“村子里？”莊驍嶺皺了皺眉，“他有說去做什么嗎？”
“沒有。但我看到他帶上了筆和紙耶。”
筆和紙，是要記錄……
記錄！
果然是不肯消停。
莊驍嶺竄回屋中拿了兩件披風，一個套在身上，另一個抱在懷中就下山去了。
冬日里山下冷得厲害，眾人沒事都不愿出門的。寨子上偶爾得見陽光，微微暖和著。
秋夫子手里握著軟筆，從一眾人中抬起頭來，清冷的聲音淡淡問道：“他做什么去了？”
“頭兒去找人了，就替您教書的那大兄弟。”
“大兄弟，你們先前不認識他的嗎？”
“不認識。”眾人都搖了搖頭，但興高采烈道著，“嘿，他可好玩兒了，是我們頭兒下山打劫時弄上來的，你別看他文文弱弱的，還跟我們頭兒打過兩架呢，小脾氣發起來，能把頭兒治得服服帖帖的。”
“嗯。”
“就連這次置辦年貨，也是大兄弟給提議的，還特地給秋夫子帶了筆墨紙硯，兄弟們也每人有個福袋，可好看了！”
“他倒是細心。”
“大兄弟是從京城里來的，見識得多，跟我們三當家的也是認識的。”噓噓頗為神氣的介紹著。
“那她為何留下來了？”秋夫子的認知里，燕雀與鴻鵠一向很難安處。
噓噓瞥了瞥嘴：“是咱們頭兒不讓她走的。前些日子我還聽到他們在山頂上吵架呢，一個說要走，一個說不準走。”
“她要走去哪兒？”
“安城里，辦事情。”噓噓一咕嚕把所有事情都說了，“頭兒說了，大兄弟來歷不凡，不能讓她一個人走了，一定要留下來。”
“這么說來，是你們頭兒不想讓他走？”
“對的。我們頭兒也喜歡跟大兄弟一起玩兒，很有意思。”
“嗯。”
秋夫子點了點頭，接過一人的紅紙，繼續寫著。
山下，半崖村里。
葉芾從西到東走訪著，大半天時間里，才走了十來戶。
前面又是一處，葉芾走進去，按照心中所想一一問著。
“打擾了，請問你們家中有人生病嗎？”
里頭只有一個婦人，面上慘慘戚戚的，望了望四周墻壁：“家中只有我一個人了，身體上沒有毛病。”
“嗯。”葉芾淡淡笑了，“你原先是住在哪里的？”
“安城里。”
“那為何搬來了這里？”
“我婆婆病了。”
“病了……病了就被送到這里來了？”
“嗯。是官差送我們來的。”
半晌，婦人見葉芾沒有說話，便自己解釋著：“金郡守派人跟我們交待了，搬到這里后會每個月送錢糧來，還給免費看大夫。”
“那為什么還會有人死？”
婦人咧嘴笑了：“小兄弟，那可是瘟疫啊，輕了僅僅是發熱頭疼，重了就是不治之癥！”
“那——”
“砰”的一聲，門被推開，是莊驍嶺，冷著臉站在外頭。
見到葉芾后二話不說，直接走進去將她拉出來，到了門邊上又把懷里的披風裹在葉芾身上。
“你干什么！”
“跟我回去。”
“我在干正事兒呢！”葉芾伸出手，繞來繞去終于把身上的披風給扒拉了下來，捏在手中遞還給莊驍嶺，“你讓開。”
莊驍嶺嘴角勾起冷笑，將視線落到了對面婦人身上：“我是莊驍嶺。”
“你做什么？”葉芾不解。
這什么人啊，無端自報家門作甚。
但回過頭看了婦人臉上的驚恐，葉芾就什么也明白了。
“你這個潑皮無賴！”葉芾知道再問什么婦人也沒法兒好好跟她說了，瞪了幾眼旁邊的人，葉芾向婦人笑了笑表示謝意，氣沖沖走出了屋子。
走到另一戶，莊驍嶺仍舊在跟著，嘴角勾起一抹笑來，吊兒郎當的。
葉芾捧著手哈了哈氣，準備叩門。
莊驍嶺邁著長腿走了過來，到了身后站著。
“怎么，要不要我幫你敲？”
“滾！”
葉芾伸手輕扣，不一會兒就有人來開門，問來者是誰。
“我是莊驍嶺，安英山上的那位。”某人搶先作案。
開門的老者胡子吹著，瞪了瞪眼，大門立刻關上了。
