太祖武皇帝，諱珣，字文琪，姓公孫，幽州遼西郡人，世居令支。公孫氏幽州望族，累世簪纓，多出二千石，歷兩漢而不衰。父文皇帝霸，形貌魁偉，慷慨然諾，為鄉(xiāng)里所重，家貧為郡中小吏。漢永壽元年元月，霸自州中歸，路遇一女自井中出，自言沛國譙人也，墜井，恍惚間已至此處。霸察其顏色、言語、衣物，皆大家所有，遂納之，即孝莊文皇后也。居半載，霸病亡，后已有身，遂不復(fù)嫁，寡居養(yǎng)遺腹子，即太祖也。后識(shí)文字，通經(jīng)史，雅善詩頌，能自為歌賦。兼善商貿(mào)，知財(cái)貨，建商號曰“安利”，凡二十載，遍植幽冀，廣布塞外，驅(qū)四野雜胡為奔走，通長城內(nèi)外之有無，遂安坐致鉅億。樂善好施，救助孤寡，族中敬之，皆呼曰公孫大娘。太祖終生未嘗為貲財(cái)所困，以是不重外物，唯以人為本，能得眾心，皆后之功也。
太祖少孤，為母所撫，愛敬盡于事親，故以孝名聞?dòng)诳ぶ小＜伴L，身長八尺，容貌甚偉，習(xí)于文學(xué)，嫻于武事。有英霸之器，超逸之才。更兼結(jié)納賢士，知人善用。郡中皆謂公孫氏麒麟兒。熹平三年，年十八，為郡中吏，遇鮮卑寇邊，將三十騎夜出盧龍塞，大破之，由是聲震河北。韓當(dāng)時(shí)為遼西郡武吏，程普為右北平郡長史佐吏，從太祖破敵，皆敬服，普自投門庭，當(dāng)棄職相從，為元?jiǎng)字�。從弟越、范，亦唯太祖馬首是瞻�？ぞ勚髳�，以太祖郡之芝蘭，武事雖佳，更宜別修經(jīng)傳，遂書薦太祖與從兄瓚、從弟越至洛陽緱氏山，拜于盧植門下。
太祖與同門往洛陽，過冀州，眾皆寶車裘馬，前呼后擁，日行于官道，夜宿于郡中豪右大家，獨(dú)太祖曰：“往來別處，不可不先存問風(fēng)俗�！蹦诵行〉溃敫F鄉(xiāng)，盡知地理虛實(shí)。有鉅鹿南和令崔敏者，為清河名士，見太祖，大驚之。曰：“吾見天下名士多矣，未有若君者也！君善自持，將來必成大器。愿以妻子為托！”
至洛陽，適盧植以平叛出為九江太守。太祖乃與族兄公孫瓚、族弟公孫越共學(xué)于緱氏山，瓚慷慨豪邁，越聰敏謹(jǐn)慎，帝師光祿勛劉寬見而愛之，盡收為弟子，傳以家學(xué)《韓詩》。其中尤重太祖，常自言將以身后事托之。寬性灑脫，寬仁好酒，日攜太祖等悠游，以是多識(shí)洛中人物如王邑、傅燮、許攸等。
太祖以緱氏地當(dāng)要沖，四方貧困之士多至，恐有衣食無著者，遂設(shè)緱氏山義舍，往來之士，飲食住宿，一毫不取。燕趙子弟多慕其兄弟之豪，爭相攀附，引以為榮。洛陽城中，亦有盛名。涿郡劉備，為太祖同窗，時(shí)年十五，家貧無所依，而素行跳脫，走馬斗狗，賽車賭酒，無所不為。眾皆不屑，太祖獨(dú)愛之，予之衣馬玩好，視同兄弟，備亦以兄禮事太祖。
太祖入劉寬門下數(shù)月，盧植自九江返洛，仍居于緱氏山。既身奉二師，常輾轉(zhuǎn)于洛中、緱氏，執(zhí)禮甚恭，未嘗有異色也。宛洛士林，皆稱其德。植弟子呂范，素有才德，長于識(shí)人，與太祖一見傾心，知其將來必成大器，乃私約為君臣。
熹平四年，議郎蔡邕上疏朝廷議立石經(jīng)，盧植上《請立古文官學(xué)表》，今古文各家，交相詰難，眾議難平。太祖乃于緱氏山置酒會(huì)，邀二師親臨，席間率諸生跪請石經(jīng)兼刻今古文毛、韓詩。二公欣然應(yīng)諾，連繩上表請之，朝廷嘉許，內(nèi)外傳為美談。太祖與瓚、越，亦奉師命參與其事，更立鉤識(shí)句讀之法。今世間遍行之鉤識(shí)，即太祖所傳也。邕見之，以為奇，乃與太祖深相結(jié)納。太祖于是請邕取各家紙坊之長，于遼西試制新紙，即今之公孫紙也。
