陣雨沖走了初秋的燥意，空氣潮濕微涼，庭園的樹木仍舊蒼翠，正是個適合出門閑逛的時節。但克洛維斯只是打開塔樓的外窗，感受著新鮮空氣拂過脖頸，再輕輕嘆出一口氣。
麻煩透頂，他想。不僅如此，可見的未來里，事情恐怕會變得更加糟糕。
他低頭遠眺。輝光城高聳的堡壘之外，街上行人熙熙攘攘，來往不息。往年的此時，他常常隨便找個由頭出去，從南邊的集市買些順眼的物件，去熟悉的館子點一杯白啤，配上烤的微焦的牛肉和綿軟可口的布雷森布丁，再聽些真假難辨的市井傳說，便是悠然而舒適的一日。
然而一切都因為羅格曼·奧萊爾的突然身亡，而成了徹底的奢望。
五天之前，值勤的衛兵例行前去通知皇帝陛下用餐，卻發現對方斜倚在王座之上，早已沒了呼吸。那小伙子嚇了個半死，瘋了似的沖出王庭，將所見報告給值勤室的長官。托他的福，皇帝駕崩的消息僅僅用了兩個小時，就傳遍了整座宮殿。
更麻煩的事情還在后面。
帝國戰亂方止，不可再起內斗——帶著這樣的理由，以大學士萊曼為首的官員們找上他，希望他暫代皇位，維系帝都安寧。另一方面，摩爾公爵等人則以長幼失序，外加懷疑他和羅格曼的死有所牽涉為由，反對他干涉政事。
平心而論，他對于權位毫無興趣。但他更清楚，其余的兄弟姐妹與他不同。無論伊斯塔爾，德萊恩還是瑪洛琳，都不可能放棄這個登上帝位的機會。作為始終居于皇城的親王，即便他不問政務，麻煩也不會遠離而去。
“去把所有重臣請到議事廳，哈爾。”克洛吩咐身旁的侍從。既然接下了這個位置，他總是要負起些責任，“我一刻鐘后到。”
侍從躬身領命，匆匆跑走。克洛從書桌后起身，披上原屬于兄長的華服。他一邊擺弄那些繁瑣的系帶和紐扣，一邊回想對方仍然在世的那些時日。
以他看來，羅格曼是個勤奮而稱職的帝王。對方在位的幾十年里，帝國的人口與財富逐年上升，也從未發生過較大的動亂。他任人唯賢，且有容人之量——擅長政治的兄姐們均受封了實權爵位，而自己則留在王城，隨心所欲地研究學識。
早些年間，對方常常與自己徹夜相談，討論治國方略和未竟的理想。自從那名「天之主」的代言人到來，一切才逐漸開始改變。回想起來，他曾提醒過對方留心庫倫，可在逆轉生死的奇跡面前，言語的力量仍然顯得太過弱小。
克洛維斯理好頭發，戴上精金制作，形若獅鷲展翼的黑色冠冕。他推開門，沿著塔樓的旋梯一路向下，穿過滿是木槿和鳶尾花的庭園——他刻意繞了下路，讓自己能呼吸些新鮮空氣。最后他回到宮殿，徑直前往長廊盡頭的王座大廳。
駐守在外的禁衛為他推開大門。克洛緩步走進廳堂，環顧坐在兩側的眾人。萊曼學士正與一名身披紅袍的男子低聲交談；摩爾公爵閉目不語；巴拉克將軍侍立在王座右側，身披甲胄，但未帶兵刃。他環顧大廳，沒有發現庫倫的身影。
一名黑發黑眼的伊特人坐在原屬于對方的座椅上。克洛記得他叫做休斯，是巴拉克昔日的同伴，卻同樣和庫倫走的很近。對方似乎注意到他的目光，咧開嘴，朝他露出燦爛的笑容。
“讓我們開始吧。”他從眾臣之間穿過，在盡頭的王座上坐定，“庫倫卿去了哪里？”
“他說去找貝亞德了。這話是真是假我不知道，但我可以幫你傳個信兒——”休斯舉起手，“只要我能見到他的話。有需要么？”
也許有，但不是現在。在找到足以依靠的援手之前，他巴不得庫倫一直失蹤下去。克洛朝休斯點了點頭，然后望向大學士和他身邊的人——為了調查羅格曼的死因，而從聯合會請來的巫師。
