少女閉著雙眼，安靜佇立。
她瑩白的面容毫無瑕疵，微卷的銀發(fā)自肩頭流瀉，披散直至腰間。合體的紫色長裙鎖住腰肢與手臂，及膝的系帶長靴隱于裙擺之下，而一對仿若天使般，純白的羽翼自背后的鏤空處伸展，隨著微風(fēng)輕輕擺動(dòng)，仿佛即將飛向天空。
弗萊希爾伸手撫過少女的面龐，長長的睫毛隨之輕顫，但直至指尖離開，那對眸子始終不曾睜開。
她搖了搖頭，拾起自己銀灰色的發(fā)絲，蓋在嘴前，輕輕呼出一口氣。
“……已經(jīng)快要一年了嗎。”
那是她辭別故鄉(xiāng)，離開寧靜之森，最終于菲爾聯(lián)邦定居后，至今為止的時(shí)間。對于艾爾納人來說，一年不過人生一瞬，但與昔日友人生活在一起的那些時(shí)光，此刻已有些模糊不清。
“弗萊希爾大人。”門外傳來侍女的聲音，“會(huì)面的時(shí)間到了，元老正在等您過去。”
“我知道了。”
門外的腳步聲逐漸遠(yuǎn)去。弗萊希爾又望了一眼窗臺(tái)上靜坐的「少女」，才轉(zhuǎn)過身，沿著走廊前往另一側(cè)的書房。路上的女傭朝她躬身致意，她只是微微點(diǎn)頭，心中卻想著即將展開的商談。
聯(lián)邦當(dāng)今的元老之一，漢密斯·菲爾頓通常會(huì)在大廳面見客人，而只有那些不方便「外人」旁聽的談話，才被他放到書房里進(jìn)行。他花大價(jià)錢請來聯(lián)合會(huì)的巫師，在房間的外壁恒定上隔絕聲音，阻止探測，乃至屏蔽預(yù)知的秘術(shù)——想要不被發(fā)覺的竊聽，至少以她擁有的知識(shí)來看，幾乎稱得上天方夜譚。
憑借母親的一位「友人」的介紹，幾手實(shí)用的秘術(shù)技巧，一些「歷經(jīng)沉淀」的智慧，加上所謂的「禁忌學(xué)識(shí)」，她得以成為菲爾頓身邊的首席幕僚，為對方出謀劃策。近半年來，她出席了對方九成以上的會(huì)談，無論公開或是私下里。
漢密斯是個(gè)出色的商人。他善于掌控談話的節(jié)奏，并將結(jié)果引導(dǎo)向自己想要的方向。對于弗萊希爾，旁觀這些談判算得上有趣，也讓她對于此時(shí)的聯(lián)邦內(nèi)部，乃至大陸各國局勢多了些了解。
除此之外，她所提出的各類要求，乃至所需的資源，漢密斯也無一例外地給予了滿足——哪怕目前進(jìn)行的研究，連她自己都不確定能否成功。
是個(gè)挺不錯(cuò)的雇主，弗萊希爾心想，至少留在這里不虧。
書房的暗紅色木門不覺間近在眼前。她搖搖頭拋開雜念，抬起手輕敲三聲，然后推門而入。
房間是她熟悉的陳設(shè)。漢密斯坐在高背的皮椅上，身后掛著初代菲爾頓元老的畫像、漢密斯父親的畫像、和一幅林中城堡的油畫。兩側(cè)是靠墻排開的紅木書架，擺滿各類精裝書籍，以及幾瓶價(jià)值不菲的美酒。用于待客的沙發(fā)上空無一物，而一名身披黑色長袍的男性站在書桌一旁，露出溫和而略顯英俊的側(cè)顏。
“菲爾頓大人。”她走向書桌，向?qū)Ψ近c(diǎn)頭致意，然后朝中年男性伸出手，“弗萊希爾·格里菲尼斯。要喝點(diǎn)什么嗎？”
黑袍男性溫和地微笑，伸出手與她相握。弗萊希爾注意到，男人左手持著一本銀色封皮的冊子，逸散出強(qiáng)大而難以捉摸的力量。是個(gè)不好對付的人，以巫師的角度來看，她心想。
“多謝，不必了。”男人望著她的眼睛，然后將目光轉(zhuǎn)向書桌，“庫倫·達(dá)爾，帶著「天之主」埃達(dá)的意志而來，想和菲爾頓大人談一筆生意。”