袁紹母喪，太祖等往吊之，紹慢不為禮。瓚怒而返，太祖混若無意。韓遂往吊，見而嘆服，與太祖同車深談，引為知己。
熹平五年元月，孝莊文皇后書召太祖返鄉(xiāng)，太祖辭行于師友。劉寬、盧植、蔡邕諸尊長即為太祖行冠禮，論其字，一曰公琪、一曰文琪、一曰子琪，爭辯良久方用文琪。后數(shù)年，有左近贊曰：“此三字皆美也，公年少必英武過人，方得此厚愛�！�
太祖攜越、當(dāng)?shù)缺狈怠ＥR行，邕贈(zèng)手書七經(jīng)及佛家四十二章經(jīng)，為孝莊文皇后壽。南陽名士婁圭，常于義舍流連，深感厚恩，聞太祖還鄉(xiāng)，自請追隨。
昔前漢元康年間，涿郡有大姓西高氏、東高氏，自郡吏以下皆畏避之，莫敢與牾，咸曰：“寧負(fù)二千石，無負(fù)豪大家”。后百年，太祖過河北，見民生艱難，復(fù)聞童子傳此舊謠于路邊，乃駐馬于側(cè)，喟然良久。婁圭、韓當(dāng)并在其側(cè)，乃避左右諷曰：“天下崩壞，正當(dāng)英雄用武之時(shí)也，君當(dāng)勉之”。太祖斥曰：“田畝荒蕪，民不聊生，不思報(bào)國，何談己身？”圭、當(dāng)并慚，乃退。
既返鄉(xiāng)，孝莊文皇后以太祖自幼失怙，時(shí)漢末紛亂，疾疫橫行，常憂本家無后。以家富，乃陰購美婢百人，教以文字、數(shù)術(shù)、音律、舞蹈。待加冠，即奉之充其后幃。太祖至孝，不得推，皆納之。然至婚前，美婢前后羅列，溫香軟玉，以目傳情，太祖依舊舉燭苦讀，坐懷不亂，由是名聲日重。
三月，郡中驟遇鮮卑萬騎侵入，于柳城虜郡守母，載以叩郡治陽樂。太祖臨盧龍，又匯兵數(shù)千，欲有所為也。然遼西廣闊，自盧龍出柳城三百里，出陽樂五百里，所慮尤無能也。時(shí)婁圭在側(cè)，獻(xiàn)奇計(jì)，欲以太祖親身犯險(xiǎn)，左右皆怒，拔刀示刃者數(shù)矣。太祖乃排眾曰：“子伯者，棄家來投，千里相隨，吾視之為股肱，安可疑乎？”遂行。
太祖與公孫范、程普、韓當(dāng)、婁圭五騎疾趨柳城，挾鮮卑莫戶部，偽為胡騎，突入陣前，賊以矛突普，普赤手奪矛，反挑殺之，復(fù)棄矛，如是者再三，鮮卑膽寒，俱大驚而退。太祖在后喟然曰：“當(dāng)時(shí)虎臣，何如程德謀者？”普由是知名塞外。韓當(dāng)亦臨陣射殺鮮卑中部大人柯最坦。
太祖既救郡守母而歸，乃與圭、普立于丘上觀漢軍擊鮮卑，兩萬騎卒，呼嘯如潮，天地變色，一擊而破。圭大嘆曰：“人生于世，大丈夫當(dāng)領(lǐng)萬軍如是！”太祖笑曰：”既如此，若得勢，且與你萬騎�！边|西太守趙苞在側(cè)，既感其恩，又壯其言，愈奇之。戰(zhàn)后即以女妻之，即孝武趙皇后也�；蛟唬骸熬倌曛�，前途坦蕩，然與太守婚姻，惜乎以避嫌失郡中孝廉之途也！”太祖不悅：“吾輩擇偶但以德行觀之，焉能論前途得失？”不數(shù)日，幽州刺史劉虞過遼西，見太祖，大喜曰：“見君如遇美玉也，豈能棄之野地？”郡中議論，皆言太祖將舉州茂才也。然不日，有使自洛中至，乃三公并舉，以天下紛擾，特以勇猛知兵法科，公車直入洛中。鄉(xiāng)人乃復(fù)贊曰：“錐處囊中，其穎自出也，遼西公孫，豈慮前途乎？”