他承蒙大學士教導十余年，哪怕繼任帝王，還是用上了習慣的稱呼。“萊曼老師，你們已經看過羅格曼大人的遺體了吧？”
那名紅袍男子站起身。“克洛維斯殿下。”他以古老的巫師禮節朝新王致意，“如您所知，羅格曼殿下并未受到外傷。憑借我的知識判斷，殿下沒有中毒，沒有致命的疾病，也不是因為法術或詛咒而身亡。如果一定要有結論，我想……殿下應當是自然死亡，或者說，壽終正寢。”
群臣低聲交頭接耳，休斯吹了聲口哨，惹來萊曼大學士不滿的目光。
這個結論的確難以服眾，克洛心道。他大概能猜到羅格曼的死因，甚至許久之前，他就懷疑自己的兄長終有今日。可惜無論死因還是指控，都不適合出自他的口中。
“巴拉克將軍。”他看向身旁的武官，“科倫斯學院長可有回音？”
“你說凡卡啊。”黑發的小人兒搶過話頭，“現在是學院的開學季，為了避免那次的事兒再度發生，他是不可能離開那邊的！”他攤開手，漆黑的瞳仁直盯著克洛，“又是一年了，真快，你說對吧？”
的確如此。他還記得兩年之前，聽聞伊格爾學院遭受襲擊，兩名學生和一名導師不幸身亡時的驚愕。克洛強迫自己放下多余的思緒，將目光轉向右側——巴拉克微微頷首，表示認同休斯的發言。
也正是那次事件，讓他對庫倫徹底失去了信任。可惜消息晚了數周到達，襲擊過學院的庫倫·達爾，早已將「天之主」的奇跡賦予羅格曼，同時埋下今日紛亂的種子。
他不確定庫倫打算做些什么。上一起戰爭的余波尚在，無論報復或趁機謀利，羅格曼的死無疑將成為導火索，讓周邊諸國有了展開行動的理由。可他想不明白，令整個大陸陷入戰火，對于一名「天之主」的信徒來說，又有什么好處可言？
“那名衛兵呢？”他決定換個輕松些的話題，“最早見到羅格曼的那個。”
“還在監牢里，大人。”霍爾頓伯爵捻著胡子，“他拒不承認自己殺害了皇帝，或是與兇手有所聯系。需要用些手段讓他開口么？”
克洛搖搖頭。令無辜者背鍋不是他的做法，況且即使衛兵認了罪，他的兄姐們也不會聽從，“放了他吧。問他是否愿意繼續工作——不愿意的話，給他兩個月的薪水，然后讓他回家去。”
伯爵愣了片刻，眨眨眼睛，點頭表示將去照辦。萊曼大學士隨即起身，從懷里掏出一封黑色封皮的信件。
“伊斯塔爾殿下和德萊恩殿下均在整備軍隊，預計一兩周內就會出發。”大學士將信件遞給他，“這是瑪洛琳殿下給您的信，卡德利斯幫忙檢查過，上面沒有毒藥或是巫術。”
那是當然。瑪洛琳從不屑于使用陰謀詭計，而論起用兵與謀略，她甚至比兩名兄長更勝一籌。克洛維斯緩緩展開信件，看到屬于對方的挺拔字跡。
「小弟克洛見信：
此次事發突然，有你在宮中主持局面，應能暫保王城安定，辛苦你了。
我三日前得知長兄身亡，以時間考慮，想必你的兩位哥哥也已知曉此事。二哥脾氣急躁，且繼承順位在前，大概會立時趕赴王都。而四弟與二哥向來不睦，恐不愿任由對方繼位，怕是會另生枝節，拖延對方完成登基。
我明白你無心權謀，但既然生在皇室，便背負著維系帝國的責任。二哥與四弟爭執不休，邊境防務混亂，勢必令他國有機可乘。長兄生前曾有一封私信，其中指名我為最適合的繼任者。如果得到你與大學士的支持，我便有信心說服德萊恩。以三對一，即便二哥心有不滿，想必也能認清局勢。
