立秋后，暮色降得快一些，才過了申時，天已有些暗沉。

    上月中，離端王府百丈外的街邊多了一個賣烤薯的攤檔，小販是個三十出頭的疤臉漢子。

    每日的卯時三刻，他便挑著木炭、薯瓜、和一個大爐子守到這個面向端王府南小門的路邊，直到亥時二刻才收攤。

    他的攤檔雖每日開檔八個時辰，生意卻并不好，一天也難得賣出去幾個。

    這條福祿街是都城人流最密集的三條街區之一，無論是商鋪、樓肆、還是攤檔，生意一般都不會太差。便是給人磨剪子這樣的小營生，整日下來也能有個四五十文的賺頭，一個四口之家，總還算挨不著肚餓。

    烤薯檔的右側是個臭豆腐攤，左邊靠石墩坐著一個架著磨刀石給人鏹剪子的小老頭。

    三個攤檔比鄰而立，兩邊的買賣都算不錯，唯獨中間這個烤薯檔，這一日，竟還未開過張。

    疤臉漢子倒似乎并不在意，一旁賣臭豆腐的中年漢子卻先替他著急了，主動搭起了腔，笑著謂他道：“大兄弟，你這營生只怕得蝕本罷？我瞧你今日這一整天也不過才賣了五個薯瓜，可值不回那些炭錢哩。”

    “是呢。”疤臉漢子笑著回道，“不知怎的，好像人都不愛吃薯瓜哩。”

    中年漢子唇角嘚吧了幾次，又擦了擦鼻子，對那疤臉漢子道：“大兄弟，你這一整天站著也不容易，可不能沒點進賬，這么著，你給我拿兩個薯瓜罷，我帶回去給家里的娃兒們嘗嘗。”

    都是做小本買賣的，自然清楚此間艱難。瞧這疤臉漢子的年紀，想來也是家有老小的頂梁柱，今日臭豆腐賣得不錯，能幫襯一把，這中年漢子也樂得搭這把手。

    “哎，老哥客氣了。”疤臉漢子笑了笑，回道，“你買兩個，那我送你一個罷，你也嘗一嘗。”

    言畢，爐膛的炭灰中扒出了三個薯瓜，用干荷葉包著遞了過去。

    中年漢子接過荷包，在攤檔的抽屜里放妥，再謂那疤臉漢子：“大兄弟，你這營生也不容易，我可不能占你便宜。便算三個薯瓜的錢罷！”

    他一邊說著，一邊掏出了腰間的老舊錢袋，從里摸出了十五枚銅圓，送到疤臉漢子面前。

    這十幾日下來，他早已知道一個薯瓜是五文錢，三個薯瓜自然合十五枚銅圓。

    疤臉漢子猶豫了一下，還是接過了那十五枚銅圓，又從中取出四個，笑謂那中年漢子道：“呵呵，你的臭豆腐剩的也不多了，給我來一份罷，正好我今日也還不曾吃過甚么。”

    中年漢子一怔，隨即點了點頭，輕聲道：“唉，也好。時年不好，大家都不容易啊。”

    他取過那四文錢，又放回了錢袋，埋進了腰間，拿起大竹筷，把剩下的臭豆腐都下了油鍋。

    臭豆腐在油鍋里面翻騰著，散發出濃濃的臭味，臭味中尚夾雜著一點香。估摸著時間差不多了，漏勺一撈、一掂、一放，鹵水、配菜、湯汁一澆，一盤的都城小吃臭豆腐便做好了。

    中

    年漢子把一盤臭豆腐裝了兩個碗，端起一碗，取過一雙竹筷，給那疤臉漢子送了過去。

    “大兄弟，墊墊肚子，算嘗一下老哥的手藝。”

    疤臉漢子接過碗筷，輕笑道：“多些老哥！”說完，端高碗，微低頭，開始吃食起來。

    “嘚嘚  嘚嘚  ”一匹黑馬疾馳而來。

    經過烤薯檔的瞬間，黑馬上的黑衣人突然伸出一只幽冥鬼手往疤臉漢子脖頸上一抹，再驅騎離去。

    “哐當！”暮色中的街道中傳來一個瓷器碎裂的聲響及一個重物倒地的悶哼。

    城關雖封了，卻不是真個兒誰也不讓盡出。

    朝廷仍要辦事，百姓還要過活，真的把城鎖死，天下怕是要大亂了。

    一個穿著驛兵制袍的漢子牽馬走向了城關。

    城關守吏見來的是個驛兵，總算臉色少了些警惕，喝問道：“你是哪個衙門的？去哪里？做甚么？不知道眼下不能出城么！”