太祖公車入洛，須臾不停，過私門而不入，直入恩師太尉劉寬府中。鄉(xiāng)中故人陽球在座，乃戲曰：“君何其速也，憂得劣官乎？”太祖慷慨曰：“國家板蕩，四海不寧，正當(dāng)吾輩用命之時(shí)，珣正憂不得其職也，豈以名利患之？固求邊郡軍職，以效國家！”座中自陽球以下，皆正色避之。劉公亦壯其言，乃表別部司馬，出屯雁門。蔡邕聞太祖將行，盡托藏書數(shù)千卷，囑之運(yùn)返遼西版印。
太祖攜韓當(dāng)、呂范至雁門平城，凡數(shù)月，上至刺史、兩千石，下至白身、黔首，莫不赤誠以待，推心置腹。乃至于上下一體，豪杰相投。曾將兵十余，護(hù)徙民千余過黃河，有賊知其兵少，夜窺營寨。太祖坐于帳前，指揮若定，賊首舉箭指之，然目其風(fēng)儀，不忍殺，乃射轅門火盆而去。其得人心如此。又明察太守之惡，遂單騎往謁刺史董卓。得專署，衣不解帶，徹夜而返，一日而發(fā)其罪，便檻車洛陽。蓋勢如雷霆，乃郡中驚怖，上下惶恐，以至官吏不署。太祖于府中觀郡中文書，察事業(yè)凋敝，民生艱難，乃嘆曰：“天下洶洶，皆此僚也！”遂奮不顧名而親執(zhí)郡政。旬月之間，督理吏治，清察弊端，勸行農(nóng)桑，舉薦賢才，待新府履任，已政通人和，百廢具興也。至八月，整軍已畢，會(huì)獵白登山校武，獲白鹿而歸。
熹平五年十二月，朝議北討鮮卑，分三路出塞邀擊，太祖以別部司馬隸于右路護(hù)烏桓校尉夏育。鮮卑可汗檀石槐令三部大人逆戰(zhàn)之，三路隔絕，軍情恍惚。太祖燭見萬里，窺得虛實(shí)，乃于晚日軍中用飯時(shí)急謁之，自請為前部，不避劍矢，疾趨彈汗山。育許之，太祖即拔本部千五百人，兩日連趨百里，直至歠仇水下，鮮卑王庭方五千兵，見之震恐，待大軍援，將畢其功于一役也。然中路使匈奴中郎將臧旻忽敗，使麾下屬吏孫堅(jiān)突圍告之，育聞之，亦肝膽俱喪，乃遺輜重、棄太祖而走。太祖深夜聞之，仰天嘆曰：“夏育雖惡，然軍中士卒皆無辜也，且若其為檀石槐銜尾所食，則燕代之地?zé)o兵矣，數(shù)郡百姓將為荼毒�！蹦藳Q意夜渡歠仇水，火燒彈汗，以身誘檀石槐回軍。將渡，諸將皆努力爭先，自求先登而請?zhí)姘沧幽�，太祖厲聲問曰：“臨陣奮戰(zhàn)，大丈夫豈可隔河而望活乎？”言盡，乃以一部疑兵臨橋擾敵，自領(lǐng)軍暗以馬匹連繩相結(jié)做浮橋，遂親握馬首而渡。既渡，不及披甲，便復(fù)發(fā)神武躍馬突陣，眾將隔河觀之，無不振奮，乃爭相入水。敵軍甚眾，太祖既當(dāng)先而戰(zhàn)，又無甲，乃屢受刀矢。凡受數(shù)創(chuàng)，皆不裹，凡受數(shù)矢，皆折而擲地，由是三軍用命，賊眾喪膽。當(dāng)是時(shí)也，將有失馬者或拽袍澤馬尾突陣，士有矢盡者皆索鮮卑尸身續(xù)射，故賊雖眾，仍至速敗。太祖乃迫近王庭，舉火焚之，夏夜風(fēng)盛，其光煙直映百里，震動(dòng)漠南。鮮卑軍望見，紛紛北走救之，漢軍大部幸而得返。太祖創(chuàng)重昏迷，范、當(dāng)護(hù)之，死戰(zhàn)得脫，又遇雨失道，幾死者數(shù)矣，賴天佑沿河重入塞內(nèi)，遂返屯平城。高順時(shí)為軍中陪隸，有大功，太祖拔為軍侯，賜字素卿。
秋，雁門饑，太祖發(fā)軍糧兩屯于太守郭缊賑之。郡中豪強(qiáng)大戶聞之，無不感佩，遂協(xié)力出糧，一郡賴以得安。八月，迎趙皇后，成禮于平城。
