當夜，京師處處飛燈，漫天通明。

    吃了湯圓，一起放了孔明燈后，朱延平穿上貼身魚鱗甲，外罩寬松棉袍，披著夾著金屬絲的披風，提了湯圓去三法司。

    先拜會了師叔王化貞，元宵佳節王化貞現在連朋友都沒幾個，就主動請纓整個年關假期都在都察院值班。

    王化貞看了朱延平得自司禮監的招兵令函，撫須：“這是一個坑，你不跳也由不得你。”

    在一旁銅爐上燒水，準bèi

    煮湯圓的朱延平點頭：“師叔也看到了，現在他們死死盯著，不知dà

    在想什么。”

    “不，宗柔看到的只是表面，沒有看到內在的坑。他們，準bèi

    挑撥你與各方面的關系。”

    王化貞起身，拿起衣架上的斗篷披上：“走，帶著家伙找老熊和老楊一起吃，我們三個幫你。是時候該談談了，也拖不得了。”

    朱延平一愣，王化貞駐步，回頭說：“別猶豫，各方面都不是好東西。我們三人受夠了窩囊氣，總要干點事情才是。”

    提著一盒湯圓，朱延平跟著王化貞進入大理寺天牢，何沖帶著兩員甲士跟上，守住老熊那邊的獄門。

    司禮監的公文熊廷弼看了看，轉手丟給楊鎬：“這是什么狗屁不通的東西！什么時候太監也能繞開內閣、六科下令了？他們眼中還有沒有朝廷，還有沒有王法！”

    王化貞在一旁燒水，慢悠悠道：“現在給誰裝忠呢？人家看不到，沒有宗柔，你能吃的明年的湯圓兒？”

    老熊一噎，瞪一眼王化貞側臉：“現在就是這么個事情，老楊害人的手段深厚，說說看。”

    楊鎬握著司禮監公文晃了晃，看向切鹵肉的朱延平：“司禮監的心思很明顯了，就是在逼你上他們的船。他們還不放心你，別人握著幾萬兵馬他們看不到眼里去。而將軍你，顯然不能等閑視之。他們膽敢明目張膽繞開內閣、六科，說明內閣已經廢了，你的那師尊成靖之，不頂事了。”

    朱延平皺眉看向王化貞，王化貞撫須呵呵一笑：“老楊說的在理，我那師兄深諳自保之道，最怕的就是擔干系。當初陰差陽錯收你為徒，為的就是在孟府的報復中保住一世清名。清名在，他成家一系富貴不愁。為了這清名，他躲了半輩子，現在司禮監失控，以后誰曉得能做出什么喪心病狂的事情？所以，他要請辭了。”

    “士林講究的就是師徒同進同退，到時宗柔你怎么辦？你和你弟兄的前途怎么辦？”

    王化貞飲一口茶，將茶碗抱在懷里搖頭笑笑：“誰都沒想到魯衍孟能克制血海深仇，很多人都失望了，我那師兄也失望了。本來孔孟開戰，會把水攪的更混，到時候大家都有機會。不說這些了，現在我們談擴軍的事情。”

    “師叔，司禮監這是要借我部擴軍的事情，徹底架空內閣？”

    王化貞點頭：“沒錯，他們等不及了，現在開始玩火。”

    熊廷弼幫著朱延平拌鹵肉，嘴饞拿了一片塞嘴里嚼著：“這里，咱老老少少都是帶兵的，一些話有必要交交底。別看姓王的出去了，他也難逃一死。老楊也是，都是待殺的豬，就看上面啥時候需yà

    了。”

    “我姓熊的活夠了，可家里被折騰的不像樣子，若這么去了以后老熊家就敗了。朱將軍，老熊這人一向嘴快，今天就把話挑白了。數遍歷朝歷代，有幾個能如大明此般國祚？氣數到了，很多人都在做準bèi

    ，我們仨兒險些把命丟到遼東，也算為神宗皇帝盡忠了。”

    朱延平咽了一口唾沫，眼珠子卻是明亮亮左右看看，不言語。

    熊廷弼咧嘴一笑：“年紀小小口風倒是挺嚴，老楊來說說吧。”

    楊鎬這個發須皆白的老頭幽幽道：“縱觀史冊，朝廷的稅收政策也算是僅有的一朵千古奇葩。上寬而下嚴，那位七殺將軍的討晉碑文、七殺詩碑怨氣沖天，這是個明白人。沒有張太岳的一條鞭法，沒有神宗皇帝的隱忍，這大明早亡了。”

    “什么是一條鞭法，將種種雜稅合一，由保甲從百姓頭上收取，收不到則由保甲自家墊付。這才有了萬歷中興盛世，可這是回光返照。種種合到一條鞭法里的雜稅，又出來了，地方保甲逼得百姓賣兒賣女，收不到稅的保甲則要賣自己的家產。現在，地方上保甲制度荒馳，朝廷已失去了對民間的控zhì

    ！”

    “遼東、西南，還有山東都是種種征兆，人心散了，就是這么一回事。西北那邊若沒有楊肇基布局與將軍神勇，可能也是一團亂局。氣數，這就是氣數。”

    感嘆一聲，喘口氣楊鎬繼xù

    說：“我們三人各有各的原因，都是棄子。我們的清名完了，子弟后人、門人學生也都完了。國朝變化，那些人搖身一變就能跟著新主子延綿富貴，我們的富貴怎么說？難道要去躬耕過日，連書都讀不得，做一生一世，世世代代的牛馬？”