這是她第一次見到神明的代言人。話說回來，神也會(huì)談?wù)撋狻酥劣谟憙r(jià)還價(jià)么？弗萊希爾望向漢密斯，看到他以指尖輕輕敲打著桌面，面色平靜如常。
“說說看。”男人回答道。
“奧倫帝國的事情，你大概早有耳聞。”黑袍人輕聲道，“輝光城很快將成為戰(zhàn)場。考慮到聯(lián)邦商人的安全，中止和他們的交易，恐怕是個(gè)不錯(cuò)的選擇。”他攤開雙手，“至于因此而多出的貨物，伊斯塔爾殿下很樂意收購它們，并會(huì)為此付出一個(gè)好價(jià)錢。”
“感謝你的提醒。”漢密斯溫和地回答道，“但通常來說，商人們選擇和誰做生意，并不由元老院所掌控。何況除了追尋利益，名聲和信譽(yù)，同樣是優(yōu)秀商人必備的品質(zhì)。”
“我可是聽人說過，只要有百分之三百的利潤，商人們甚至敢于發(fā)起一場戰(zhàn)爭，無論對手是誰。”庫倫緩緩搖著頭，似乎有些遺憾，“看來聯(lián)邦的「議長」大人，也只是個(gè)不稱職的商人罷了。”
漢密斯微瞇起眼睛，芙蕾則握緊了拳頭。她清楚，男人對于商人的身份很是重視，庫倫的話語則無疑是一種挑釁。如果漢密斯拍出逐客令，或是談話演變成一場爭執(zhí)，她必須想辦法避免局勢失控——
片刻的沉默后，男人將雙手在桌前交叉，目光透過指尖落在桌面。
“我沒有看到足夠的利潤。”菲爾頓嘆了口氣，完全不去看庫倫的臉，“還是說，作為神明「代言人」的你，能夠拿出讓我動(dòng)心的東西？”
“如您所想。”黑袍人的聲音隱約帶著誘惑，“不知議長大人，對于永生可有興趣？”
“和羅格曼一樣的‘永葆青春’么？”漢密斯搖頭輕笑，“那恕我敬謝不敏。”
“羅格曼有太多的野心，卻缺乏足夠的智慧……而你不同。”庫倫露出滿意的神情，不緊不慢地開口，“實(shí)話說，真正的永生并不存在。但吾主將賜予你數(shù)十倍于常人的壽命，和始終健康的身體和心智。”他輕撫著手中的冊子，抬頭望向弗萊希爾，“議長大人，你為何收留一名艾爾納的「罪人」，想來不需要我?guī)湍憬忉尠桑俊?br />
漢密斯依舊沒有抬頭。“一個(gè)朋友托我照顧她。何況，她從未觸犯任何聯(lián)邦的法律。”
“我曾聽說，四十幾年前，你追求過一名艾爾納女性，好像是叫做……伊斯拉菲爾？”黑袍人輕聲細(xì)語，“吾主埃達(dá)能夠令她復(fù)生，并且讓你在今后的數(shù)百年間，與她攜手共度……只要那是你的愿望。”
弗萊希爾略微繃緊了身體，而同一時(shí)刻，漢密斯從桌旁起身，直視黑袍人的雙眼。
“你不是商人，恐怕也不懂得什么叫做「沉沒成本」。過去的事情早已過去，即便再怎樣懷念，一切也無法重來。”男人曲起食指，敲了敲桌面，“此外，我必須再說一次，聯(lián)邦沒有什么‘議長’——對于國家的政策，我只有十四分之一的話語權(quán)，和任何一名元老相同。”
庫倫·達(dá)爾輕微躬身，面容上仍舊溫和不變，一如冬日的暖陽。
“我明白了。無論如何，感謝你的接見，議長——或者說，元老大人。過一段時(shí)間，當(dāng)你需要我的時(shí)候，我會(huì)再來拜訪你。”
他直起身體，將手里的書冊放平，右手按住銀色的封皮。一道無形的魔力漫過書房，頃刻將弗萊希爾前幾日熬夜閱讀和進(jìn)行實(shí)驗(yàn)，所積累下的疲憊一掃而空。
“僅愿吾主埃達(dá)的榮光，永遠(yuǎn)行于大地之上。”