十月，朝議三將下獄，拜太祖為中郎，以功特加千石，爵公大夫，赴洛入郎署。隨行義從俱乘白馬，白馬義從之名自是而起。過河內(nèi)孟津，逢日食，士民驚恐奔逐，唯太祖巍然不亂，自斬座下馬首而震眾心。須臾，日食過，孟津乃安，士民官吏無不膺服。及登船，左右問曰：“公何所恃？”太祖曰：“天象有常，君子自不懼也！”待渡河，有使來告：“君師劉公以天象罷三公之位。”太祖面不改色：“君子自強(qiáng)，如此瑣事，何告之也？”左右愈服。及入洛，以中郎拜尚書臺(tái)行事，晚謁寬。相談至夜，將走，寬度太祖年歲日長，雄氣漸成，乃臨門拗其袖嘆曰：“漢室興亡，將操于文琪手也，慎之！”太祖不知其意，兼以前言誅宦事宜，乃徐答曰：“王甫根基已動(dòng)，小兒輩自破敵，恩師但于內(nèi)堂安坐。”寬自知失言，乃曰：“善�！�
太中大夫段熲，阿附中常侍王甫，甘為爪牙，權(quán)傾朝野，其在洛中，時(shí)人未敢高聲言于目前，唯太祖常與其痦。前罪將夏育、田晏，遇赦為庶人，返鄉(xiāng)途中被殺于道。熲疑太祖所為，于銅駝街前相質(zhì)，時(shí)熲引數(shù)十人，太祖凡一人，天色既暗，熲乃引眾拔刀欲行不利，喝曰：“小兒輩以吾刀不利乎？”太祖曾不色變，昂然抽刀對曰：“天下健者，豈唯段公？”話音落，京師大震，房屋官寺坍塌者不計(jì)其數(shù)，熲大驚而退，由是喪膽。
年末，南宮尚書臺(tái)有雌雞化雄，一身毛皆似雄，但頭冠尚未變。及發(fā)，洛中震恐，閹寺遮面而走，士人輿論洶洶。當(dāng)日，復(fù)又交州事變，四郡陷落。南宮平城門無故自塌。太祖為尚書郎，親目所見，愕然當(dāng)場。待歸，更與王允、田豐等急謀誅宦。
熹平七年初，太祖遷為中都官從事，與王允等合推陽球?yàn)樗倦`校尉。蔡邕欲上疏請誅宦，先以家人及藏書萬卷托付太祖。及疏上，果下獄論死。太祖等奮力營救，改流放朔方。王甫誣告靈帝宋皇后行巫蠱之事，靈帝廢后，宋氏族誅于市。帝師光祿大夫橋玄幼子被賊所挾，太祖設(shè)計(jì)救之。玄壯其志，感其恩，乃自請為司徒領(lǐng)尚書事，以助太祖等誅宦。
三月，朝議改元光和。王甫使門生于京兆界辜榷官財(cái)物七千馀萬，京兆尹楊彪發(fā)其奸，言之司隸。時(shí)甫休沐里舍，颎亦歸家。球欲假詣闕謝恩，因奏甫、颎及中常侍淳于登、袁赦、封羽等罪惡，唯慮甫聞?dòng)嵢雽m相持，便不敢行。太祖乃自告奮勇，率義從堵截其舍。待至，不及陽球得旨，太祖即刻親持刃相博，引義從攻殺入舍，先擒甫及子萌，復(fù)拖其發(fā)冠至門前看管。甫臥于血泊，惶然問曰：“不得旨而殺兩千石，死罪無赦，于君何益？”太祖慨然應(yīng)曰：“汝父子族人五毒俱備，貪鄙殘命，天下苦之久矣！既已發(fā)動(dòng)，自有進(jìn)無退，便以亡命江湖，亦要為天下誅汝曹！”既攻，洛中士民臨街而觀，復(fù)聞此言，皆踴躍相頌，固知王甫無生矣。太祖既誅王甫，復(fù)磔其尸于夏城門，大署榜曰“賊臣王甫”。盡沒入財(cái)產(chǎn)，妻、子皆徙比景。左右或勸曰：“行事酷烈，早晚或遭反噬�！碧鎰C然對曰：“日食地震，雌雞化雄，若不盡誅彼輩，大漢焉有早晚？”
太祖與陽球等誅滅王甫、段熲、陳玖，驅(qū)除袁赦、張奉、淳于登等，獨(dú)曹節(jié)奸狡，先入北宮，以是脫逃。陽球與永樂少府陳球、步兵校尉劉訥、司徒劉郃合謀誅節(jié)，欲成全功。謀尚未發(fā)，節(jié)竟以順帝虞貴人章陵之葬，說動(dòng)中常侍張讓、趙忠等，復(fù)為大長秋、尚書令，節(jié)制羽林、虎賁兩軍，其勢更熾。翌日，四公以謀逆罪下獄，旋遇害。太祖時(shí)在城外，聞?dòng)嵓被�，擒�?jié)弟破石為質(zhì)，自至尚書臺(tái)獨(dú)會(huì)節(jié)，迫其赦四公家眷。時(shí)橋玄在側(cè)，見而贊曰：“文琪內(nèi)剛而外刃，鋒利為天下冠”。審配時(shí)為陳球家臣，因之歸心于太祖，甘為驅(qū)馳，太祖亦視其為股肱。節(jié)歸家，喟然嘆曰：“吾老矣！天下昏昏，能全我家者，必此子也�！蹦饲踩怂团畬O至太祖處。趙皇后知之，遂往魏郡節(jié)族中下聘，求為太祖?zhèn)仁�，即馮夫人也。
