柳竹林是都城城西有名的游賞勝地。它之所以成名，并非因它名中的柳或竹。柳竹林所聞名者，乃此處杏樹和桃樹圍著中間燕尾塘連綿數(shù)里成林，景致清幽簡(jiǎn)雅，頗為人們所喜。尤其是仲春時(shí)節(jié)，杏花、桃花盛開，春風(fēng)一起飄灑一地，色彩斑斕又氣味薰香，恍若人間天堂。
“前面便到了，四位小主，下來罷！”頜王親衛(wèi)獬豸巡查一遍，沒有危險(xiǎn)，乃折回來到馬轎前說道。
夏承炫下馬，笑著對(duì)獬豸說道，“我們幾個(gè)小輩出來，倒麻煩獬豸師父和應(yīng)聲師父隨行，承炫心里好生過意不去！”
獬豸是個(gè)孔武精壯的中年男子，列頜王府八大高手第四。應(yīng)聲是府中排第五的高手，是個(gè)精瘦干練的禿頂中年。獬豸臉上頗有笑意，朗聲道，“王爺說最近都城不大太平，擔(dān)心不長(zhǎng)眼的鼠輩沖撞四位小主，我們二人出來佑護(hù)分屬應(yīng)當(dāng)，哪有甚么麻煩！”八大護(hù)衛(wèi)在頜王府的時(shí)間最短都在十五年以上，最長(zhǎng)的梼杌甚至已跟了夏牧仁二十七年。八人在府中受人敬仰，用度華貴行出自由，尤其王爺一家從不以仆從之禮相待，令八人對(duì)王府忠心耿耿，絕無他想。
“承漪，我們?nèi)パ辔蔡亮T！”夏承炫走到妹妹面前，指著右前方道。難得出門這么遠(yuǎn)，夏承漪心間欣喜異常，對(duì)哥哥做個(gè)鬼臉，笑著說道，“我今天要一個(gè)人去玩，你們不要跟過來，一會(huì)來找我便好了。”說完，如燕子一般翩然行去。行出十幾丈，突然回頭喊道，“你們莫跟著我，讓我自己去玩！”兩個(gè)親兵正欲跟過去，聽得郡主有令，一時(shí)拿不定主意，望向夏承炫。應(yīng)聲謂夏承炫道，“世子，不打緊，我在后遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟著便是。”夏承炫知妹妹近月來被母親禁足閨中，幾次偷溜都被抓現(xiàn)行，挨了不少訓(xùn)斥心情低落，便朝應(yīng)聲點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“喂，偷吃小蟊賊！”夏承炫對(duì)不遠(yuǎn)處的梅遠(yuǎn)塵喊道。梅遠(yuǎn)塵正向夏承漪遠(yuǎn)去之處望去，沒聽到有人在叫，一旁海棠抵了抵的手臂掩嘴低笑道，“公子，承炫世子在喚你！”梅遠(yuǎn)塵心中掛念夏承漪，感覺海棠在跟自己說話，忙回神答道，“啊？海棠，有甚么事么？”感覺夏承炫亦看著自己，望向他茫然問，“承炫，你跟我說話么？”夏承炫見他這糊涂樣，又好氣又好笑，罵道，“凈知道裝傻充愣！我們一起走走！”說完，亦往夏承漪、應(yīng)聲所去方向行去。梅遠(yuǎn)塵跟海棠交代一聲，便跟了過去，獬豸帶著三名護(hù)衛(wèi)遠(yuǎn)遠(yuǎn)尾隨在后。海棠心知自己不便同行，乃在馬轎就近緩行賞觀。
燕尾塘木棧道上，梅遠(yuǎn)塵、夏承炫并肩而行。
“我先跟你說，你既已招惹了漪漪，便要從一而終，否則我真翻臉不認(rèn)人了！”夏承炫嚴(yán)肅對(duì)梅遠(yuǎn)塵說著。這一年多相處來，梅遠(yuǎn)塵知他是個(gè)至聰至情的人，對(duì)唯一的妹妹其實(shí)好到了極處。
“你知極樂鳥么？”梅遠(yuǎn)塵問道。
“不知！”夏承炫心中煩悶，不耐煩答道。
梅遠(yuǎn)塵也不以為意，清聲說道，“那是一種徙居的漂亮鳥兒，飾羽五彩斑斕，且啼音嘹亮。它們喜歡在天上飛，喜歡在曠野林間自由梭翔。便如一個(gè)個(gè)小精靈在天上，在花海游蕩。人們只見它們飛去這兒，又飛去那兒，卻從不見它們?cè)谀穆淠_筑巢。都說，它們?cè)窍山绲木`，誤落人間后一直在尋找，尋找一個(gè)屬于自己的‘自由天國(guó)’。”
夏承炫聽完，默默不語(yǔ)，只聽梅遠(yuǎn)塵又說道，“漪漪，不就像一只不羈的極樂鳥么？”夏承炫轉(zhuǎn)頭看著他，想說甚么，愣了半晌終究沒開口，腳下步伐加快行去。梅遠(yuǎn)塵知他欲言何事，但他既未開口，自己也就不好主動(dòng)搭話，快步跟了上去。
