叫褚忠的灰袍老者身形頎長，幾高八尺，乃是一副慈眉善目，引著梅思源三人行走，不時回頭微笑，卻并不開口言語。梅遠塵跟在最后，正可將這王府好好一番打量。途中經由，實可算是瓊樓玉宇，雕欄珠砌，真使梅遠塵眼不暇接。然，憶起先前母親眼中逝過的疑憂，梅遠塵又驀地沒有了興致。

    四人行不過須臾便到了鏡湖園，股股花香從其間幽幽飄來，令人心曠神怡。只見褚忠捂著嘴鼻，悶聲說道，“梅大人、梅夫人、小公子，鏡湖園便是這里了，諸位請自去罷，老身，便不陪同了。”梅思源見狀，料想褚忠與這花粉只怕頗不對付，當即揖手道，“有勞了，我等自賞便是，公公客氣！”

    這褚忠原是皇宮的侍候太監，自頜王五歲起便侍奉在旁，頜王成年離了皇宮，便把他順帶要了過來，這時跟著夏牧朝已逾三十四年。因不喜自己聲音嘶銳，褚忠甚少言語。

    見褚忠已離了去，百里思一搖梅思源袖口，嗔笑道，“里面有好些花兒，我們快些進去罷！”言語中流出飾掩不住的欣喜。

    鏡湖園其實并無湖池，乃是一片花海，各中小道縱橫，把花海分割一爿一爿，每爿之中花種不同顏色各異，當真是繽紛炫彩。百里思此時顯示頗為興奮，臉上已然泛起朵朵笑靨。

    入了這鏡湖園，百里思似是將先前憂慮暫地忘了去，一臉小女兒家的陶醉。園中不時響起異訝之聲，“這是木玉蘭”、“這乃是瑞香、小刺桐”、“瞧，鈴蘭......這是蔦蘿......含羞”、“源哥，快來，快來！這里竟有莪術、芍藥，還有藍雪呢！”行至越深，百里思言語之中的喜驚之意越是盛了，這會兒聽她又叫起，梅思源自是加緊腳步跟了上前。

    天道有常，萬物始滅有其時也，如春秋更替，日換星移。“瓜果有應季，百花無長時”，這園中所見令百里思、梅思源怎不驚奇！春牡丹、夏芍藥，秋菊冬蘭，此處見著木玉蘭自不稀奇，只是瑞香、小刺桐、鈴蘭乃為春花，蔦蘿、含羞只應秋時，那莪術、芍藥及藍雪更在盛夏所開，此時已是隆冬，兩人自是驚奇難以言喻。

    只見梅思源也是一臉不解，口中喃喃嘆道，“當真是神奇無比”。

    “哈哈，我這鏡湖園如何？”身后聲音響起，乃是夏牧朝行來。

    “王爺”，三人走近，梅思源正聲答道，“此園所奇，實乃未有見聞”。

    “哈哈，是了”，夏牧朝行走最前，向梅思源三人問道，“可知為何？”

    “思源實是不知”，梅思源老實應答。

    夏牧朝也不意外，緩緩說起，“確是玄奇無比。哦，我所言者非是這鏡湖，乃是這王府地界。”

    這會兒不只梅思源不解，百里思、梅遠塵也甚是頗感意外，然卻不便相詢，只三人皆是一臉沉思。

    只聽夏牧朝娓娓道來，“你們可發現，這王府之中曾有積雪否？”不待三人答話，接著言道，“呵呵，說來的確玄奇，這頜王府四時乃與外界不同，不只冬暖夏涼，此中壤土也是頗具異效。一應花樹植種，只要精心照看，自能花開結果，并不分時節。”夏牧朝見梅思源夫婦四目相投，顯是頗為吃驚，“許是因為，頜王府地界下，乃是一眼巨大溫泉”夏牧朝語不驚人死不休道。

    梅遠塵先前倒不如何訝異，這番卻是當真嚇了一跳，向爹娘望去，見二人皆是一般瞪眼提眉，相顧無言。

    “大千世界，無奇不有，我等凡夫俗子豈能臆想。此間原是皇宮附苑，我封親王之時向父皇要了來，不想父皇竟真應承賜給了我，倒叫眾位皇兄弟好生不平。”夏牧朝緩緩說道，臉上并無得色。百里思從他臉上平淡中分明看出一縷隱憂。

    鏡湖園取意，鏡中花，水中月，此是夏牧朝向三人所釋。

    “行罷，前有鏡湖亭，我們坐下聊！”不待三人反應，自顧向前，梅家三人自是緊隨其后去了。

    行約五個彈指，始現一八角亭臺矗在幾條小道交匯處，夏牧朝帶著三人行去，只見亭內置一石桌，早有婢女伺立左右。“你們先下去罷，思源，你們坐下，今日我們便敞開心扉暢談一番！”夏牧朝于東座坐下，對著兩名婢女及梅氏三人分別說道。