光和元年六月，靈帝開西園，朝廷凡授官，皆以秩納錢。太祖恰出為遼東襄平令，聞之大怒，自尚書臺(tái)奉書即行，曾不稍顧。張讓、趙忠，面面相覷，竟不敢問。行路中，聞曹操棄職返鄉(xiāng)。太祖與操志趣相仿，素與之善，又思沛國乃文皇后故鄉(xiāng)，遂攜婁圭、韓當(dāng)，輕騎至譙縣謁之。操親族曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯淵等，俱一時(shí)良才，與太祖相見親切，乃共議時(shí)局，相為激勵(lì)不可失丈夫青云之志。初，有黃龍現(xiàn)于譙。后三年，太祖與操共浴于渦水，復(fù)遇毒蛟，殺之。操妻丁夫人素賢，聞太祖尚無嗣，乃選己家樂姬顏色最好者贈(zèng)之，太祖納為側(cè)室，即卞夫人也。太祖與操辭別，聞北海王修有賢名，專往訪之，求為幕僚，遂浮海至遼東。
太祖自誅殺王甫，面斥曹節(jié)，聲名日顯，漸為天下重。襄平長吏受取貪饕，依倚貴勢，歷前令不見舉；聞太祖至，一日盡去。于是政教大行，一縣清平。遼東邊郡，夷狄叢生，雜胡或百十為聚，或上萬為國，然俱慕王化，向往中國。唯高句麗自矜部眾蕃庶，山河險(xiǎn)固，有進(jìn)取遼東，宰割塞外之念，故長以漢為敵國。遼東百姓，頗受其苦。太祖履任，即欲為民除此大害，尚未定策。適高句麗亦欲圖漢，仿馬邑之謀，遣其國貫?zāi)遣抠F人至襄平，誑言其王老衰，諸部爭位，欲請?zhí)媛蕽h軍為援，將以有報(bào)也。太祖洞燭其奸，偽與之盟。俟冬日，盡發(fā)遼東民團(tuán)，又遣公孫越、公孫范往募諸部雜胡，整軍八千余，自備糧秣，往攻高句麗。公孫氏舊吏玄菟郡別部司馬徐榮，壯太祖之舉，自引本部千五百精騎往助。將發(fā)，趙皇后遣家人送白馬旗至，以做激勵(lì)，眾皆以為吉。
高句麗屯塞坐原，連營十一，凡十余年漢軍屢不得下，邊境苦之。軍至，太祖令速攻，眾皆以為不可。太祖曰：“汝等未解兵法之妙！”，遂嚴(yán)令韓當(dāng)為先鋒，急攻之，賊惶恐大驚，以至中軍剛至，前軍已破二營。太祖遂令兵馬不駐，直趨向前，又親持白馬旗，督師至敵營門前而坐，敵當(dāng)即大潰，全營盡失。眾將嘆服，皆以為當(dāng)乘勝追擊，長驅(qū)直入，請于太祖，太祖曰：“高句麗，大國也。坐原雖失，精兵未損。且關(guān)山險(xiǎn)遠(yuǎn)，后勤艱難。以孤軍入險(xiǎn)境，吾不為也！”遂令全軍加筑營壘，嚴(yán)守不出。凡五日，高句麗傾舉國之兵五萬來攻，漢軍據(jù)壘堅(jiān)守，激戰(zhàn)三日，賊死傷慘重，糧矢將盡。審配自玄菟郡率四千軍來援，賊無奈退兵。太祖拜榮為騎兵司馬，總攬全軍騎軍七千，效鄢陵之戰(zhàn)，撤帳平灶，立騎陣于營中，復(fù)推倒?fàn)I墻，直出敵陣。賊左相于畀留率萬眾相迎，一觸而潰，漢軍追陷潰兵直入賊營，復(fù)穿營而過，輟賊大眾之后，日夜不休，賊遂大潰。太祖發(fā)全軍追斬高句麗莫離支明臨答夫以下萬余級，直至其王都五女山城，一鼓下之，遂亡高句麗。以其國青壯俱喪，老幼無所依，乃遷其遺民數(shù)十萬口于遼東、遼西、玄菟、昌黎、樂浪諸郡以活之。及班師，朝廷得捷報(bào)大喜，以殊勛，封太祖無慮亭侯，遷趙國邯鄲令。無慮者醫(yī)無閭也，令支都亭，與名字相合，時(shí)人稱美。
