皇帝在病榻前召開了一次朝會，地位高些的將軍與官吏守在皇帝身邊，低一些的在外間排列，更低一些的站在院子里，總共一百多人。

    房門敞開，可所有人都壓低聲音說話，外面的人聽不到什么，只能做出側(cè)耳傾聽的模樣。

    韓孺子躺在椅榻上，閉目養(yǎng)，一臉的倦容，皇帝得病的消息已經(jīng)傳揚(yáng)開，他沒有必要再掩飾。

    鄧粹是守城大將，由他報(bào)告最近的戰(zhàn)況，結(jié)果幾句話就說完了，“匈奴人每次消一支援軍之后，都會來城下炫耀，迄今已有三次。”

    兵部官員雖然不指揮戰(zhàn)，但是了解所有兵力部署，于是上前填充了一下時(shí)間，將晉城各個(gè)方向的防守以及估計(jì)的敵軍數(shù)量詳細(xì)稟明，晉城雖然不大，但是儲存了不少糧草，本來是用來供應(yīng)塞外的馬邑城，現(xiàn)在正好能用上，幾個(gè)月不成問題……

    韓孺子偶爾嗯一聲，表示自己還在聽。

    至于突圍之法，眾官也都紛紛獻(xiàn)計(jì)，可是都立足于匈奴人多行不義必自斃，以及天下楚軍同一時(shí)刻趕來的救援基礎(chǔ)之上，說白了，就是等待奇跡發(fā)生。

    身為主將的鄧粹一言不發(fā)，甚至有些無禮地打量皇帝的住處，以消磨時(shí)間。

    眾人終于說完，一下子陷入沉默，皇帝連嗯的聲音也不發(fā)出，好像已經(jīng)睡著，沒人敢打擾，也沒人敢走，就這么靜靜地站著。

    足足一刻鐘之后，皇帝終于睜開雙眼，在太監(jiān)的攙扶下勉強(qiáng)起身，虛弱地問：“大單于在哪？”

    群臣面面相覷，懷疑皇帝是不是做了一個(gè)夢，人醒夢卻沒醒，所以問出這樣沒頭沒尾的話。

    鄧粹仍是一副事不關(guān)己的樣子，兵部官員只好回道：“匈奴大單于的旗幟一直沒有在城外出現(xiàn)，臣等推測，他很可能率兵南下，去與齊國叛軍匯合了。”

    晉城消息閉塞，對外面的形勢只能猜測。

    韓孺子輕輕搖頭，“匈奴人可能南下，大單于不會，他不敢離草原太遠(yuǎn)。”他費(fèi)力地抬起眼皮，看向屋內(nèi)群臣，說：“剛才哪位大人說到和談？”

    禮部的一名官員急忙上前道：“微臣曾經(jīng)提到過和談，微臣以為……”

    官員急切地想給自己的建議加上一些限定條件，以免惹出是非，皇帝卻已經(jīng)點(diǎn)頭，“好，就按樓大人的辦法來，與大單于和談，樓大人什么時(shí)候能出發(fā)？”

    “啊？”樓大人大吃一驚，“依微臣愚見，眼下尚非和談的時(shí)機(jī)，需等楚軍……”

    韓孺子搖搖頭，“等不了，樓大人今天準(zhǔn)備，明天出城。”

    樓大人撲通跪下，后悔莫及，不敢當(dāng)場拒絕，只能從命，心里卻在琢磨著如何拖延，直到此事不了了之。

    可皇帝卻沒有他想象得那么糊涂。

    “樓大人一個(gè)人不行，還得選一位副使，哪位愛卿自愿擔(dān)任？”

    皇帝看上去完全不了解目前的形勢，也怪兵部，習(xí)慣了多報(bào)喜少報(bào)憂，將守城說得一點(diǎn)也不嚴(yán)峻，皇帝才會在睡夢中做出和談的決定，以為這是一件很容易的事情。

    群臣都用余光掃量兵部官員，剛才還在侃侃而談的兵部官員這時(shí)死死盯著自己的腳尖，一動不動，更是一個(gè)字不說。

    讓眾人感到幸運(yùn)的是，皇帝心里已有人選，“喬萬夫何在？”