長兄近年來確有過錯，但數十年勤懇治國，功過不可同日而語。他向來十分信任你，而我亦同。希望能以你的智慧，避免他的功業付諸流水。
我使渡鴉將這封信送予你處，并期盼你的回音。若你愿意，請將口信交托給她，我將星夜兼程而來。
多叫些守衛，保護好自己。你的生命對帝國十分重要，而且，我不想失去你。
愛你的，瑪洛琳·米拉·奧萊爾」
克洛維斯凝視著那份熟悉的簽名，許久才再次將信件折起。
三姐向來待他不壞。每年前來王城時，她都會帶給他幾本少見的書籍——克洛仔細讀過每一本，因此能夠肯定，她在那上面真正花了心思。近二十年前，他想要去調查書中提及的遺跡，也是瑪洛琳為他提供了隨行人員，乃至一路上的多半開銷。
那次的探索成果斐然。書中絕大多數的記載都毫無價值，但他們最終找到了屬于上一紀元的，早已廢棄腐朽的——以他的推斷，一座避難所。他們拓印下的古代文字和圖案被聯合會高價收購，比旅程的全部花費還要多出一倍有余。不僅如此，正是那次歷時三年的旅途，讓他遇到了今生最為重要的人——
“辛苦你了，萊曼老師。”他眨眨眼睛，避免因為突然升起的懷舊情緒而流淚，“你把渡鴉安排在哪兒？”
“梧桐庭園。”大學士回答道，“作為艾爾納人，我覺得她會喜歡那兒的風景。”
“這些小事先放一放。”摩爾公爵突然抬起頭，冰冷的目光落在他的臉上，“羅格曼殿下的葬禮何時舉行？街道上已經開始流傳殿下的死訊，若您再不出面，恐怕民心將會不穩。”
即使出面也無濟于事。他沒有足夠的力量，更不能從市民中征召士兵，去和同屬于帝國的軍隊作戰。民眾可能不在意國事，卻能夠感覺到危險臨近。一旦羅格曼身亡的消息坐實，再加上兩名兄長起兵的傳聞，足以導致物價飛漲，人口外流，王城的繁榮將迅速成為過去。
或許他該接受三姐的提議。有「血荊棘」瑪洛琳在他身邊，至少能夠讓伊斯塔爾和德萊恩收斂一點。但若要安撫民心，平息內亂，僅憑她一個人……加上自己，還不夠。
“我自有打算，摩爾大人，再給我幾天時間。反正有秘術保護，殿下的尸體不會腐壞。”克洛清了清嗓子，刻意不去看公爵的臉，“將軍，可否麻煩你將這里的事情，轉告給你曾經的同伴？”
巴拉克·艾因哈特沉吟片刻。“我可以寫信給菲斯特，休斯能夠找到海蘭西雅。至于拉魯姆，海蘭西雅應當有辦法聯系到他。”他微微搖頭，“但我不保證他們的回應，畢竟帝國不久之前，才發起過一場侵略戰爭。”
“我明白。”他感覺力氣被從身體里抽離，羅格曼犯了錯誤，可這代價實在太大了些，“……無論結果如何，麻煩你了。”
“嘿，別那么灰心喪氣的。”休斯從椅子上跳下來，朝他做了個鬼臉，“要我說，小女巫她很喜歡多管閑事，弄不好會樂意幫你的忙——大概？總之，等我們的好消息——或者不那么好的！不管怎樣，好好等著就對了！”
伊特人帶著巴拉克一同離開，換上了主管財政、農業、商業等的官員們。之后的會議變得平淡，克洛維斯一條條聽取報告，給出意見，或是尋求大學士的指點。他知道自己做的不壞——大學士向他投來的目光中帶著贊許，而官員們也多數滿意地離開。
那些通通都不重要。山雨將至——克洛本能地意識到，若是處理不當，或許奧倫帝國將在他這一代成為歷史。他雖無野心，卻更不愿成為史書上記載的罪人。