太祖為邯鄲令，會(huì)河內(nèi)名士向栩?yàn)橼w相。栩性素卓詭不倫，及到官，略不視文書，日夜但坐于榻上，或長嘯，或高臥，乃至舍中生蒿萊。太祖入內(nèi)，與之言語，三言即走。左右怪而問之，太祖嘆曰：“使?jié)h室亡天下者，皆此類假譎人也！安可相交？”栩雖迂，然亦久知太祖之能，遂委國相印與之，自與太平道人王憲日清談不休。王憲字敏宏，太原晉陽人也，世代名族，容貌雄偉，不習(xí)儒，善望氣。年四十學(xué)道，初隨張角，久之乃去，人問之，曰：“角所傳，似是而非，純以詭譎愚人，非道家清凈之本，必不得久也。”初，與太祖相逢于中山豪門，座中目視太祖良久。太祖笑問曰：“公善望氣，可望的我能至兩千石否？”憲曰：“十年必達(dá)”。復(fù)問：“十年后何如？”憲笑而不語。翌日，憲遺書于太祖而走。書曰：“君氣赤紅而凝紫，冠絕座中諸人，十年后，君當(dāng)青云直上，居凌霄而鞭撻宇內(nèi)，如是而已！”太祖不信，笑而示左右即棄之，然書離手自燃，須臾灰飛煙滅，左右皆驚。
趙國功曹掾申氏者，恃其宗族強(qiáng)橫，素為不法。太祖遣修拿問，申氏竟臨街自為營塹抗之，修獨(dú)將三騎徑入其門，斬其子三人，遂族滅之。趙國豪右震怖，竊據(jù)郡職者，紛紛去位。太祖又設(shè)宴盡延之，眾皆惕惶而行。及至，太祖出《兩年計(jì)劃》，約以清流民、查丁畝、立公學(xué)、修水利等四事，更以孝廉及公學(xué)學(xué)位為賞，眾乃振奮，立誓相從。趙王聞之感佩，獻(xiàn)偏殿為書樓。太祖又聞蔡邕困頓并州，即遣人延為公學(xué)祭酒。越明年，一國大治。襄國縣長甄度勾結(jié)黑山賊，欲行不軌，為太祖識(shí)破，擒殺于國相官寺，冀州震恐。適劉焉新為方伯，乃微服私行，欲察其詳。至趙國，訪問野老，觀察行政，嘆曰：“觀邯鄲令為政，真龍虎勢也！”，遂發(fā)書九郡為彰。初，太祖南行時(shí)，卞夫人已有身，遂留令支，后誕女，即趙國公主離也。趙皇后聞之，喜且愧，乃為太祖求邯鄲秦氏女為側(cè)室，即秦夫人也。
光和二年秋，趙國大熟。冬，太祖發(fā)舉國之眾筑圪蘆河霞堤，自與國、縣長吏負(fù)石為工，眾無敢怠者。再月而成，趙國美之。劉焉聞堤成，親往視是，逢二賊行刺。關(guān)羽時(shí)為民夫，與州從事呂布各手格一賊，救焉，不受賞而去。太祖聞?dòng)�，夤夜往追，羽感其誠，遂拜為主。太祖攜其手而歸，引為腹心。焉感太祖之德，上疏力薦之。朝廷以太祖治政美甚，遠(yuǎn)超同儕，拜議郎，轉(zhuǎn)中山太守。趙皇后父苞以互免法入為光祿勛。
太祖素重簡樸，為政清厲，任中山太守三載，大興文教，于盧奴設(shè)公學(xué)如邯鄲故事�？ぶ吻迤�，流民多投，俱安之。然以長吏行政，常有急令，左右諷之。太祖乃曰：“天下漸鈍，士民如在釜中，吾觀之，如己身在釜中，安的不急？”。慮天下不靖，發(fā)郡中青壯，揀選拾伍，凡得五六千人，每于農(nóng)閑演練。
光和三年十月，太宗仁皇帝定誕，太祖長子也，生母趙皇后。四年，涼康王平誕，生母馮夫人。中山公主臻誕，生母秦夫人。