“你！”想爆粗，忍住了。
葉芾冷哼著，回到了寨子上。
“大兄弟回來了？”噓噓笑著跟走在前面冷著臉的葉芾打招呼，沒得到人的回應。
又看到后頭笑得合不攏嘴的莊二爺，噓噓笑著問道：“頭兒，咋了？”
“沒事，我餓了，快去做飯。”
“喔。”
兩人一前一后進了小木屋，關上門后就聽得一陣乒乒砰砰，夾雜著大兄弟的吼聲。
噓噓在外頭嘀咕著：“不會又要打一架吧。”
里面的葉芾沖著被子和木床發了一通火，坐在凳子上牛飲。
莊驍嶺也走過去坐下，端了粗碗倒上大半碗的茶：“怎么，寧愿大寒天的受著凍，挨家挨戶去打聽，也不肯問問我這個知情人？”
葉芾聞言一怔，側過身子正視莊驍嶺，頭微微上揚：“你會告訴我？”
“本來想說的，可現在嘛……”某人端起了架子。
“是不是想打架呀！”
葉芾一條腿搭在凳子上，手里搶了莊驍嶺的茶，“麻利的快說！”
莊驍嶺上下看了葉芾一眼：“你還真適合當土匪。”
“去你的！”
“再囂張一點都快趕上大爺我了。”
葉芾白了一眼莊驍嶺，默默收回自己的腳。
“這是我與金若則之間的一個交易。他答應我將郡內所有染上瘟疫的人都送到半崖村里安頓，每月由官府派發糧食。我帶領山上的兄弟們就修筑水道，開墾荒地什么的。你看到的半崖村的所有人，都是安城里患過瘟疫的。”
“交易？那你允諾他的條件呢？”
莊驍嶺笑了笑：“替他攢美名唄。我占據安英山，時不時替他嚇唬嚇唬人，他就派兵保護，獲得民心咯。”
“那山匪里的官差是怎么回事？”
葉芾記得，安城里半數以上的衙役都有過不法行為。那個領頭的尤其囂張。
“他們，大概是覺得當土匪好玩兒吧，能不勞而獲，又沒有人懲治，誰不喜歡呢？”
“這些，都是金若則允許的？”
“嗯。”
“你可知道，你這是在助紂為虐，罪名足以平滅三族！”
“不會的。相反朝廷還應該謝謝我。”
“嗯？”
“你知道，染上瘟疫的人一般是怎么處理的嗎？”
“及時救治！”
莊驍嶺冷冷笑了聲：“那是小病小災。”
“真正大范圍，連縣及郡的溫病，官府都會采用封禁的政令。封禁之后，再在外圍派兵把守，防止有人逃出來。最后付上一炬，燒個干干凈凈。”
葉芾驚訝。
“我見過的，在金若則之前的那個郡守，就是如此做法。”
“為何不上奏朝廷？”
“這是天災**，朝廷有再多的銀子也解決不了的。汝郡靠近西境，瘟疫禍源從未斷絕過。金若則把持政權后就逐漸切斷各郡縣之間的交往，防止再有大范圍傳染。”
“這是下下之策。”
“有上上之策啊。景陽王曾應金若則的請求，前往西境平定敵寇，但鐵騎強兵能殺滅弱國，卻阻擋不了山匪盜賊，汝郡仍被一些不安分因素挾制威脅。”
“所以才有了你們，以暴制暴？”
莊驍嶺笑了笑：“別把我說得這么偉大。”
葉芾偏過頭，試圖冷靜下來。
“這就是你們的時代嗎？”
“什么？”
“難怪余相顧會告訴我，無論走到哪里，都會面對黑暗，只有不斷錘煉內心，才能做到強大。所謂錘煉，不過是逐漸麻木。”
葉芾起身，收拾了自己東西往山下走，被燒餅和噓噓一前一后攔住。
“你要去哪兒？”莊驍嶺站在前方問著。
“去我該去的地方。”
“在三弟沒有回來之前，你哪兒也不準去。”
“你們憑什么束縛我的行動！”
“山匪逮個人上山逗樂子，需要別的理由嗎？”
燒餅和噓噓聞言尷尬的笑了笑，始終攔在葉芾面前。
噓噓撇了撇嘴，請求道：“大兄弟你過完年再走嘛，我剛跟秋夫子學會了做魚，你還沒嘗過呢！”
“是啊，燒餅也才學會寫自己名字。你看那邊石壁里擱著大堆的石板黑漆還有石灰粒兒，都是頭兒幫你做的……”