庫倫轉(zhuǎn)身離去，柔和的光暈籠罩他的全身，直至房門與墻壁將一切隔離。芙蕾凝望著對方的背影，盡管知道他有所圖謀，也了解過其過往的“劣跡”，卻莫名地生不出太多厭惡。
那位帝國曾經(jīng)的君王，她想，也是因此而信任著對方的么？
“不愧是「天之主」的代言人，對吧。”漢密斯似笑非笑的聲音將她帶回現(xiàn)實(shí)，“你覺得，芙蕾，我們應(yīng)該怎么做？”
“他有一點(diǎn)說得沒錯(cuò)……如果真的要打仗的話，和王都的貿(mào)易弄不好會(huì)變成虧本生意。”弗萊希爾走到男人對面，雙手抱胸打量著他，“你真有那么在意信用？”
“對商人而言，信用意味著未來的利益。而對于這個(gè)國家，一個(gè)穩(wěn)定的奧倫帝國，同樣能帶來長遠(yuǎn)的利益。”聯(lián)邦的元老繞過桌子，走向懸掛在書柜一側(cè)的地圖，“戰(zhàn)爭能送給我們一筆橫財(cái)，甚至讓我們從多方手中獲利……問題是，那些我們賣出去的武器和物資，或許終有一日會(huì)落到我們頭上。”
“聽起來是個(gè)膽小鬼的托辭……至少羅格斯元老會(huì)這么說。”芙蕾撇了撇嘴，“在你看來，等待著帝國的，不只是一場內(nèi)戰(zhàn)而已？”
漢密斯抬起手，用鋼筆敲了敲地圖的東側(cè)與北側(cè)，“我們可是有兩個(gè)「帝國」。紫羅蘭的歷史不過兩百余載，但關(guān)于正統(tǒng)的爭執(zhí)，足以延續(xù)到四百多年前的卡斯帕王朝覆滅。”他的手滑向南邊，“不僅如此，我還聽到些小道消息，說教國的那位「執(zhí)權(quán)者」，最近忽然忙碌了許多。”
“往好里想，奧斯華德只是在未雨綢繆。他們信奉的「光之主」，不應(yīng)該支持一場侵略。”
“往壞里想，你沒有否認(rèn)紫羅蘭帝國的部分。”男人的鋼筆滑向西方，“至于艾爾德斯……在遭受過奧倫帝國的入侵之后，你覺得‘你們’會(huì)怎樣做？”
“我已經(jīng)不是艾爾德斯人了，你早就知道。”芙蕾白了男人一眼，“真要說的話……加拉瑞亞是個(gè)仁慈的王，她不會(huì)允許借機(jī)復(fù)仇的事情發(fā)生。”
“你說的沒錯(cuò)，但假如女王不在了呢？或者在她看不到的地方——就像是你和你的母親，經(jīng)歷過的那些事情一樣。”
“那是兩回事。”芙蕾皺起眉頭，即使過了半年，她仍然不太想回憶起那段混亂，“母親的確接觸了被認(rèn)定為禁忌的學(xué)識(shí)，就算那個(gè)保守的女王在場，我不敢說結(jié)局會(huì)有任何差別。”她撇了撇嘴角，“說起來，聽庫倫的意思，你曾經(jīng)追求過她？”
漢密斯沒有立刻回答，而是慢慢走到房間另一側(cè)，從酒柜里取出兩個(gè)杯子，以及一瓶余下大半的白葡萄酒。他先給自己倒上了半杯，然后抬頭向少女示意。
“你想喝什么？我這里有——”
“白開水，如果你有的話。”她打斷對方的話，“所以這才是你收留我的原因？你想要看到我「復(fù)活」她？”
“我不否認(rèn)。伊斯拉菲爾讓你來找我，恐怕是因?yàn)樗X得，我算得上少數(shù)可以信任的人——正因如此，我不想辜負(fù)她的期待。”漢密斯抿了一口金色的酒液，“但那只是一小部分。比起你的母親，我更加看重你所擁有的知識(shí)，以及才華。”
“哪怕是禁忌的學(xué)識(shí)？”
“我從來不這么覺得。知識(shí)無罪，而我相信你能善用它們。”
都是些老生常談，但至少聽著不討厭。“那么，‘議長’大人。”她撥開額前的發(fā)絲，轉(zhuǎn)過頭看他，“秘術(shù)軀體，還有人工靈魂……你想要拿這些做什么呢？”