    驛兵漢子拱手報道：“首官大哥，我是醫部濟民司的驛卒，奉命送官牒去上河郡的屏州、并州及浣州。上月，那三州起了疫情，三四天時間便死傷了兩三千人。浣州離都城不過四百里，一旦疫病傳過來，嘖嘖，不堪設想啊！聽說顧大學士和部首張大人都急得像熱鍋上的螞蟻呢！唉，顧大學士叫我們衙門里擬出了許多治疫的法子，又下了嚴令，說是明一早必須送到浣州州府。其他的驛卒都不肯去跑這一趟，生怕有去無回。兄弟我既未娶妻，家中也還有長兄在，貪這是個功勞，便攬了這趟差。”

    上河郡起疫情的消息早已在都城傳開，許多老百姓還以為都城封了城關乃是在隔絕疫病。

    守吏聽驛兵這么講自也不起疑，心中不免想著：“你個二愣子，這樣的差事也只你會去跑！你要是死在上河郡，衙門里也不會記你的功勞。你要是活著回來，只怕上頭的賞賜多半也是到了那些衙門里有裙帶關系的衙役身上。唉，還是太年輕了。”

    “你的通牒呢？”守吏雖不疑心他，也預備放他出城，然，該做的查驗是半點也不能馬虎。

    驛兵聽守吏查通牒，忙從懷中取出了一個小紅皮折本。

    果然，他的通牒上用了濟民司的大印，此行的公務也寫著：急送治疫官牒往并州、浣州、屏州三州州府。其后還有一行小字，乃是濟民司政司高師利的批文：事關萬千人命，一路城關還請便宜放行。

    守吏看完便交還給了他，又翻了翻驛馬上的官牒，并未見刻意之處，乃謂那驛兵漢子道：“在這個冊錄上做個登記。”

    驛兵行到通關臺，依言在其冊錄上做好了登記。

    “好了，你可以出城了！”守吏見諸事合規，也不敢阻撓，爽快地把他放了出去。

    人馬過了通關臺，驛兵便翻身上了馬。

    然，他卻不是繞道北上往上河郡，而是一路往南，去了白衣軍所在的駐營。

    戌時二刻，正值晚膳。

    赟王府主居的膳桌上只坐了三人，那是赟王妃歐汐汐和她的兩個兒子：夏承煬、夏承燧。

    夏牧炎原本正用著膳，何復開卻火急火燎地趕了過來。

    膳點時分，何復開從不來找自己，今日乃是頭一回，夏牧炎已料到，定是外面出事了。

    笑著跟歐汐汐招呼了一聲，便領何復開去了書房。

    “說罷，發生了甚么事？”

    一路上，何復開都在想這事，聽王爺開腔詢問，當即沉聲回道：“往常，酉時初刻外邊的哨口便會回府報訊。現在已經過去了一個多時辰，我們安排在端王府、頤王府、頜王府、贄王府、尚書臺、文華學士府、參贊學士府等十一處哨口仍未回來報訊，只怕不妙。”

    赟王府某此局，用處最大的，除了都城這四萬余執金衛，就數那分散在各個哨口的五百多探子了。

    執金衛是赟王府的手，哨口探子是赟王府的眼。

    探子不能即時報訊回府，那夏牧炎就瞎了，這的確是很嚴重的事。

    “他們最后一次報訊回來是甚么時候？”夏牧炎沉下心，正色問道。

    “今日午時二刻。各哨口通常都是每三個時辰報一次訊，若有急事便隨時來報。往常就算有延誤，也很少會誤了一個多時辰，更不會突然這么多哨口同時延誤。想來是他們已經出事了。”何復開一臉著急道。

    這五百多探子是他七年前夏牧炎讓他密訓的，這一個多月來屢立大功，傳來了許多秘要之訊，乃是赟王府的一大重要棋子。

    夏牧炎捏著拳，沉聲問道：“有沒有派人去查？”

    “三刻鐘之前，我已派了十一隊人出去，到現在卻一隊未回。”何復開回道。

    以他的警覺，過了時點有竟有十幾隊人未及報訊回來，他便覺得不對勁，當即派了人出去。在院子里候了三刻鐘仍不見查探的人回來，他便斷定外面定然出事了。

    “是張遂光做的。”夏牧炎冷聲哼道。

    他想過張遂光會對自己不滿，但沒想到他敢這么大膽。

    “你一個江湖人，不好好過你的逍遙日子，摻和起了政事，你的好日子便算到頭了。”

    夏牧炎原本不想分心對付張遂光，經這一事，他改變了主意，正色謂何復開道：“去找胡秀安，讓他帶人端了凌城齋！”

    他生氣了，很久沒有這么生氣。一直以來，只有他算計別人，沒有人能算計他，張遂光是第一個讓他吃虧的人。

    “是，王爺！我這就去。”何復開冷聲應道。言畢，行向了夏牧炎身后的密道。

    都城一處不具名的小酒坊中，近二十人聚攏在一起，居中一個是位拄杖的老者，仔細一看，赫然便是端王。

    “那些密信、密賬、票據諸位都看過罷，可還有甚么猶疑？”端王看向眾人，沉聲道。

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