極西方的使者的確到達(dá)了京城，卻因?yàn)椴缓弦?guī)矩而被拒之城外。㈧ ㈠Ω**** **．**⒈****．
按慣例，各方使者夏末到京，經(jīng)過(guò)一兩月的“訓(xùn)練”之后，才能在秋天集中朝見(jiàn)皇帝，送上貢物，然后領(lǐng)取賞賜，來(lái)年春天之前6續(xù)離開(kāi)，一切井然有序，既能彰顯大楚天威，又能令遠(yuǎn)方的使者滿意而歸。
有資格向大楚進(jìn)貢的國(guó)家全都記錄在案，如果新舊朝交替，必須及時(shí)向大楚說(shuō)明情況，才能繼承相應(yīng)的資格。
神鬼大單于的使者違背了幾乎所有規(guī)矩，先到來(lái)的時(shí)間不對(duì)，其次這是一個(gè)新國(guó)家，卻遲遲不肯說(shuō)明本國(guó)的來(lái)歷。
按道理，西域那邊就不該將使者送進(jìn)大楚地界，可他們不知為何卻公然違背規(guī)矩，大楚官員一時(shí)糊涂，沿途送來(lái)，等到禮部現(xiàn)問(wèn)題，使者已到城外。
禮部掌管外國(guó)使者的迎送往來(lái)，反應(yīng)倒快，既然使者來(lái)了，不能攆走，就讓他們住在城外的驛館里，然后責(zé)成西域官員補(bǔ)充相應(yīng)的材料，一切忙完，大概也就到夏天了，神鬼大單于的使者可以與其他國(guó)家的使者一塊受訓(xùn)，等候秋天的晉見(jiàn)。
這是禮部的計(jì)劃，根本沒(méi)想過(guò)要與皇帝商量，因?yàn)檫@本是他們的日常職責(zé)之一，連禮部尚書(shū)元九鼎都沒(méi)有在意此事，直接交給下屬的某司解決。
西域送來(lái)的信函卻沒(méi)有通過(guò)禮部上交，而是送到了兵部，皇帝因此才能見(jiàn)到此信。
韓孺子很想見(jiàn)一見(jiàn)使者，元九鼎堅(jiān)決反對(duì)。
禮部尚書(shū)平時(shí)是個(gè)老好人，在勤政殿的職責(zé)就是附和其他大臣，對(duì)皇帝更是從無(wú)違逆之舉，唯獨(dú)說(shuō)到禮儀，他絕不退讓。
“這個(gè)西方的所謂‘神鬼’從來(lái)沒(méi)人聽(tīng)說(shuō)過(guò)，是真是假也不知道，沒(méi)準(zhǔn)是西方商人假冒的，在調(diào)查清楚之前，陛下不可接見(jiàn)，以免墜了天威。”
大楚皇帝向來(lái)慷慨，回贈(zèng)外國(guó)使者的禮物都是他們需要的貴重之貨，回國(guó)之后轉(zhuǎn)賣(mài)，價(jià)值五倍、十倍以上，是筆暴利，因此曾有膽大的外國(guó)商人冒充使者前來(lái)進(jìn)貢，實(shí)則是在經(jīng)商。
禮部絕不能讓這種人見(jiàn)到皇帝。
勤政殿的大臣們都贊同禮部的作法，兵部因?yàn)椴恍⌒淖呗┝讼ⅲ浅?nèi)疚，尚書(shū)蔣巨英全力支持元九鼎的意見(jiàn)，“西域那邊大概也是有所懷疑，所以才向兵部遞文，可是語(yǔ)焉不詳，兵部也要調(diào)查清楚。”
就連已經(jīng)決定正月之后請(qǐng)辭的宰相申明志，也覺(jué)得在事情明了之前，皇帝不宜接見(jiàn)一群奇怪的使者。
韓孺子于是下令，由禮部主導(dǎo)，盡快查明事實(shí)，三天之內(nèi)給出結(jié)論，到時(shí)候再議見(jiàn)與不見(jiàn)。
元九鼎覺(jué)得時(shí)間太少，“使者是從西域來(lái)的，理應(yīng)向那邊詢問(wèn)，信函往來(lái)，至少需要兩三個(gè)月。”
韓孺子耐著性子說(shuō)：“也可以直接向使者詢問(wèn)。”
元九鼎愣了一會(huì)，似乎沒(méi)明白皇帝的意思，“他們……他們不會(huì)說(shuō)實(shí)話的，西域有大楚的官員，他們的話更可信。”
“是不是實(shí)話聽(tīng)了之后再做判斷，向西域的求證正常進(jìn)行，三天之內(nèi)有點(diǎn)消息總比沒(méi)有強(qiáng)。”