漢密斯放下杯子，當(dāng)天頭一次認(rèn)真地望向她。
“我讀過相關(guān)的資料。”他說，“秘術(shù)制作的軀體可以維系數(shù)百年，哪怕因?yàn)橥饬p，也能方便地維修或更換；而人工靈魂……如果那份資料沒錯(cuò)，是用人類的靈魂制成。”
“那正是母親和我試著改進(jìn)的部分。”芙蕾冷淡地回答道，“很可惜，我們連原本的部分都尚未復(fù)原。”
“等你復(fù)原了那些，讓我來當(dāng)下一個(gè)試驗(yàn)品吧。”
芙蕾盯著他的臉。“你剛剛才拒絕了庫倫的提議，這又是在開什么玩笑？”
“這不是玩笑。作為壽命只有一百余年的卡瑪爾人，追尋長壽本是天性。”男人摸了摸自己的下巴，“我已經(jīng)不年輕了，若想要配上你的母親，總是要付出點(diǎn)代價(jià)才行。”
”幾分鐘前，你才給出過全然相反的回答。你說的哪些才是真心話，我也已經(jīng)沒法判斷了。”弗萊希爾不帶感情地說，“實(shí)話告訴我，你還有什么打算？”
“堅(jiān)固且易于回收的靈魂核心；無需學(xué)習(xí)即可施展秘術(shù)，并能搭載各種組件的軀體；互相之間自帶的感應(yīng)和心靈通訊能力；再加上服從其制造者的天性。”漢密斯搖晃著手里的杯子，放低了聲音，“他們是最優(yōu)秀的軍隊(duì)之一，正如第一紀(jì)元時(shí)，制造他們的原本目的。”
這倒是符合了她的猜測。“你想要一支軍隊(duì)……哪怕以人類的靈魂為代價(jià)？”
“以及永生，很多人都會(huì)樂意。而且如你所說，這只是未雨綢繆。”不知是否因?yàn)殚_了個(gè)頭，漢密斯的語氣反而輕松起來，“聯(lián)邦很有錢，卻并不強(qiáng)大，很容易引人覬覦。若其他元老做出什么蠢事，讓帝國選擇對我們出兵，我可不想到時(shí)候再抱頭痛哭，或是跪地求饒。”
“若你有了這樣一支軍隊(duì)，我要如何相信你不會(huì)主動(dòng)做些什么？“
“你不需要相信我。”出乎她意料的，男人毫無遲疑地給出答案，“人偶軍團(tuán)需要指揮者，而最適合的人選自然是他們的制造者，也就是你和……你的母親。”
這可能是個(gè)謊話，但她無法確定。“讓我考慮一下。”
“如果有什么困難，不用擔(dān)心，盡管告訴我。至于技術(shù)上的問題，昆塔或許幫得上忙，他很熟悉靈魂方面的知識(shí)。”
“有需要的話。”她不置可否地回答道，“至于研究，不用你說，我也會(huì)盡力。”
漢密斯站起身，認(rèn)真地望著她的眼睛。“那樣就好。我無法顧及整個(gè)大陸，只希望在接下來的潮流中，保護(hù)聯(lián)邦免于災(zāi)難。”
“你還說你不是「議長」。我敢肯定，正常的「元老」說不出這種話。”
“我就是不正常的那個(gè)，如你所見。”漢密斯攤開雙手，“好了，這里沒什么事了，去忙你的吧。”
弗萊希爾聳了聳肩，然后轉(zhuǎn)身離去。她一路低著頭思索，忽視了所有和她打招呼的人。元老的請求看似順理成章，話語中也沒有致命的疑點(diǎn)，但她不知道這樣做是好是壞，是否符合母親「生前」……以及她自己的預(yù)期。
她推開實(shí)驗(yàn)室的門，給自己倒上一杯水，緩緩一飲而盡，然后走到身為「人偶」的女性面前。
