雪密殺人夜、風(fēng)高放火天。
冬至前庭州大雪紛紛，焦躁不安的元載接到來自青年郎君的最后一道命令。當(dāng)西郊軍寨升起的火焰照亮天際，元載冒雪趕到北庭副都護(hù)程千里的府邸，請他出面平定西郊亂局。
出城路上，有所察覺的元載已略微窺探到青年郎君毒計的全貌，竭力壓抑心中惶恐的同時，他又深感奇怪：“若一開始目標(biāo)就是程千里，又何必多此一舉打探西郊軍寨？”
雖早知程千里必死無疑，但當(dāng)身形如電的女刺客用毒針輕松奪走北庭副都護(hù)的性命時，元載還是大驚失色、面若死灰：“殺人手段，竟至于斯！人心之毒，竟至于斯？朝爭之烈，竟至于斯？！”
不過元載并未愣神太久，牢記使命的他放聲高呼，將殺人罪責(zé)栽贓到黑衣大食頭上，同時還悄無聲息抹掉程千里咽喉上的毒針，以掩蓋刺客的真實身份。
程千里之死引發(fā)一連串變故，而對北庭而言最大的變化就是，本應(yīng)在冬至大朝會后留在長安任職的王都護(hù)獨自回轉(zhuǎn)庭州，整頓兵馬防范黑衣大食。后雖查實呼羅珊軍東侵只是謠言，但王都護(hù)卻錯過在中樞任職的時機。
元載本有點擔(dān)憂杜環(huán)會進(jìn)讒言詆毀自己，可見王正見待自己如故，他才慢慢放下心來。唯一讓元載感覺不爽的是，恃寵而驕的杜環(huán)竟說動王正見提拔黃口孺子杜佑擔(dān)任北庭掌書記，分走自己處置機密文書之權(quán)。
面對杜氏叔侄的擠壓，忍耐許久的元載終于尋覓到一個足以保身的策略。初識王正見，元載只覺得節(jié)鎮(zhèn)一方的他秉節(jié)持重，而他對自己的熱枕只是惺惺作態(tài)；在庭州日久，元載漸而發(fā)現(xiàn)王都護(hù)其實是個性情中人，且他頗念舊情，對岳父甚是推崇。故而元載決定“以情動人”，隔三差五帶妻子拜會獨居庭州的王正見，時不時談?wù)撛栏傅囊菔拢雇跽娀蛳残︻侀_、或扼腕興嗟。
見元載頻繁出入都護(hù)后宅，庭州城中漸有元判官風(fēng)頭蓋過杜長史的閑言碎語。元載樂見其成，面對杜環(huán)時腰桿不覺硬了不少。
日月如梭、烏飛兔走。轉(zhuǎn)眼已是一年多，元載身在庭州、心念長安，但京城傳來的消息卻令他心神不安。圣人精神矍鑠也就罷了，盛王李琦居然橫空出世，逼得太子的東宮之位搖搖欲墜。
為憂思纏繞的元載決意親自進(jìn)京一趟，探探朝中虛實。為此，他不費吹灰之力便討得北庭朝集使的差遣，馬不停蹄趕到長安，去李靜忠府上投了名刺。
李靜忠并未接見元載，而是通過妻子元氏轉(zhuǎn)告他，太子殿下欲在元日大朝會后邀他入宮一敘，但長安城中暗流涌動、人多眼雜，望元載稍安勿躁，靜候傳召。
無聊等待之際，元載訪親探友打探朝堂風(fēng)向，聽來的消息令他觸目驚心。圣人雖未明言易儲，卻故意處處冷落太子，讓盛王頻頻出頭露面；太子的大敵李林甫已死，可李相殘黨仍不容小覷，高仙芝更
（本章未完，請翻頁）是出將入相；椒房貴戚楊國忠與太子向來不睦，接任右相后也明里暗里鼓動圣人更換東宮。
“東宮風(fēng)雨飄搖，難怪王正見狡兔三窟。”灰心喪氣的元載正懊惱時，太子司議郎王珪派人邀他過府一敘。
元載進(jìn)入親仁坊王正見祖宅后剛開始與心不在焉的王珪寒暄，就見一名內(nèi)侍帶著兩名全副武裝的士卒推門而入。
“快更衣！”不待元載反應(yīng)過來，一名士卒卸下鎧甲、兜鍪，飛速披掛到元載身上。
“這？”厚重的鎧甲壓得元載一時有點喘不過氣。
“元判官，太子殿下有請。”王珪解釋道。
元載不料拜會太子竟需如此遮遮掩掩，如提線木偶默然配合的同時，深感東宮前景一片黯淡，只是他上船已久，一時卻尋不到下船的良機：“不料王都護(hù)獨具慧眼，早看出李亨此子坐不穩(wěn)東宮。唯愿他顧念與岳父的情誼，保某在北庭節(jié)節(jié)高升。只是如此，某一輩子都得屈居杜環(huán)之下，實在令人不甘。算了，一切待見過太子再定……”
搗椒泥四壁，周回下羅冪。紅爐木炭旺，博山龍涎香。
卸掉鎧甲、整理好衣冠的元載在李靜忠的引領(lǐng)下踏入東宮暖殿，殿中燈火通明、溫暖如春，可他卻無端覺得陰風(fēng)惻惻、寒意逼人。
“素葉居的石炭爐烤得屋中燥熱，終不如梨木木炭來得清香。”跪在柔軟宣城毯上行叩拜大禮的元載忽而比較起石炭與木炭的優(yōu)劣，不過自幼悟性頗佳的他旋即意識到，自己多少有點緊張了。
