(gè)人才五兩銀子，誰(shuí)愿意來(lái)賣命？”
“左帥的兵還吃六成空餉呢，咱們最少也得吃七成！”
“廢什么話，營(yíng)里已經(jīng)空下了六哨，咱們?cè)僬斜院蟪允裁慈ィ俊?br />
“大家都要養(yǎng)家糊口，牛協(xié)臺(tái)，總得給弟兄們留條財(cái)路呀！”
……
牛忠孝臉色紅了又白，白了又紅，一時(shí)說(shuō)不出話來(lái)。
作為一個(gè)半路出家的外來(lái)戶，在軍中沒有資歷，沒有人脈，牛忠孝這個(gè)坐營(yíng)官并不好當(dāng)。這些軍將個(gè)個(gè)身后都有背景，要么祖上是武職勛貴，要么就是軍中將門子弟，說(shuō)起來(lái)都是他的下屬，哪個(gè)也不便輕易處罰。
但他們實(shí)在欺人太甚，五兩銀子的安家費(fèi)已經(jīng)不少，每個(gè)人還有兩匹布，這樣的招兵條件絕對(duì)不算差，而且每月還有一兩半的餉銀，足夠養(yǎng)活一家老小。
不是招不來(lái)兵，而是這些軍將不愿意招罷了。
明朝末年軍中吃空餉已成慣例，不但主將要吃，各級(jí)將佐也是層層盤剝，軍中缺員普遍超過(guò)一半，六成七成的也不罕見，而且會(huì)堂而皇之的公開承認(rèn)，就連崇禎也無(wú)可奈何。
這些軍將到恭義營(yíng)任職，都把吃空餉，喝兵血當(dāng)成了發(fā)財(cái)捷徑，補(bǔ)齊兵員侵犯了他們的利益，所以才一齊鬧事，抵制招兵。
“諸位，諸位，本將對(duì)天銘誓，絕無(wú)私吞軍餉之意！”牛忠孝攤開雙手，無(wú)奈地解釋道：“營(yíng)中還有六哨空置，是因?yàn)闆]有合適的哨官，本將在此承諾，如果誰(shuí)能招募到足額的青壯，無(wú)論隊(duì)官什長(zhǎng)，哪怕是普通士卒，一律提升為哨官！”
正己才能責(zé)人，牛忠孝雖然沒聽說(shuō)過(guò)這句話，卻懂得其中的道理，要想讓這群軍痞老老實(shí)實(shí)地聽命，首先得補(bǔ)齊那空置的六哨。
何騰蛟對(duì)恭義營(yíng)寄予厚望，練兵之法脫胎于本朝名將戚繼光的戚家軍，全營(yíng)采用四四編制，十二人為一什，四什為一隊(duì)，四隊(duì)為一哨，哨官統(tǒng)領(lǐng)二百余人，由正七品武官把總充任，算是正兒八經(jīng)的軍將了。
牛忠孝開出的這個(gè)賞格不算低，換來(lái)的卻是一片牢騷怪話。
“當(dāng)哨官好呀！可惜沒那個(gè)福氣。整整兩百人到哪找去？”
“別扯了，老子費(fèi)盡了力qì
才招了三十多人，誰(shuí)能再招兩百人？吹他娘的狗屁吧！”最先說(shuō)話的那個(gè)高大哨官頗為驕橫，污言穢語(yǔ)脫口而出，引來(lái)一片笑聲。
牛忠孝氣得發(fā)抖，一拍桌案怒喝道：“胡大海！也不看看這里是什么地方，一再口出不遜，你眼里還有本將嗎？”
“協(xié)臺(tái)，息怒，怒大傷身啊——！”叫做胡大海的哨官仍是蠻不在乎，陰陽(yáng)怪氣的，一副有恃無(wú)恐的樣子。
“你——！”牛忠孝想起胡大海的背景，一時(shí)氣結(jié)。
嗡嗡嗡，周圍響起了一片嬉笑議論，場(chǎng)面有些失控，牛忠孝熱血上涌，就想不管不顧先收拾胡大海，但猶豫了幾次還是無(wú)奈地吐出一口長(zhǎng)氣。
“算了，今天就……”
突然，人群后響起一個(gè)響亮的聲音。
“啟稟牛協(xié)臺(tái)！末將愿請(qǐng)命征兵，請(qǐng)協(xié)臺(tái)號(hào)令！”