位于脖頸下方，鎖骨中央的位置，一枚灰白色的寶石鑲嵌于女性的肌膚當(dāng)中，隱約反射著外界的光澤。那便是人偶的「靈魂核心」——與巫妖的「命匣」不同，它并非單純封存靈魂，而是以極度復(fù)雜的秘術(shù)結(jié)構(gòu)模擬人類的大腦，再將靈魂轉(zhuǎn)為適合對方的「信息」。這避免了靈魂失去載體的種種弊端，核心的壽命也遠(yuǎn)長于人類的身軀。更重要的是，當(dāng)核心和人工靈魂的結(jié)構(gòu)被徹底解明，「憑空創(chuàng)造智慧生命」就不再是紙上談兵。
那一切都不過是久遠(yuǎn)的傳說。為了避開艾爾納哨衛(wèi)的追捕，「母親」利用還不成熟的手段，將自己的靈魂移入這具空白人偶。而她整整花了一年時(shí)光，仍未解決靈魂信息匆忙轉(zhuǎn)化時(shí)，產(chǎn)生的一系列沖突和故障。
她甚至不確定母親還活著。
但復(fù)原人偶的制作技術(shù)，的確是她「一直以來」的愿望；而盡管相處時(shí)間只有數(shù)年，平時(shí)又忙于研究，伊斯拉菲爾對她依舊算是不錯(cuò)。就算不為菲爾頓元老，考慮到「母親」頭腦中的知識(shí)，將對方修復(fù)依舊是目前的第一要?jiǎng)?wù)。
除非能找到「那個(gè)人」，芙蕾心想。
“喬伊？”她輕聲喚道，“你在么？”
金發(fā)的青年緩緩浮現(xiàn)在一旁的沙發(fā)上，朝她舉起右手，啪地打了個(gè)響指，“一直都在。”
“我離開的時(shí)候，有誰進(jìn)來過？”
“例行收拾的女傭。昆塔也進(jìn)來看了一圈，但沒動(dòng)什么東西。”青年半躺下去，整個(gè)人陷進(jìn)柔軟的布墊里，“他可能知道我在這兒。”
又是昆塔·圖歐？
她第一次見到對方是半個(gè)月前。那是個(gè)身材異常高大的男人，一頭烈火般的紅發(fā)，手臂比她的大腿還粗。芙蕾和他交流不多，印象最深的則是對方的飯量——兩周前的一次晚宴上，他一個(gè)人吃下了半頭烤乳豬，半只羊，一大鍋海鮮雜煮，還有不計(jì)其數(shù)的面包和糕點(diǎn)。
如果說他是個(gè)強(qiáng)大的戰(zhàn)士，芙蕾會(huì)毫不猶豫的相信。可是按漢密斯的說法，靈魂方面的專家——
“那家伙到底是個(gè)什么來頭？”芙蕾坐到和喬伊斯相對的沙發(fā)上，將身體埋入柔軟的靠背——只有在母親的這位友人面前，她才能徹底放松下來，“我總覺得他很危險(xiǎn)，可又說不出原因……他該不是一條龍吧？”
“不是，但差不多遠(yuǎn)。”金發(fā)的青年伸出一根食指，輕輕搖了搖，“他是一頭炎魔，而且不是投影。對了，這件事沒幾個(gè)人知道，你最好別說出去。”
漢密斯一定知道，芙蕾心想。她聽說寧靜之森出現(xiàn)過惡魔——近一年前帝國入侵森林，似乎正是以此為借口。那之后不久，艾爾德斯王國發(fā)布通告，宣稱有一頭炎魔在逃。可誰能想到，它居然來到了聯(lián)邦元老的家里，堂堂正正的成為賓客。
“看來我還不夠了解你啊，菲爾頓大人。”少女低聲自語著，“你還有多少秘密呢？”
“成年人總是有秘密的。”青年打了個(gè)哈欠，換成更舒服的姿勢，“我的大小姐，你有沒有呢？”
那是自然。少女思索了片刻，決定告訴他一小部分。
“喬伊，你聽說過一個(gè)……叫「羅真」的人么？我正在找他。”
青年轉(zhuǎn)過臉，朝她眨了眨眼睛。
“當(dāng)然……沒有。從來沒有。”
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