“元判官一路辛苦！”端坐榻上的李亨伸手示意元載就坐：“圣人命某坐鎮(zhèn)長安協(xié)理國政，諸事繁雜，今日始有暇見汝。元判官抵京多日，不知有何體悟？”
“殿下百忙之中接見在下，某三生有幸。”元載略一思索，朗聲道：“吾在長安別無所得，唯覺右相弄權(quán)、胡將跋扈，天下盼殿下登基若大旱之望云霓。”
“元判官此話言不由衷。”李靜忠冷哼道：“汝在京中四處打探，時常唉聲嘆氣，怕是琢磨何時投靠盛王才能賣個好價錢吧！”
“李內(nèi)侍冤枉在下了！”臉色發(fā)青、汗如雨落的元載慌忙跪倒在地叩首不止，他未料到自己一舉一動皆落在太子眼中：“某憂心殿下安危，拜會親友乃欲尋覓破局之道。至于唉聲嘆氣，實因在下才疏學(xué)淺，深恨無法為殿下分憂的緣故。”
“靜忠，元判官乃吾兄忠嗣的女婿，某信得過。汝切莫胡亂猜疑。”李亨親自扶起元載：“元判官，汝在庭州已近三年，居功甚偉，深慰某心。不知庭州近況如何？”
“庭州？”滿頭大汗的元載急忙平復(fù)心緒：“自前年冬至大朝會后，王正見勸農(nóng)桑、拓荒地、務(wù)積谷、開商道、安流民、整軍旅，庭州一片繁華。只是北庭軍雖士氣高昂、訓(xùn)練有素，但王正見并無動刀兵之心，唯不時低價售糧于安西、隴右兩鎮(zhèn)，助其壓制吐蕃
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“那王正見可有入京為官之意？”李靜忠急切問道。
“回殿下、李內(nèi)侍，某觀其志，對庭州毫無眷戀之心，常言今冬即可回京全家團(tuán)圓。”元載一五一十道。
“果然如此。”李亨目中閃過一團(tuán)陰霾。
“以元判官之見，王正見離任后會推薦何人接任北庭都護(hù)？”李靜忠低聲問道。
“邊鎮(zhèn)節(jié)帥皆由圣人與政事堂裁定，王正見何以置喙？”元載茫然不解。
“太原王氏樹大根深，簡在帝心；王正見在磧西頗有名望，與政事堂多位相國交好。若得他舉薦，自可事半功倍。”李靜忠出言解釋。
“原來如此。”元載沉思片刻道：“程千里死后，北庭副都護(hù)之位空懸許久，杜環(huán)名為長史、實為僚佐之首，地位僅在王正見一人之下。且他諂媚侍奉王正見多年，故某猜測，王正見心儀之人當(dāng)是杜環(huán)。”
“元判官對杜長史頗有怨氣呀？”李靜忠嗤笑道。
“不敢。然某確實看不慣其只知曲意奉承上司，心中卻無君無父，渾不將殿下放在心上。”元載不失時機挑撥是非。
“某并無恩德于杜環(huán)，不敢奢求其忠心。”李亨淡淡道：“元判官方才所言不差，北庭都護(hù)繼任人選終究由圣人與政事堂一言而決，某忝為東宮，亦有參贊之權(quán)，不知元判官有意乎？”
“某？”元載聞言且驚且喜，連謙讓的話都忘了說。
“親王遙領(lǐng)邊鎮(zhèn)都護(hù)、節(jié)度乃國朝舊例，某年幼時曾先后領(lǐng)過安西大都護(hù)、朔方節(jié)度使。而今盛王遙領(lǐng)平盧節(jié)度使，某思之圣人恩德當(dāng)雨露均沾，已擬好奏表，乞請王正見入京后，由永王李璘領(lǐng)北庭都護(hù)一職，汝為副都護(hù)、知留后事。”李亨細(xì)述胸中謀劃。
“副都護(hù)、知留后事？！”元載被意外之喜砸得頭昏腦脹：“那杜環(huán)呢？”
“杜長史若得王正見力薦，或許能任一副都護(hù)，然知留后事的差遣，必與其無緣。”李靜忠插話道：“圣人與忠嗣大將軍情同父子，對汝也定會愛屋及烏。”
“多謝殿下和李內(nèi)侍，大恩大德、沒齒難忘！”元載熱淚盈眶、伏地跪拜。
“元判官太見外了！”李亨再次扶起元載：“某平生最信任之人有二，一為吾兄忠嗣、一為近侍靜忠，汝乃忠嗣之婿、靜忠親戚，朝野上下皆視汝為某之心腹，吾豈能讓你枉擔(dān)虛名。”
“謝殿下！”元載心中一凜，微微清醒的頭腦察覺到李亨話中威脅與利誘并存，遂舉手發(fā)毒誓道：“蒼天在上，黃土在下，在下生是殿下的人，死是殿下的鬼，若有半點不忠于殿下之心，不得好死。”
“何須如此！”李亨待元載發(fā)完誓才笑道：“北庭干系重大，還望元判官盡快返還，早作準(zhǔn)備。”
“諾！”元載一掃之前的沮喪和頹唐：“某必為殿下牢牢守好北庭！”
（本章完）
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