范鐵戈雖然有點(diǎn)擔(dān)心兒子出海遠(yuǎn)征，但他也知道機(jī)會(huì)難得，只要兒子跟在范寧身邊，應(yīng)該問(wèn)題不大，何況還有徐慶的保護(hù)，更重要是只有這個(gè)辦法才能讓兩個(gè)兒子乖乖把錢(qián)交出來(lái)，范鐵戈最終答應(yīng)兩個(gè)兒子跟隨范寧出海。
兩天后，天還不亮，五十艘千石大船運(yùn)送著范寧一眾官員，以及數(shù)百名工匠離開(kāi)京城，在兩千軍隊(duì)的沿岸護(hù)衛(wèi)下向長(zhǎng)江而去。
八天后，船隊(duì)抵達(dá)揚(yáng)州江都縣，前方距離長(zhǎng)江已經(jīng)不遠(yuǎn)，兩千軍隊(duì)就此止步。
天剛蒙蒙亮，范寧便被一陣刀劍撞擊聲驚醒。
范寧走出船艙，只見(jiàn)明仁和明禮正在圍攻徐慶，一時(shí)間寒光閃閃，刀光四射，當(dāng)然，者是徐慶在教二人刀法。
出發(fā)的前一天，范寧帶明仁和明禮前往一家兵器鋪，給他們選兩柄佩劍，不料兩人卻不喜歡劍，而喜歡刀，兩人各選了兩把軍中制式長(zhǎng)刀，沒(méi)事就向徐慶請(qǐng)教刀法，這一路南下，兩人竟也練得有模有樣。
這時(shí)，徐慶見(jiàn)范寧出來(lái)，便輕輕一縱身，跳起七尺高，在空中翻一個(gè)跟斗，輕輕巧巧地落在一丈外。
明仁和明禮大喝一聲，又要撲上來(lái)，范寧卻哼了一聲道：“早知道你們二人喜歡練武，就別讀什么縣學(xué)了，送你們?nèi)ノ漯^，學(xué)費(fèi)或許還便宜一點(diǎn)。”
明仁擦了擦滿頭汗珠，笑嘻嘻道：“要去毛人島，萬(wàn)一遇到土著，不會(huì)點(diǎn)防身之術(shù)怎么行？”
明禮也嘿嘿一笑道：“到時(shí)有哥哥保護(hù)你的安全，當(dāng)然，若是女土人把你抓走，我們一定成人之美，絕不干涉！”
說(shuō)完，兩人擠眉弄眼，笑得一臉曖昧。
范寧搖了搖頭，一臉鄙視道：“早知道就不帶你們出來(lái)了，居然連女土人的分配就算計(jì)好了，算了，到長(zhǎng)江后，你們直接給我下船。”
“想送走我們，沒(méi)門(mén)！”兩人異口同聲道。
就在這時(shí)，前方的幾艘大船傳來(lái)低沉的號(hào)角聲，范寧快步走到船頭，一股江風(fēng)撲面而來(lái)，遠(yuǎn)處是一片波光粼粼的水面，原來(lái)到長(zhǎng)江了。
下午時(shí)分，船隊(duì)抵達(dá)了出海基地，出海基地位于平江府常熟縣東北的至和鎮(zhèn)，緊靠長(zhǎng)江，婁江從平江府流來(lái)，在這里注入長(zhǎng)江，這里在后來(lái)屬于太倉(cāng)瀏河港，也就是鄭和下西洋的出發(fā)地。
這一帶有非常明顯的水域優(yōu)勢(shì)，沿岸江水很深，船只可以直接靠岸，十幾里都是如此，特別適合停泊吃水深的大型船只，后世的蘇州港也修建在這里。
之所以將基地設(shè)立在這里，主要是考慮補(bǔ)給方便，補(bǔ)給貨船可以直接從平江府將物資送到軍營(yíng)。
出海基地實(shí)際上是一座軍營(yíng)，占地上千畝，扎下了數(shù)千頂大帳，除了駐扎一萬(wàn)水軍外，其余大帳內(nèi)都是各種物資以及馬匹。
江面上停泊著無(wú)邊無(wú)際的大船，都是一萬(wàn)石以上的巨型海船，差不多有千余艘之多，這里面至少一半以上的海船都不是新造，而是停泊在各港口的官船，全部被調(diào)來(lái)長(zhǎng)江口。