    待得婢女們退了去，三人也坐穩妥，只聽夏牧朝突然問道，“你覺得我若何？”問畢一雙虎目銳利直視梅思源。

    梅思源一驚，就要立起，終于穩住身，定了定神稍一思量，方答道，“王爺文韜武略，智盛德馨，加之禮賢下士，乃人中龍鳳！”

    夏牧朝聽后，不置可否，再問道，“當今大華如何？”

    梅思源再抵不住，猛然站起，執手惶恐道，“思源不敢妄議朝堂！”百里思、梅遠塵自是隨即起身，立在石桌旁。

    夏牧朝嘆息一聲，緩緩才道，“雖跟從我十年，你心內于我仍有戒備，乃我之過！”自斟一杯酒干下，再道，“你甚么都好，就只這點，我很是不喜！你我自幼相熟，雖分君臣，亦是故交，不在人前，你大可直抒胸臆，暢言所欲，何必這般畏縮！都坐下吧。”

    梅思源之父梅晚亭乃是兩朝老臣，歷任工部和民部兩部部首，梅府自算得是都城顯赫貴族。云鳶夫婦和傅家兄弟便是那時受了梅晚亭的救命大恩，自愿入了奴籍，意以一世報答梅府，即是后梅府落魄，眾人也是不離不棄，護著幼主南北顛簸，然，這都是前話了。

    大華朝于教育算是頗為看重了，各州各郡都設有官學，但凡考入官學的學子，非但不收學資，每月還有不菲的銀錢做為家用貼補。考入官學的學子會有學部特頒的一種學籍，這學籍雖不在籍制之內，但持這學籍，也可自由往來州縣郡府，顯比一般民籍尊貴。大華最高官學制是華子監，乃是皇族子嗣尚學之所。當朝二品以上朝官子嗣略經考核，也可入學。梅思源十一歲開始便進入華子監，其時便與夏牧朝做了同窗，二人自可算自幼相熟了。

    三人依言坐下，梅思源面色慚愧，鄭言朗聲道，“思源多慮了，王爺莫怪。當今大華，雖未亂及天下，朝堂卻已動蕩。地方富戶勾結官員大屯鹽、米、油，百姓缺米缺鹽日子苦不堪言，富者資可敵國，貧者餓死街頭；邊疆厥國、冼馬國明里屯兵漸多已近邊境，暗里買通地方商賈大量私運商貨；四地異性王各立私政，實是國中之國！”言罷，直視夏牧朝，雙目炯炯。

    夏牧朝點點頭，憂慮道，“正是如此。”

    兩個呼吸后，夏牧朝忽展笑顏，一臉誠摯說著，“剛才那般暢言不是甚好？夏牧朝身側不差按部執事之人，只缺個知心好友！”

    梅思源一臉苦笑，乃道，“思源落于窠臼，自當改過。”

    “如此最好！”夏牧朝笑意更盛了，又問，“那日瑞云樓我言，安咸鹽運政司已有十成把握，可知為何？”

    “臣自猶疑，安咸鹽運政司這等要職，頤王、贄王必定力爭，王爺雖也舉薦于臣，機會只怕不至五成。”梅思源本欲道三成的，至嘴邊又多說了兩成，乃是樂觀已極的想法。

    “呵呵，原當如此。”夏牧朝笑笑，站起身，望向花海，半晌回頭道，“鏡中之花，水中之月，焉莫能取，賞觀已足！安咸鹽運政司給我，由我來治這鹽荒，但治鹽過后，不得再參與儲位之爭。其實這些年來，我與頤王、贄王在朝堂之上、政務之中往往相互掣肘，實在有傷國本。如今國勢不安，再謀私利，實是罪人！”

    “王爺”，梅思源大驚，單膝跪地道。

    “剛贊了你，這會兒怎又這般！”夏牧朝扶起梅思源，乃沉聲道，“大華如今暗流涌動，稍有不慎，恐將大亂，屆時不免生靈涂炭，傷及國本。家國危難當前，應知取舍！”

    梅思源聽及此處，一時難以自控，一行清淚縱橫臉上，當即抱手成拳，顫聲道，“王爺大義，思源愿效犬馬，結繩以報！”百里思、梅遠塵二人也是一臉肅穆，心中激蕩。

    夏牧朝擺了擺手，斟飲一杯，冷聲道，“厥國、冼馬國見我大華日漸式微，已是按耐不住，近五年來，擾境不止。皇甫、公羊兩家多年經營，暗中擴兵三十幾萬，實在狼子野心！”頓了頓，沉聲道，“我夏牧朝身為皇親帝子，志當救黎民于水火，挽大廈于將傾。頤王、贄王皆是一流人才，無論誰當皇帝，必能安內攘外震懾宵小，一掃大華五十年頹勢！”夏牧朝又手拍梅思源左肩，溫聲說道，“思源，這十余年在清溪所為，足證你實是經世之才，絕非頤王、贄王所薦之人可比，這便是我為何力薦你去任安咸鹽運政司之由。這般說道，可能釋懷？”言畢，微笑望向百里思。

    百里思一陣窘迫，福了一禮道，“王爺恕罪，妾身妄慮了！”一旁，梅遠塵內心自是波濤澎湃，崇敬不止。

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