    這老頭兒說話都咳個不停，苦笑著繼xù

    說：“今夜這話，將軍能耐著心思聽下去，顯然也是有想法的人。我們三人是臺前的棄子，而將軍則是幕后的棄子。等我們這些人用了后，就該把將軍推到臺前了。或許是十年后，或者是二十年后，但結果都是一樣的。”

    熊廷弼在一旁輕嘆一聲，將拌好的一大盤鹵肉端到桌子上。

    楊鎬繼xù

    說：“像老熊說的，我們這些人什么都見識過，也有大罪在身，死不足惜。可我們的后人無辜，要為子孫做長遠計較。抄家滅門，也好過世代為奴！”

    熊廷弼給楊鎬茶碗里添水：“人人追求的無非個人名利，子孫富貴。我老熊不服，只要將軍默然，我們三人為你奔走。哪怕事泄，刀斧加身，也認了。”

    真的會在泄密后咬緊牙關？朱延平可不相信，可這三人突然的表態，實在是詭異。

    這段時間他常來都察院找他們探討遼鎮戰事，也算是熟悉了，可也沒熟悉到一起密謀的地步。

    他繼xù

    沉默，熊廷弼拿起司禮監的公文函晃了晃：“他們就是在逼將軍低頭，將軍若低頭，絕了士林清名，自斷根基。那別說三營兵馬，就是五營兵馬也能讓將軍招訓。他們需yà

    將軍揮兵做刀，勢態好滅建奴、平西南，勢態不好也能守住京畿。”

    這就是王化貞口中的坑，司禮監挖給朱延平的坑。

    朱延平知dà

    山東四府衛所軍不能用，王化貞這些人也知dà

    。

    他們經lì

    的比朱延平多，見過了太多的人嘴皮子一動，拍拍胸脯就能從朝廷預支幾十萬兩、百萬兩之巨的練兵款子。朱延平練兵的本事擺在那里，才撥出來區區三十萬，防范的心機太明顯了。

    而且，要是別人練個兵連兵員、糧餉都卡這么緊，早就挽起袖子開罵或甩袖子走人。而朱延平一直忍著，可見對兵權的渴望。

    王化貞見水沸了，朱延平抽出一匣湯圓兒往鍋里下，看著沸水中浮沉的湯團，王化貞道：“宗柔，該說的我們都說了，不該說的也說了。懷著這種心思的人不在少數，像老楊說的那樣，大明的氣數到了。”

    拿著木勺攪著，朱延平搖搖頭，張張嘴沒說出話，一嘆。

    王化貞與熊廷弼、楊鎬對視一眼，咬牙繼xù

    說：“有條宮里的消息，想來我那師兄應該沒對你說。”

    朱延平不言語，王化貞沉默片刻，壓低聲音：“前年秋，那位遭人投毒。現在是外強內干，下毒的人不會收手，用的是一種慢性毒藥，無色無味。這個下毒的人，說不得。”

    瞳孔微縮，朱延平看王化貞，王化貞緩緩點頭。

    他又看向另外兩個人，熊廷弼嘆了一口氣：“東林經營三十年，宮里什么人沒有？當今是明君，英武，可與武宗皇帝一個路數。真當天下人好糊弄，天下人脾氣大著呢……”

    “那位太狠了，為了保命連未出世的嫡子都殺，有孕在身的谷妃也殺，留了任貴妃所誕皇子，為的就是保命。”

    朱延平眨眨眼睛，原來如此，皇子朱慈炅是任貴妃的兒子，老魏是任貴妃的外祖父。一旦皇帝崩了，年幼皇子繼位，那一切還是在魏忠賢手里，到時候老魏絕對會報仇。

    “可他，低估了天下人的膽量。”

    “而將軍一心撲在軍權上，不問我等也會跳進司禮監的坑。到時候新軍練成，有將軍所部強軍為底氣，司禮監的舉措必然更為激進。各方面也不會束手待斃，到時候這京里可就精彩了。”

    繼xù

    沉默，一碗碗湯圓上桌，四個人默默吃著。

    湯圓吃完，桌上大盤里的鹵肉也很快光了。

    朱延平拿起桌上的公文函，起身與望過來的三人先后對視：“三位，那這個怎么說？”

    熊廷弼笑了：“應下，那些人懂什么？什么時候這三營兵馬成型，將軍便能笑傲朝堂。”

    楊鎬也松了一口氣：“斷了士林根基，便是給他們的投名狀。”

    王化貞似笑非笑：“明日新年朝會，宗柔拿著公函先去內閣問問成靖之，看他怎么說。他怎么說，也代表士林怎么說。錦上添花與落井下石，都是士林的拿手好戲。”

    將公函收到懷里，朱延平提起食盒收拾桌上：“三位為什么會信我？”

    楊鎬撫須：“你將兵權看的太重了，一門心思都在打仗上。人人追求錦衣玉食美人在懷，偏偏你名揚天下卻與士卒同甘共苦。你說你赤膽忠心，明眼人有幾個相信？他們不處置你，仿佛如劉邦不處置韓信一般。”

    熊廷弼搖搖頭：“明眼人不少，將軍本色行事即可。春后遼鎮必有大戰，建奴未平前，上上下下，沒人敢說三道四。若將軍志在東李西麻，養寇自重便可。”

    王化貞則是一笑：“你保住了張蓋和南四衛的基業，東江鎮上下便是助力。”

    “既如此，改日再尋三位討教，告辭。”

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