元九鼎還在猶豫，在他的印象里，大楚皇帝實(shí)在沒(méi)必要對(duì)外國(guó)使者如此在意，當(dāng)今圣上顯得太急迫了。
宰相申明志道：“禮部可以先問(wèn)一下使者，再向熟知西域事務(wù)的人求證一下，三天可能有點(diǎn)少，不如十天吧。”
朝廷的度就是這樣，好處是極少出意外，壞處是面對(duì)突事件時(shí)常常錯(cuò)失最佳時(shí)機(jī)。
韓孺子只能接受，他對(duì)朝廷的改造才剛剛著手，急不得。
這天下午，他在凌云閣召見(jiàn)新任宗正卿，此人名叫韓踵，是位老臣，擔(dān)任過(guò)很長(zhǎng)時(shí)間的宗正卿，桓帝時(shí)致仕，如今又被請(qǐng)出來(lái)重新掌管宗室。
“韓息這個(gè)人，老大人有印象嗎？”韓孺子私下派人仔細(xì)打聽(tīng)過(guò)，韓踵風(fēng)評(píng)極佳，而且輩分高，值得皇帝給予尊重。
韓踵七十余歲，獲準(zhǔn)在皇帝面前拄柺，坐在一張圓凳上，聽(tīng)到“韓息”的名字，立刻笑了，“當(dāng)然，他居然找到陛下了？”
“他在倦侯府外守了三個(gè)月，朕年前才看到他。”
“呵呵，三個(gè)月，不算多，想當(dāng)初他為了見(jiàn)老臣我，在宗正府外可是足足等了一年。到了最后，許多人都打賭他究竟能等多久，老臣輸了一百兩銀子。”
韓孺子笑了笑，韓踵算是臨時(shí)救急，對(duì)權(quán)勢(shì)沒(méi)有追求，在皇帝面前反而放得開(kāi)。
“韓息還是想要回安陽(yáng)侯之位吧？”韓踵問(wèn)道。
韓孺子點(diǎn)點(diǎn)頭。
“嗯，韓息為這件事奔波許多年了，可安陽(yáng)侯當(dāng)年是因?yàn)橹\逆而被廢，屬于不赦之罪，朝廷當(dāng)年免去其子孫的罪過(guò)，已屬寬宏大量，并無(wú)恢復(fù)侯位之理。韓息這個(gè)人……怎么說(shuō)呢？非常固執(zhí)，認(rèn)死理兒，老臣曾經(jīng)對(duì)他說(shuō)，只要他放棄爭(zhēng)取侯位，可以推薦他到外地為官，做個(gè)縣令什么的，或者從軍，從參將做起，積功升遷，也有封侯的可能。可他不同意，非要先恢復(fù)安陽(yáng)侯。我問(wèn)他有什么理由，他卻說(shuō)不出來(lái)，只說(shuō)自己任何代價(jià)都肯付出。”
韓孺子只見(jiàn)過(guò)韓息一面，印象與宗正卿完全一樣，那個(gè)人太固執(zhí)。
韓踵繼續(xù)道：“任何代價(jià)？這可不是宗室子弟、為人臣者該說(shuō)的話，于是老臣將他驅(qū)逐出府，曾有一段時(shí)間一直關(guān)注著他，希望他不要鋌而走險(xiǎn)。后來(lái)現(xiàn)他也就是嘴上說(shuō)大話，真需要鋌而走險(xiǎn)者的人，也看不上他。”
桓帝之后，大楚生過(guò)幾次危機(jī)，韓孺子的確沒(méi)看到過(guò)韓息的身影。
以韓息的身份，只是一名不得志的宗室子弟，連身新袍都穿不起，自然沒(méi)人愿意拉攏他。
“韓息愿意為朕出使極西之地。”韓孺子說(shuō)。
韓踵雙手握著拐杖，仰頭想了一會(huì)，他不是故意做出這個(gè)姿態(tài)，實(shí)在是因?yàn)檠绸劦脟?yán)重，如果低頭，就只能對(duì)著屁股下面的凳子說(shuō)話了。
“陛下真相信極西之地有著一股強(qiáng)敵，對(duì)大楚虎視眈眈？”
“朕猶豫未定，因此很想弄清那邊的情形。”
韓踵又想了一會(huì)，“要說(shuō)領(lǐng)軍作戰(zhàn)、治理地方，老臣絕不推薦韓息，至于出使遠(yuǎn)方、深入險(xiǎn)地，以韓息的固執(zhí)勁兒，或許還真能成事。只有一件，陛下真愿意恢復(fù)安陽(yáng)侯嗎？韓息認(rèn)準(zhǔn)的事情，是不會(huì)放棄的。”