“昨夜父王跟我說，安咸出鹽之多遠(yuǎn)超預(yù)想，原以為五年才可稍解的鹽危，一年多便漸見輕緩，皇祖父很開心。”夏承炫立住腳步，看著梅遠(yuǎn)塵道，“你父親的治世才學(xué)，當(dāng)真世所罕見！”自小以來，梅遠(yuǎn)塵聽到關(guān)于父親的評(píng)判都是褒獎(jiǎng)之辭，但每每聽及，心中都如急流激蕩。“遠(yuǎn)塵，院監(jiān)修學(xué)既畢，你有何打算？”夏承炫問梅遠(yuǎn)塵道。
這一問，頗有些突然。“院監(jiān)修學(xué)既畢，我該去何處？做甚么？”梅遠(yuǎn)塵從未細(xì)想過，心中頗有些不安，茫然答道，“我沒細(xì)想過。”
二人在棧道一側(cè)的斜坡上坐下。夏承炫瞇眼望向遠(yuǎn)處，久久不語(yǔ)。此時(shí)已午時(shí)初刻，日光雖不烈，卻也刺的人眼瞼難開。
“我一聲，注定不可為自己而活。”夏承炫低沉說道，“我是大華皇室嫡親，必為大華江山穩(wěn)固效死力，雖死不悔。”言語(yǔ)簡(jiǎn)練，卻含著不盡的堅(jiān)毅果決，梅遠(yuǎn)塵從未見他這樣。夏承炫接著說道，“父王近來為厥國(guó)邊界擾民之事費(fèi)盡心力，明顯老了許多。”梅遠(yuǎn)塵今還到給夏牧仁請(qǐng)?jiān)纾_見他臉色不如往昔飽滿，輕輕道，“我今給義父問安，見他兩鬢已有微霜，心中梗塞難過，想來為朝廷上的事操勞過甚了。”
“修學(xué)既畢，我便來幫父王協(xié)理政事，望能分擔(dān)他憂慮之萬(wàn)一。”夏承炫望向梅遠(yuǎn)塵，眼中滿是希冀，“遠(yuǎn)塵，你也來幫父王吧！”梅遠(yuǎn)塵在院監(jiān)一年余，對(duì)官場(chǎng)諸事已有切身了解。就內(nèi)心而言，梅遠(yuǎn)塵實(shí)不喜為官，但父親、義父都在為這個(gè)家國(guó)殫精竭慮，自覺身為宦家子弟深受皇恩，理當(dāng)從仕報(bào)效才對(duì)。這時(shí)這位摯友、義兄又直面相勸，令他難有推卻之由，輕輕點(diǎn)頭道，“嗯。”
“好兄弟！”夏承炫大喜，重重拍在梅遠(yuǎn)塵肩上，順帶攙著他肩膀從坡上起身，笑道，“已是不早了，我先回去，你去找漪漪！”說完露出一個(gè)壞笑。
“喝！”.. ...“喝！... ...“哐” ... ...“鐺”二人正起身，卻聽到遠(yuǎn)處傳來一陣縹緲的呼喝聲，像是有人在對(duì)打。二人走到堤上一看，卻見一群黑衣人正圍攻馬轎處的海棠、護(hù)衛(wèi)。“獬豸師父，快去保護(hù)海棠！”夏承炫急叫道。獬豸本想去幫忙，但未得少主明示，又擔(dān)心少主安危，是以一直沒出手。現(xiàn)既得到夏承炫指示，一個(gè)箭步?jīng)_了過去。
梅遠(yuǎn)塵比之獬豸絲毫不慢，運(yùn)起長(zhǎng)生功中輕功身法“魚躍鳶飛”，朝馬轎奔去。“海棠，海棠！”心中急切念著。
頜王府親衛(wèi)，本就遠(yuǎn)非尋常衛(wèi)兵可比，以三敵五把海棠護(hù)在中間猶不落下風(fēng)。“嘭！嘭！”、“嘭！”... ...獬豸、梅遠(yuǎn)塵趕到后，五個(gè)黑衣人瞬時(shí)不敵，先后被擊重傷，兩人被親衛(wèi)殺死，余下三人苦苦支撐，眼看難以為繼了。
“海棠，你怎樣？”形勢(shì)稍穩(wěn)，梅遠(yuǎn)塵便走到海棠面前，急問道。海棠本在為眾人準(zhǔn)備午膳，忽然從林中冒出五個(gè)蒙面黑衣人，嚇得花容失色。所幸此間有三名親衛(wèi)留守，迅速把海棠保護(hù)了起來。不多久，便見獬豸、梅遠(yuǎn)塵趕來，海棠才心中稍定。“原來公子武功也俊的很哩！”海棠見梅遠(yuǎn)塵呼呼幾招打出，把兩個(gè)黑衣人打到在地，心中訝異不已。聽梅遠(yuǎn)塵問起，勉強(qiáng)笑著答道，“我沒事呢。”
梅遠(yuǎn)塵把海棠扶到馬轎旁，突然想起一事，“不好，漪漪！”朝獬豸所在，急喊道，“獬豸師父，你在此保護(hù)海棠和世子，我去找郡主！”夏承炫腳力不及二人，這時(shí)才剛到，聽得梅遠(yuǎn)塵喊叫，心中也是一慌，想對(duì)梅遠(yuǎn)塵說甚么，卻見他幾個(gè)大跨步，人已走遠(yuǎn)。
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