    屋里一多半人沒聽說過“喬萬夫”這個(gè)名字，有官員立刻轉(zhuǎn)身去問外間的人，外間的官員又去問庭院里的人，終于在顧問群中找到了喬萬夫。

    喬萬夫原是敖倉令，因?yàn)閼?zhàn)有功，被提升為散騎常侍，其實(shí)只是皇帝眾多顧問中的一員，實(shí)權(quán)還不如小小的敖倉令。

    喬萬夫身材矮小，聽到傳召疾步前行，門口的官員卻沒有看到，還在問：“喬萬夫，喬萬夫是哪位？”

    “卑職在。”喬萬夫應(yīng)道。

    官員又找了一會，終于看到了舉手跑來的人，心想，皇帝真是病得不輕。

    喬萬夫很長時(shí)間沒得到皇帝召見了，心中難免惴惴，一進(jìn)里間就跪下，膝行到皇帝面前。

    韓孺子又躺下了，雙目微閉，似乎沒注意到喬萬夫的到來，要不然就是忘了，群臣沒一個(gè)開口提醒。

    貼身服侍的太監(jiān)在皇帝肩上輕輕按了一下，皇帝再次睜開雙眼，看了看跪在地上的兩名使者，輕輕地嗯了一聲。

    太監(jiān)張有才向中司監(jiān)劉介點(diǎn)點(diǎn)頭，劉介朗聲道：“群臣退下，正副二使留下。”

    群臣遵旨，按品級魚貫而退，出了皇帝的住處，全都松了口氣，轉(zhuǎn)而為正副使者擔(dān)憂。

    禮部官員樓循是位持重的老臣，按慣例提出和談的建議，怎么也沒想到皇帝居然會同意，而且將重任交到自己手中，一直在想金蟬脫殼之計(jì)，沒怎么注意跪在身邊的喬萬夫。

    劉介請兩人平身，隨后帶著其他太監(jiān)離開，只留兩名侍衛(wèi)，這是宮里的規(guī)矩，除非得到皇帝的親口允許，中司監(jiān)不可旁聽君臣議事。

    韓孺子問道：“樓大人打算如何勸說大單于接受和談？”

    “這個(gè)……這個(gè)……依臣愚見，當(dāng)然是曉之以理、動之以情，想那匈奴人久居草原，入關(guān)之后必有種種不適，由此著手，或可將其勸退。不過現(xiàn)在的問題是大單于在哪，必須先弄清……”

    “出城去問匈奴人。”皇帝給出答案，轉(zhuǎn)向喬萬夫，這才是他心目中真正的使者，可惜職位太低，臨時(shí)提升有可能會被匈奴人看穿，只好安排一位正使，“喬大人有何想法？”

    喬萬夫完全沒有準(zhǔn)備，迅速穩(wěn)定心，“既然是和談，陛下的目標(biāo)可告知否？”

    韓孺子微微點(diǎn)頭，“當(dāng)然是匈奴人退回塞外。”

    “難，陛下可還有低一些的目標(biāo)？”

    “匈奴人退回塞外，雙方約為兄弟之邦，關(guān)市互通。”

    “也難，陛下可還有更低一些的目標(biāo)？”

    “匈奴人退回塞外，關(guān)市之外，大楚按年給予補(bǔ)償，數(shù)額可以商量。”

    “嗯，也不容易，陛下可否在關(guān)內(nèi)劃出一片土地容納匈奴人？”

    不等皇帝開口，樓循已是大驚失色，“大楚列祖列宗開疆拓土，后代子孫怎可拱手讓于外人？陛下，此口萬不可開，這位喬大人信口雌黃，該領(lǐng)重罪。”

    樓循瞧出來了，皇帝真正看中的使者是喬萬夫，自己只是陪綁，如果能讓皇帝對此人失去信心，自己也就解套了。

    喬萬夫立刻跪下，不敢辯解。

    樓循一下子來了斗志，繼續(xù)道：“喬萬夫不是和談，而是賣國，成與不成還是小事，只怕會向大單于示弱，令匈奴人圍城更加有恃無恐……”

    “樓大人的意思朕已明白，你先去準(zhǔn)備吧，明天一早出城，不可耽誤。”

    樓循不敢抗旨，猶豫了一會，只好退下。

    “起來說話。”韓孺子道。

    喬萬夫起身，垂手站立，還是沒太明白皇帝的用意。

    “喬大人似乎很懂得經(jīng)營之道。”

    “微臣學(xué)大道不成，才轉(zhuǎn)學(xué)此等小術(shù)。”