光和六年，冬，太祖任滿三載，考績上，遷涿郡太守。涿郡豪右者，以奢侈無度聞?dòng)谔煜�。及得太祖將至，豪右咸皆震怖，奸宄遁逃，竄入他郡。太祖速至，于道旁逢之，凜然斥曰：“爾輩者，入他郡便得安否？”豪右奸猾知其神武，皆惶恐，乃各自歸郡，復(fù)膝行請罪。一郡遂安。幽州刺史郭勛，久欲整頓范陽游商，慮前守庇之，且其事多涉盧氏，乃候前守已行，太祖未至，欲徐徐為之。事未備而太祖已至樊與亭，勛大急，誤太祖將為盧氏張目，遂夜訪樊與，欲逼停之。太祖聞之大怒，語勛曰：“方伯但安坐，某自為清白！”乃攜婁圭等夜馳范陽。及勛追至，猾商游俠，并皆一空。又助勛擒盧植長子，施以髡刑，罰沒家產(chǎn)徒附。人或勸曰：“豈有弟子破師門者？”太祖凜然曰：“師可敬，法更可敬！”。勛拜服，自是州郡和睦，上下一心。
光和七年正月，太祖察張角將生亂，乃征發(fā)糧秣軍資，招募游俠，整飭郡卒，陰為之備。劉備攜張飛、簡雍往投，太祖大喜。二月，張角果反，以“蒼天已死，黃天當(dāng)立”號召四方，旬日之間，幽冀兗豫青徐荊七州，三十六方俱起。廣陽黃巾三萬眾圍涿城，太祖見敵至城下立寨，乃引公孫越、劉備、關(guān)羽、牽招、張飛、魏越、婁圭凡二十騎出城，透賊寨而還，賊不能傷也。及入城門中，眾將自矜夸斬獲不止，獨(dú)太祖不言。待諸將噤聲，太祖乃緩緩曰：“已得破敵策也，五日當(dāng)覆。”眾將俱驚。太祖遂遣羽等，各數(shù)十騎馳突黃巾軍陣，一日或至三四，皆斬首而出。連戰(zhàn)數(shù)日，黃巾漸疲。太祖察其殆，以飛引二十騎誘敵，賊出全軍騎兵千余阻之，飛往來奔突，如入無人，賊不能制。太祖觀其陣散，度其氣衰，發(fā)白馬義從三百，側(cè)擊賊騎，千騎一時(shí)俱喪。賊帥程遠(yuǎn)志無奈，驅(qū)賊眾蟻附攻城。太祖委事于眾將，返家高臥于榻，觀書不止，秦夫人在側(cè)，問：“城上利害？”答曰：“小兒輩必大破賊�！币馍e止，不異于常。翌日，賊力竭神疲，太祖乃發(fā)全軍出城擊之，一鼓而破，俘八千余眾。遠(yuǎn)志欲逃廣陽，而太祖已先遣輕兵截?cái)嗟缆�。遠(yuǎn)志無奈，攜殘軍南走范陽，欲投張寶，為關(guān)羽追斬于道。賊眾潰散，沖破寶北營，太祖趁機(jī)奪之。寶夜襲太祖營，為太祖識(shí)破，反奪其西營。寶度無能為，夜遁。太祖遣將復(fù)廣陽、漁陽，幽州遂安。
勛知太祖來救，夜墜城往見，問以方略。太祖答曰：“仆燕地一匹夫，自弱冠而受國恩。今黃巾驟起，天下震動(dòng)。雖不才，愿提三千幽燕之士，南下河洛，以定社稷，以此獲罪，何負(fù)天下人乎？！”勛壯其言，起而拜，與聯(lián)名上疏。朝廷贊許，詔太祖領(lǐng)三千騎，入洛言事。太祖乃嚴(yán)選上谷代郡突騎兩千，漁陽鐵騎一千，并白馬義從及婁圭、韓當(dāng)、張飛等，疾馳南下。旬日而至孟津，破賊帥馬元義部，洛陽為之一肅。何進(jìn)時(shí)為大將軍，素知太祖之能，力薦之。靈帝遂拜鈦?zhàn)鏋槲骞僦欣蓪ⅲ则T都尉曹操副之，令出東郡討賊帥卜已。鈦?zhàn)嬉园厝肆疃延兄\略，征為護(hù)軍司馬，并急召程普等，未至，而賊已北破清河，西叩轘轅，洛陽震動(dòng)。鈦?zhàn)媾c幽燕并三河騎士七千眾歃血盟誓，曰：不棄一人于敵陣，不遺一骨于他鄉(xiāng)。遂急出至白馬，令關(guān)羽奇襲下之，賊眾震恐。