在葉芾和噓噓下山教書的那幾天，寨子上的兄弟有空沒空就去挖石灰、砍竹子，笨手笨腳做了一大堆的粉筆。
葉芾眉眼微動：“噓噓、燒餅，還有兄弟們，你們的好意我心領了，但我有自己事要去做。”
“那小兄弟能不能陪我這個病號再多待幾天，講一講京城里的趣事呢？”秋夫子從屋中出來，披著絨毛的披風，緩緩從樓梯上下來，眼睛直視著葉芾，“你要做的事情一定不小，憑你一己之力很難完成吧。在這兒住下，可以讓兄弟們跑跑腿到處打聽，等三當家回來后更可以一起謀劃。”
“是啊，秋夫子跟我們一群大老粗一起也無聊，大兄弟你在的話就有趣多了。”
秋夫子冷淡的眼神掃了一眼莊驍嶺。
莊二爺立馬會意，黑著臉跑到葉芾面前把包袱扒拉下來抱在懷里：“安心待在這兒，哪兒也別想去。”
安城，郡守府。
金若則正與文憶在亭中對弈。
小廝走進來，等著二人分出勝負后方敢出聲稟報：“老爺，把守半崖村的人回復，發現了畫像上的人。”
小廝走上前來，手中的畫像也清晰可見，是葉芾進城時的模樣：面容清秀俊雅，玉簪束發，長衫簡約。
“文小姐，丞相在半崖村里。”
“半崖村的病勢如何？”
“時值寒冬，病情把控的挺好。如果到了春天，就要開始大規模派醫贈藥了。”
“如果官府的人不送醫藥進去呢？”
金若則抬起頭望著眼前的恬淡女子：“文小姐的意思是？”
“年后我準備派兵攻打安英山的匪寇，那半崖村里的人，就沒有存在的必要了。”
“那西境那邊……”
“敬如意背后有的是人，她解決不了，會有人幫她解決。所以你不用擔心后續的麻煩。”
“文小姐智謀雙全，考慮周詳，本官放心。”
“我這智謀與考慮，比起丞相如何？”
金若則笑了個哈哈：“不知文小姐說的，可是那將死之人，余武陵？”
文憶聞言輕笑，金若則也跟著笑了。
下午，金若則拿了盞燈走到地牢里，媛兒正在受刑。
鞭子呼嘯而過，細嫩的皮膚隨即皮開肉綻，血肉模糊。
微弱的燈光下，媛兒身上沒有一處好地兒。
“媛兒，還是不肯說嗎？誰指使你放走余武陵的？”
“我不知道。”
“還真是嘴硬呢。”
“老爺，你湊近來，媛兒告訴你一個秘密。”
金若則覷了覷面前氣息微弱的女人，順勢靠近過去：“什么秘密？”
“丞相告訴我，你的好日子就要到頭了。”
“你！”“啪”的一聲，金若則揚手給了媛兒一巴掌，“不知好歹，忘恩負義！”
“呵。”媛兒頭被打偏，嘴角溢出血來，“媛兒曾聽人說。當朝戶部尚書昔時家境貧寒，為了供家中幼弟上學，獨自一人去到京城做事謀生。偶得機緣被丞相看中，之后官運亨通，步步高升，也讓弟弟順利科考，執掌大郡。可后來，弟弟因為哥哥做官貪財好色，覺得有辱斯文，就與哥哥生了嫌隙，斷絕了兄弟關系。老爺告訴我，這樣的弟弟，算不算也是忘恩負義的呢？”
“他是在堅持自己的正義！自己的道！”
“呵呵，老爺，媛兒婦道人家，不知曉什么道不道的，媛兒只知道，忠！孝！義！才是衡量一個人立于天地的標尺。老爺無非是覺得戶部尚書人格低劣，不配為你兄長，壞你名聲，擋你官途……老爺真是一個有趣的君子啊。”
金若則怒極，搶過行刑之人手中的牛皮鞭子朝媛兒身上甩，一下比一下用力。
媛兒臉上痛苦，身上疼痛，心里卻在歡呼雀躍。
是誰說的，討厭一個人，就激怒他，使他露出最惡心的嘴臉來，讓老天看見，讓神明懲罰。
可惜，媛兒好像等不到那天了。
眼里的光芒也逐漸暗淡下去。
“老爺……”
金若則瞪了行刑人一眼，最后再揮了兩鞭子。
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