    “術(shù)業(yè)有專攻，大道需要傳承，小術(shù)也得有人學(xué)，何況經(jīng)營之道惠及天下，非是小術(shù)。”

    “陛下見識非微臣所及。”

    韓孺子輕笑一聲，皇帝的隨便一句話都能得到稱贊，想讓官員們?nèi)サ暨@個(gè)“習(xí)慣”可不容易，“喬萬夫，你明白朕為何選你當(dāng)副使？”

    “微臣愚鈍，奉旨行事而已，不敢妄揣圣意。”

    “城外強(qiáng)敵環(huán)伺，朕要的不是‘奉旨行事’，你就‘妄揣’一下吧。”

    喬萬夫略感驚訝，皇帝的聲音雖然虛弱，卻不像重病之人，忍不住抬眼迅速瞥了一下，沒瞧出什么，開口回道：“是，陛下。微臣以為，匈奴人乃化外之民，不通禮儀、不講仁義，難以正道說之，因其貪利，需臣以經(jīng)營之道誘之。”

    韓孺子點(diǎn)頭，喬萬夫沒有讓他失望，本來他還有許多事情要交待，現(xiàn)在都不用說了，“大單于肯定會見你，但是此行危險(xiǎn)重重，大單于隨時(shí)都可能殺楚使泄憤，你有準(zhǔn)備嗎？”

    “微臣不怕死，可是樓大人……”

    “他是禮部侍郎，出使匈奴、臨敵守節(jié)是他的職責(zé)。”韓孺子無論如何都得派出一位大臣，樓循只能算是倒霉了。

    “微臣明白。”

    韓孺子想了一會，“絕不割地，其它事情，隨喬大人做主，朕有一封密旨給你，必要的時(shí)候可以出示給樓大人。”

    喬萬夫只是副使，必須有密旨才能做主。

    喬萬夫領(lǐng)旨告退，認(rèn)真地準(zhǔn)備出使匈奴，樓循卻在想辦法拖延，有一些相熟的官員相助，從馬匹、隨從、節(jié)杖、書信措辭、城門開放、如何與城外的匈奴人溝通等諸多細(xì)節(jié)中提出為難之事，每一件都需要一兩天時(shí)間解決。

    皇帝連下三道圣旨，一道比一道嚴(yán)厲，夜色降臨時(shí)，樓循終于放棄抵抗，請來城中的親朋好友，撒淚相別。

    次日天剛亮，正副使者帶著六名隨從出城，在城頭眾人的注視下，緩緩向匈奴人營地前進(jìn)，半個(gè)時(shí)辰之后，他們被一隊(duì)匈奴人騎兵攔截，倒是沒有射殺，而是帶入營中，城上的人再也看不到了。

    韓孺子又一次在病榻前召開朝會，這回沒人敢亂說話，朝會很快結(jié)束，皇帝單獨(dú)留下鄧粹，大部分官員都不太喜歡這位車騎將軍，覺得他要倒霉，心里又松口氣。

    韓孺子卻要對鄧粹委以重任。

    “鄧將軍需要多少兵馬才能擊退匈奴人？”

    “二十萬可以一戰(zhàn)，三十萬必勝，若得五十萬人，敢教匈奴人一個(gè)也回不了塞外。”

    大楚可沒有現(xiàn)成的五十萬軍隊(duì)，韓孺子道：“只有塞外駐軍較多，加在一起或許有二三十萬。”

    “可他們一股一股地前來救駕，只怕幾個(gè)月之內(nèi)就會消耗殆盡。”

    “所以朕要派鄧將軍親去塞外協(xié)調(diào)諸軍。”

    欽差卓如鶴正在塞外調(diào)集軍隊(duì)，韓孺子也派人送出了圣旨，可他覺得不夠，卓如鶴是文臣，指揮不了大軍，碎鐵城的辟遠(yuǎn)侯張印一直沒有消息，韓孺子必須盡管派出一位大將。

    鄧粹沒有顯出驚訝，想了一會，“那我需要一個(gè)月的時(shí)間集結(jié)大軍。”

    “二十天，今晚朕就派人送你出城。”

    “好。”鄧粹答應(yīng)得很痛快，甚至沒問皇帝怎么能將他送出重圍，既然能逃，皇帝自己為何不逃。

    “夜逃生死難料，鄧將軍要有準(zhǔn)備。”韓孺子說。(未完待續(xù)。)

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