鈦?zhàn)媛劃?jì)陰有士名李進(jìn)者，素知詩書，乃殫夜而往辟之。進(jìn)感其德厚，逢鈦?zhàn)婵顺乔诳�，乃慨然舉族而助。其族兵三千，皆父子兄弟，堅(jiān)韌耐勞，每陣爭先。鈦?zhàn)婕匆云錇橄蠕h，旬月之間，三渡大河，拔韋鄉(xiāng)，下頓丘，降咸城，克東阿。東郡賊軍，望風(fēng)披靡，紛聚濮陽、東武陽二城，各兩萬余。鈦?zhàn)婺艘ш柍窍拢瑐窝詫⒐|武陽，克之即往援河北，斷張角之背。卜已聞之，率全軍渡河往援。恰程普、高順率部至，鈦?zhàn)婺嗣渥钖|武陽之賊，自率騎兵先擊破卜已軍，又與之合兵擊破東武陽賊軍，反驅(qū)之與卜已軍并至河。賊降者萬余人，余自卜已以下，皆蹈河而死。東郡遂平。
趙忠聞太祖已平東郡，思其繳獲必稠，乃遣門客索賄。太祖鞭殺之，令其仆攜一文錢歸，告忠曰：“予汝異日買命錢！”忠大恨，然終無奈何。太祖分賜糧食錢帛予東郡百姓及軍士。又揀選降兵青壯者，得萬余，合兩萬眾，出潁川長社，往攻賊帥波才。
才軍頗眾，可十萬余，兼有軍略。右中郎將皇甫嵩、左中郎將朱儁引漢軍與數(shù)戰(zhàn)不利，困于長社。翹首望援，旦暮皆驚。太祖臨洧水而不渡，慢賊之心，陰與嵩、儁等約以火攻。俟東風(fēng)夜起，潛渡洧水，順風(fēng)縱火，一夕而破賊。嵩、儁等正議追襲，聞太祖已先遣審配襲取陽翟，劉備擒斬波才，遂嘆服。又聞太祖直入長社，委全軍于儁，是推功予之，救其前過，愈德之。長社鐘繇，時(shí)之名士也，見太祖而折心，曰：“真吾主也！”然困于黨錮，遂薦棗祗、戲忠為幕屬，太祖辟之。
六月，朝廷以功進(jìn)太祖良鄉(xiāng)侯，皇甫嵩都鄉(xiāng)侯，朱儁西鄉(xiāng)侯。詔罷郭勛河北副將，以太祖掌冀州北面戰(zhàn)事，討張寶。太祖分步卒予操，往助盧植，自引萬騎出邯鄲臨下曲陽。所部護(hù)烏桓校尉宗元、鉅鹿太守郭典、常山相馮歆、中山太守張純等，聞太祖至，皆肅然整軍，知大戰(zhàn)至也。太祖至軍三日，合七萬眾強(qiáng)渡滹沱河，往攻下曲陽。時(shí)張寶軍十萬，皆背城臨河列陣，欲擊半渡，寶自據(jù)土山觀望。太祖先令公孫越督萬騎繞道渡河，又令典、純兩翼搶渡設(shè)壘，引賊往攻。以張郃率大戟士數(shù)百先渡，自引白馬義從緊隨，強(qiáng)攻寶本陣。賊蜂擁來攻，太祖視若未睹，前移儀仗者三。漢軍望見，皆忘死奮戰(zhàn)，純歿于陣中，郃部死傷殆盡，孤身至寶陣前，擲矛殺其副帥，寶驚走，賊軍潰散。越自后而擊，覆賊八萬余，逃歸者不足兩萬。董昭、戲忠、馮歆等，隔河觀戰(zhàn)，為之神馳。太祖進(jìn)而圍城，料寶無能為，遂圍壘設(shè)壁，不攻。更使軍中蹴鞠為樂，兼整備營屬、汰弱選優(yōu)，復(fù)選軍中勇士充白馬義從。月余，賊內(nèi)亂，寶自焚，遂復(fù)下曲陽。
前，河北主將董卓圍張角于廣宗，久而不克，以貽誤戰(zhàn)機(jī)檻車入洛，詔皇甫嵩代之，嵩至而角病死，廣宗動(dòng)搖。嵩趁機(jī)發(fā)兵，大破角弟梁。太祖既克下曲陽，遂與嵩合兵更圍廣宗。梁愈恐，乃潛夜勒兵，馳赴鉅鹿?jié)�。太祖與嵩立發(fā)兵，以步卒破城，行騎兵斷梁于漳河，戰(zhàn)至晡時(shí)，各大破之。斬梁。角剖棺戮尸，傳首京師。廣宗累獲首三萬級，赴河死者五萬許人。天下乃平。拜太祖光祿大夫，入洛論功。
十月，拜太祖衛(wèi)將軍，領(lǐng)河內(nèi)太守，封薊侯、特進(jìn)，食邑六千戶。
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