汪克凡分開人群，越眾而出。
如此尷尬的時(shí)候有人出來(lái)解圍，牛忠孝只覺得又驚又喜，甚至還有幾分感動(dòng)，這個(gè)汪克凡不愧是知書達(dá)理的忠義之士，緊要關(guān)頭果然挺身而出。
“好！一哨兵，二百二十人能招夠嗎？”牛忠孝笑容滿面，語(yǔ)氣和藹可親。
“責(zé)無(wú)旁貸！”
“好！很好！我就委任你為第七哨哨官，負(fù)責(zé)征召二百二十名青壯，以十五日為限，超期兵員未足，軍法行事！”忠義之士理應(yīng)重用，牛協(xié)臺(tái)不吝高官厚賞。
“謝協(xié)臺(tái)……”汪克凡剛要躬身行禮，卻被旁邊一人打斷。
“等等！你是誰(shuí)，是我恭義營(yíng)的人嗎？”
跳出來(lái)的正是胡大海，魁梧的身軀騰騰上前兩步，像挑釁的斗雞一樣抵住汪克凡，碩大的腦袋不斷向前壓了過(guò)來(lái)，呼吸之氣幾乎噴到對(duì)方的臉上，目光兇狠，似乎隨時(shí)就要暴起發(fā)作。
汪克凡平靜地看著胡大海，眼對(duì)眼，面對(duì)面，卻一步也不退。兩個(gè)人的臉龐幾乎要挨到一起，周圍的軍將們一陣鼓噪，紛紛大聲幫腔起哄，氣氛驟然緊張起來(lái)。
“胡哨官不要鬧了，汪兄弟就是恭義營(yíng)的，前兩天剛剛?cè)霠I(yíng)，現(xiàn)任……，現(xiàn)任我恭義營(yíng)提調(diào)官！”牛忠孝及時(shí)開口解圍。
明朝軍中也有提調(diào)官，類似于負(fù)責(zé)后勤的副參謀長(zhǎng)，堵胤錫推薦汪克凡的時(shí)候，就想為他謀一個(gè)提調(diào)官，只是牛忠孝一直沒有松口，這會(huì)兒場(chǎng)面窘迫，卻一口叫了出來(lái)。
胡大海一愣，退后兩步上下打量著汪克凡。提調(diào)官可是個(gè)肥缺，多少人都眼巴巴地看著這個(gè)位置，隨便做點(diǎn)手腳就比吃空餉強(qiáng)，沒理由來(lái)當(dāng)一個(gè)哨官呀？
這家伙哪冒出來(lái)的，腦袋壞掉了？
“你是武舉出身？”胡大海盤問(wèn)汪克凡的底細(xì)。
“不是。”汪克凡搖頭。
“武學(xué)的武生？”
“也不是。”汪克凡還是搖頭。
“巡撫衙門的武職？”肯定不是將門之后，也不是武舉武生，那只能是何騰蛟的子侄親信，和牛忠孝類似。
“還不是。”汪克凡繼xù
搖頭。
“那你是做什么的？”胡大海茫然不解，看汪克凡的打扮，倒像個(gè)讀書的士子，難道要冒充儒將嗎？
汪克凡和氣地答道：“小弟從軍前是山谷書院的一名院生，庚辰年院試中的秀才，由武昌兵備道推薦加入恭義營(yíng)。”
胡大海又一次愣住了，腦子有點(diǎn)短路。
秀才當(dāng)兵？山谷書院的院生當(dāng)哨官？這完全八不沾，根本連不到一起呀！
正在此時(shí)，旁邊有人叫了出來(lái)：“我想起來(lái)了，你是橫石里汪家的人！為什么要來(lái)恭義營(yíng)啊？”橫石里汪家名門望族，在湖廣的名氣很大，座中雖然都是武官，也有人猜到汪克凡的來(lái)歷。
汪克凡向著眾將一拱手，微笑說(shuō)道：“國(guó)家不靖，小弟愿提三尺青鋒蕩滌宵小，以后大家同營(yíng)為將，還請(qǐng)各位仁兄關(guān)照！”
冷場(chǎng)，又一次冷場(chǎng)。
眾將無(wú)不橫眉冷對(duì)，好像在看一個(gè)傻瓜。
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