五十艘從京城駛來(lái)的河船緩緩靠岸停泊，狄青剛走下船，副將林銳便上前來(lái)匯報(bào)情況，林銳是福州人，官任水軍副都指揮使，曾在流求大島殲滅過(guò)十幾股海盜，也曾多次護(hù)送皇商船隊(duì)前往日本，經(jīng)驗(yàn)豐富，任命他為副統(tǒng)領(lǐng)倒也很合適。
林銳上前行禮道：“啟稟狄?guī)洠裉焐衔纾裉焐衔缬腥怂蛠?lái)一百余匹種馬！”
狄青微微一笑，“可是一百四十四匹？”
“正是！”
狄青點(diǎn)點(diǎn)頭，“這一百四十四匹種馬至關(guān)重要，好好安置妥當(dāng)，必須要有專(zhuān)門(mén)馬夫照顧！”
“末將已安排好，有十名馬夫照顧它們。”
這時(shí)，范寧和趙忠實(shí)也下了船，兩人聽(tīng)說(shuō)種馬已經(jīng)送到，都大喜過(guò)望，趙忠實(shí)笑道：“既然最后一批馬匹也已到達(dá)，那么可以搬運(yùn)物資上船了。”
林銳連忙答應(yīng)，半個(gè)時(shí)辰后，帳外傳來(lái)一陣陣戰(zhàn)鼓聲，一萬(wàn)士兵開(kāi)始將各種物資搬運(yùn)上船。
兩天后，眾人祭祀了江海之神，由千艘萬(wàn)石海船組成的龐大船隊(duì)開(kāi)始離開(kāi)長(zhǎng)江，張開(kāi)一幅幅白色巨帆，儼如白云朵朵，浩浩蕩蕩向長(zhǎng)江口駛?cè)ィ_(kāi)始大宋王朝的第一次海外遠(yuǎn)征。
這一天是宋皇佑五年三月十五，長(zhǎng)江口天氣晴朗，萬(wàn)里無(wú)云。
在東京汴梁外城靠近陳州門(mén)附近，有一座很小的旱橋，在官府，這座小橋并無(wú)名字，但當(dāng)?shù)匕傩諈s叫它瓶?jī)簶颍@一帶有一道溝壑，雖然沒(méi)有水，卻多多少少影響了百姓出行，后來(lái)大家集資修建了這座小橋，解決了出行的瓶頸，大家便給它起名瓶?jī)簶颉?br />
在瓶橋北橋頭有一家藥鋪，叫做塞北藥鋪，里面所賣(mài)的藥材大多產(chǎn)于草原和西夏，由于沒(méi)有醫(yī)師坐堂，加上各家藥鋪都或多或少有來(lái)自草原和西夏的藥材，所以這家藥鋪的生意十分冷清，周?chē)傩找欢葢岩伤鼤?huì)經(jīng)營(yíng)不下去。
但它十幾年來(lái)卻一直沒(méi)有倒閉，直到有人透露這家藥鋪是從事批發(fā)生意，大家這才明白它什么一直屹立不倒。
這天下午，一名騎著毛驢的年輕男子匆匆來(lái)到塞北藥鋪大門(mén)前，他翻身跳下毛驢，走路卻一走一拐，原來(lái)是個(gè)跛子。
年輕跛子將毛驢拴在門(mén)外的木樁上，便快步走進(jìn)了藥鋪，藥鋪內(nèi)冷冷清清，沒(méi)有一個(gè)客人，一名伙計(jì)正趴在桌案后打盹，他聽(tīng)到腳步聲，不由抬頭細(xì)看，待看清是跛子進(jìn)來(lái)，頓時(shí)又驚又喜道：“張哥兒回來(lái)了？”
“我回來(lái)了，掌柜呢？”
“掌柜在后院，跟我來(lái)！”
伙計(jì)帶著跛子匆匆向后院走去，奇怪的是，這會(huì)兒，這個(gè)姓張的跛子腿好了，健步如飛，完全沒(méi)有一點(diǎn)瘸腿的模樣。
后院一座假山前，負(fù)手站在一名身材魁梧的中年男子，他雖然穿著掌柜的長(zhǎng)衫，卻腰挺的筆直，威風(fēng)凜凜，哪有半點(diǎn)商人的氣質(zhì)，分明是一個(gè)軍人。
中年男子聽(tīng)到兩人的腳步聲，十分不滿道：“我給你說(shuō)過(guò)多少遍，不要恢復(fù)正常走路，下次你再敢恢復(fù)正常，我就真把你的腿打瘸了！”