“朕明白。”韓孺子送走了宗正卿，又叫來(lái)金純忠，讓他向匈奴那邊寫(xiě)信，說(shuō)明情況，并且詢問(wèn)一下他們的反應(yīng)。
除此之外，韓孺子做不了什么，只能耐心等待。
新年算是過(guò)去了，韓孺子又拾起從前的事務(wù)。
并非整個(gè)天下都沉浸在節(jié)日氣氛中，云楚澤開(kāi)戰(zhàn)了，黃普公不是那種先謀后斷的將軍，到任的第三天就率領(lǐng)一支軍隊(duì)向一座賊寨進(jìn)攻，無(wú)功而返，此后又分別向不同的寨子起兩次攻勢(shì)，都沒(méi)取得成果。
在敵我雙方眼中，皇帝選了一位不可靠的將軍。
可黃普公自有打法，三次試探雖未立功，他卻大致摸清了群盜的格局、作戰(zhàn)方式以及地形地勢(shì)。
除夕、初一兩天，他讓麾下將士休息，初二一早，突然下令出征，目標(biāo)直指一座位處險(xiǎn)要之地的賊寨，當(dāng)眾誓說(shuō)，如果再無(wú)戰(zhàn)功，立刻割下自己的頭顱，讓別人帶回京城向皇帝請(qǐng)罪，如果立功，必然重賞眾將士，絕不虛度新年。
這一戰(zhàn)大獲全勝，賊寨完全沒(méi)料到會(huì)在這一天遭到進(jìn)攻。
云夢(mèng)澤賊寨眾多，互相支援，黃普公算好了路徑與時(shí)間，接連伏擊三股援匪，皆大破之。
黃普公攻下的寨子極其重要，此寨一破，欒半雄所在的主塞暴露在楚軍面前，另一路楚軍大將邵克儉原打算用半年時(shí)間逐寨攻到此處，卻被黃普公搶了先。
聽(tīng)聞前方消息，邵克儉等人大吃一驚，一開(kāi)始根本不相信，再三確認(rèn)之后，立刻派兵支援。
公文送到京城時(shí)，云夢(mèng)澤戰(zhàn)事正酣，楚軍正在攻克各座小寨，對(duì)主寨漸成包圍之勢(shì)。
楊奉策劃的盟主大會(huì)居然沒(méi)受影響，還在進(jìn)行中，而且地點(diǎn)就定于云夢(mèng)澤主寨里，欒半雄似乎真將盟主當(dāng)回事，志在必得。
韓孺子很高興自己沒(méi)有選錯(cuò)人，立刻傳旨重賞黃普公之軍，同時(shí)給楊奉急信，讓他注意保護(hù)黃普公，欒半雄戰(zhàn)場(chǎng)上打不過(guò)，極可能又派刺客。
楊奉當(dāng)然明白這個(gè)道理，早在皇帝提醒之前，就已派出高手專(zhuān)門(mén)保護(hù)軍中將領(lǐng)，尤其是黃普公。
卓如鶴那邊也有消息，趁著新年，他以朝廷的名義招安了大批強(qiáng)盜，給銀兩，讓他們回家過(guò)年，初二歸隊(duì)，集中在一起疏浚河道、建立新城、開(kāi)墾荒地，一切費(fèi)用都由官府承擔(dān)。
活兒很辛苦，比不上當(dāng)強(qiáng)盜自在，但是事成之后，人人都能分得田地，根據(jù)情況，免租一年到五年，從此成為良民，不用再提心吊膽，因此吸引不少人，等楚軍動(dòng)攻勢(shì)，接受招安的人更多了。
總之云夢(mèng)澤大勢(shì)已定，韓孺子一連數(shù)日忙于應(yīng)對(duì)此事，督促朝廷各大部司給予配合，幾乎忘了神鬼大單于的使者。
可圣旨不會(huì)被遺忘，禮部領(lǐng)旨之后盡職盡責(zé)，十天之后送上來(lái)一份奏章，前半部分內(nèi)容都在講述這批使者的不可信，后半部分才轉(zhuǎn)述使者的言語(yǔ)，并且逐條加以批駁。
看到最后，韓孺子既憤怒，又覺(jué)得可笑。
神鬼大單于是匈奴人的叫法，使者對(duì)主人的稱(chēng)呼更復(fù)雜，譯成楚文，大概就是“天上諸神唯一真實(shí)的兒子”，他們自己指定了一個(gè)簡(jiǎn)單的稱(chēng)號(hào)——正天子。
西方的正天子向大楚的“偽天子”出通牒，命他俯稱(chēng)臣，親往西方朝拜。(未完待續(xù)。)
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