哀嘆和慌亂于事無補，他唯有盡己所能，然后由上天給予裁判。最后一名市政官員也鞠躬離去，克洛掩藏起一切不安，從王座上起身，舒展自己僵硬的身軀。
“辛苦了，萊曼老師，卡德利斯卿。”他緩緩吐了口氣，閉上眼睛整理著思緒，“我稍后去拜訪渡鴉，你們就早些歇息吧。”
“不必焦躁。”大學士如此告訴他，聲音緩慢而平穩，“轉機總會來臨，也許就在不經意之間。”
如果是那樣就好了。克洛維斯最后一個離開大廳，在兩名禁衛的護送下回到塔樓。正如瑪洛琳所說，城堡里可能有想要對他不利的人，而他的體魄遠不如羅格曼強健。大學士打算讓休斯做他的護衛，克洛拒絕了這一提議，讓對方盡快趕往教國，聯系傳聞中的「銀色女巫」。
比起自身安全，他更需要能夠幫上帝國的強大助力。
克洛在擺滿靠墊的椅子上歇息了片刻，然后提起筆，開始書寫給瑪洛琳的回信。他提及愿意支持對方繼位，以及自己的顧慮和隱憂——殺害羅格曼只是個開始，幕后的黑手想必擁有其他手段，令這場亂局向著未知的方向推進。而他們面臨的事態，將比如今的預期更加嚴苛。
他最后簽下名字，將信件裝入漆黑的信封，叫上衛兵，前往種滿喬木的梧桐庭園。
‘渡鴉’正靠在一株巨大白楊樹的枝杈間乘涼，聞聲從四公尺的高處躍下，笑嘻嘻地同他打著招呼。那是名纖細的艾爾納女性，有著銀黑相間的蓬松短發。克洛和她相當熟悉，出門旅行的頭一年，瑪洛琳將這名自然使者——兼職哨衛——借給了他；而其后的兩年，也經常派她在兩人間傳達口信。
時隔將近二十載，女性的外貌仍然與記憶中相同，似乎性格也是如此。克洛稍稍感到安心——總還有些東西不曾改變，希望三姐也是如此，他想。
“好久不見，你還是老樣子。”他露出微笑，將信件遞到對方手里，“代我向瑪洛琳問好。”
“你倒是老氣了點。”渡鴉將信揣進腰包里，拍了拍手，“不錯的園子，還有水果，感謝招待。那——在我回來以前，可別死了喲。”
女性化作一只銀灰色渡鴉——正如其名那般——隨即振翼而去。克洛凝視著對方隱沒在傍晚的天際，再次攀上塔樓的百余梯級，坐回屬于自己的書房。
忙碌的一日終于落下尾聲。他從書架上取下一本《十七國志》，翻到夾著書簽的那一頁。據說書中記敘著上一紀元諸國的興衰史——當然，克洛更相信它是憑空編造而成。不過，里面提到的政體與事件相當有趣，其中不乏能夠作為如今參考的部分。
他才剛剛翻過三頁，門外又傳來清脆的敲擊聲。克洛抬起頭，看到滿臉雀斑的羅杰走進房間，朝他躬身行禮。
“陛下，萊曼大人有要事相告，請您有空盡快過去。”大學士的書童輕聲說，“我馬上回去，就不打擾您了。”
你已經打擾過了，克洛腹誹道。不過也罷，他想起自己還沒吃晚餐——剛好去廚房拿些點心和飲料，總比一個人在塔樓中喝酒強些。
兩名皇宮禁衛隨著他從宮殿西門離開。他從廚房總管那里要了一壺甜葡萄酒，加上一籃子加熱過的香料面包。太陽已經完全隱沒，‘泰絲’從云層中露出半張臉。他循著記憶尋找水晶座的位置，卻只看到一片藍黑色的云。
向神明祈求沒什么意義，克洛心想，一切只能依靠自己。萊曼學士的府邸距離皇宮不遠，是座紅頂白墻的兩層小樓。他敲敲門，書童打開門，再次朝他行了個禮。
“請隨我來。萊曼大人正在等您。”他說。
克洛維斯隨著對方爬上樓梯。披著鎧甲的衛士踩過木質地板，留下沉悶的腳步聲。大學士的書房距離樓梯不遠，房間的門微開著，從中流瀉出一線光明。