年輕跛子嚇得連忙跪下行禮，“卑職知錯(cuò)！”
中年男子急于知道情報(bào)，也顧不得他，便道：“起來(lái)吧！情況了解如何了。”
這家塞北藥鋪當(dāng)然只是一個(gè)掩護(hù)，它的真實(shí)身份是遼國(guó)設(shè)在宋朝的一個(gè)情報(bào)點(diǎn)。
雖然遼國(guó)在京城有長(zhǎng)駐使臣，也有專(zhuān)門(mén)的館驛站，但這是官方機(jī)構(gòu)，很多探查情報(bào)之類(lèi)的事情不能公開(kāi)做，而且宋朝對(duì)它監(jiān)視嚴(yán)密，遼國(guó)便在使館之外又設(shè)立了多個(gè)情報(bào)點(diǎn)，塞北藥鋪就是其中之一。
掌柜叫做李平，但他的契丹名字卻叫做耶律平，在遼國(guó)南樞密院任職，遼國(guó)施行漢遼兩套政治模式，為了統(tǒng)制幽州漢民和渤海人，遼國(guó)便模仿宋朝制度設(shè)立官職，并實(shí)施科舉，但在北面契丹本土，又繼續(xù)實(shí)施契丹的斡魯朵制度，統(tǒng)制各游牧漁獵民族。
這個(gè)耶律平便是南樞密院的一名中級(jí)官員，主管汴梁情報(bào)，藥鋪便是遼國(guó)在開(kāi)封府各地的情報(bào)中心。
年輕的跛子姓張，是個(gè)幽州漢民，自從習(xí)武，對(duì)遼國(guó)忠心耿耿，便被選來(lái)出任情報(bào)人員，他真名叫做張立，但周?chē)址秽従佣冀兴麖埲匙樱弱俗匀皇茄b出來(lái)的，也是為了掩飾自己的輕功高強(qiáng)，誰(shuí)會(huì)想到一跛子居然有高強(qiáng)的武藝？
張瘸子躬身道：“卑職去了長(zhǎng)江兩岸尋找，果然在常熟縣外的長(zhǎng)江上找到了海船隊(duì)，千艘萬(wàn)石海船停泊在江中，氣勢(shì)雄偉，卑職查看了三天，但宋軍守衛(wèi)森嚴(yán)，始終無(wú)法進(jìn)入，后來(lái)京城來(lái)了數(shù)十艘船，數(shù)天后，千艘大船便浩浩蕩蕩出海了。”
耶律平急問(wèn)道：“你能確定是出海？”
“向長(zhǎng)江口駛?cè)ィ顺龊＃�能去哪里？”
耶律平呆立半晌道：“看來(lái)一切都證實(shí)了！”
大宋要建海外馬場(chǎng)之事，耶律平在幾年前便聽(tīng)說(shuō)了，只因?yàn)槎际敲耖g傳聞，耶律平也不敢全信，后來(lái)樞密院出來(lái)避謠，他才相信是謠言，他還慶幸自己沒(méi)有魯莽報(bào)告給遼國(guó)。
但直到半個(gè)月前，遼國(guó)駐大宋使臣耶律長(zhǎng)宏寫(xiě)來(lái)一封密信，說(shuō)大宋朝廷已經(jīng)公開(kāi)討論在海外建馬場(chǎng)一事，令他立刻調(diào)查宋朝是否有船隊(duì)準(zhǔn)備出海，耶律平這才知道自己誤了重大情報(bào)，他立刻派手下張瘸子去長(zhǎng)江南岸調(diào)查。
調(diào)查的結(jié)果完全證實(shí)了這個(gè)情報(bào)的真實(shí)，大宋真的要在海外建立牧場(chǎng)了。
耶律平心中一陣惶恐，他轉(zhuǎn)身走進(jìn)房中，攤開(kāi)紙寫(xiě)了一封短信，快步走出來(lái)交給伙計(jì)，低聲囑咐道：“立刻去武家食材店，讓他們務(wù)必今天把這份情報(bào)送入使臣館。”
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