他敲敲門，將其推開。萊曼學士從書桌上抬起頭，推了推鼻梁上的鏡片。
“克洛，你來了。”大學士緩慢地說，“讓他們呆在外面就好。有些消息……知道的人最好少一點。”
看來是個不太好的消息——然而是什么呢？紫羅蘭帝國，圣萊昂教國，菲爾聯邦，艾爾納人，還是國內的事情……希望不要和三姐有關。克洛感覺自己的心跳快了幾分，他抿緊嘴唇，從衛兵手里拿過酒和面包，將它們放在一旁的茶幾上。
“很好。不管發生什么，吃飽了才有力氣解決。你還記得我說的話。”萊曼學士滿意地看著他，“柜子的第三層有杯子，取兩個出來，我們邊喝邊聊。”
克洛維斯如此照辦了。他打開抽屜，拿起兩個嶄新的銀制高腳杯。然而他轉過臉的一瞬間，卻仿佛被人從頭澆下一盆冰水，整個人凍結在了原地。
萊曼大學士正緩緩舉起一柄十字弓，利矢反射寒光，尖端正對著他。
“你……”這絕不是在同他開玩笑，克洛心想，可是為什么……不，那些不重要。大學士已經一百二十余歲，行動遲緩，但這種距離下射中他仍然不難。若是利用桌子作為掩體，然后呼喊衛兵進來——
思維總是比頭腦快得太多。克洛還沒來得及蹲下身體，便聽見弓弦崩響，箭矢迎面而來。
而下一瞬間——
他不敢相信自己看到了什么，甚至懷疑一切只是場奇怪的噩夢。三條腿的木制茶幾躍向空中，分毫不差地擋開飛矢，發出金屬交擊的清脆鳴響。然后它展開雙翼，化作一名金色短發的少女，背對著克洛輕盈落下。
再下一刻，原本擺放其上的籃子和酒壺才雙雙著地。上好的紅葡萄酒在地毯上漫開，仿佛一片溫熱的鮮血。可惜沒人理會那些。
黑色的影子從萊曼學士背后升起，凝聚成一個兜帽覆面，全身黑袍的身型。
“你總是喜歡多管閑事。”黑袍人沙啞地說，同時抬起一根手指，“那就付出代價吧。”
光芒浮現在克洛身旁，憑空架構成半透明的門扉。粉色長發的少女一步踏出，指尖自左向右劃過，繪出一片銀白符文。
即使不懂得任何法術，克洛仍覺得全身的汗毛同時豎起，心臟仿佛要被一只巨手碾成碎屑。但窒息般的壓迫感僅僅持續了一瞬間，黑袍人仿佛被灼傷般彈回手指，符文則化作微光散落。
“愚蠢。”兜帽下的聲音發出冷笑，“你們真的以為——”
“——那再加上我呢？”
房門輕而迅速地向內打開，克洛轉頭望去，另一名粉色發絲的女性悠然而入。她隨意地垂著雙手，看起來沒有一絲威脅，與身后如臨大敵的衛兵恰好相反。
顯然黑袍人并不這么想。他不自覺地向后退去，直到后背撞上墻壁才反應過來。
“艾——”
“怕什么啊，她們又殺不了你。”粉色的女性悠然道，“快走吧，回去告訴貝亞德，我回來了。”
黑袍人一言不發地蹲下，化作陰影沒入地面。大學士眨眨眼睛，仿佛猛然清醒過來，驚疑不定地看著一屋子的人，以及手中握著的十字弓。
克洛長長呼出一口氣。他的心跳仍有些急促，卻不是因為害怕，而是安心、欣喜與激動。他轉過臉，望向十數年不曾見面，卻仿佛昨日剛剛分別的女性。
“艾莉西婭。”
粉色的女性走到身邊，挽起他的手，露出他再熟悉不過的笑容。
“給你們介紹一下。”她望向與她幾乎一個模子的少女，輕快地開口，“這就是你真正的父親，克洛維斯·弗蘭·奧萊爾，羅格曼最年輕的弟弟——也是現任的奧倫皇帝。”
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