漆黑的樹林深處，趙不凡和朱璉躲在茂密的草叢里邊，屏住呼吸，靜靜看著遠處發生的一切。
此時他們白天碰到過的那個賣棗老人仍舊在與袁姓將軍交談，從他們的對話中，趙不凡得到很多零碎的信息，略微串聯便明白了事情的前因后果。
原來這帶著兵馬秘密行軍的人便是王慶麾下的猛將袁朗，綽號赤面虎，武藝高強，與馬勥、馬勁、滕戣、滕戡四人同被王慶冊封為虎威將軍，歸屬李懹管轄。
近來李懹帶著三萬多兵馬在穰縣南邊與劉仲武鏖戰，卻哪里是劉仲武的對手，兩軍在平原上列陣廝殺好幾場，縱然五大虎威將軍個人武力很出眾，可劉仲武經驗何等老到，仗著麾下兵馬都是訓練多年的精銳軍士，根本不利用叫陣單挑來提振士氣，反而直接列陣進兵。
李懹麾下這些匪寇才整合訓練多長時間，哪里能跟劉仲武麾下的精兵相比，劉仲武麾下這些人全都是職業軍士，少的已經當兵四五年，多的已是當兵過十年，訓練有素，大規模作戰經驗豐富，實力根本就不在一個層面，何況李懹還是靠著李助才能上位，不過就是個庸才，論指揮打仗，跟劉仲武全然就是天壤之別。
幾場廝殺下來，李懹麾下兵馬損失慘重，死傷高達七八千人，士氣崩壞，已經不敢再正面交鋒，死死守在營寨里，眼下面對劉仲武持續帶來的壓力，潰敗已經是早晚的事。
正是在這種被逼無奈的情況下，袁朗提出繞道偷取南陽，打著千里奔襲，斷掉劉仲武糧道的主意。
得知這些情況，趙不凡還真是對袁朗有些刮目相看。
直到他們的大軍繼續前進，逐漸走遠過后，他從草叢里冒出了頭來，淡淡笑道：“璉兒，我覺得這個袁朗還行，有些勇力，也有腦子，弄到水滸軍去當軍都指揮使怎么樣，今后為國效力也算是條出路，眼下當個匪寇，早晚是要被朝廷里那些名將給殺掉，著實可惜。”
“別逗了，說得倒是輕巧，哪有那么好弄？”朱璉嬌媚地翻了個白眼。
趙不凡反問：“有什么不好弄？”
“你說真的？”朱璉詫異地望了過來。
“不說真的，難道還說煮的？”
“別鬧！”朱璉沒好氣地拍了他一下，皺眉說：“這事兒怎么看都不容易，朝廷這邊還好說，以你的威望和權勢，只要他肯投降，保下他還是沒有問題，可關鍵在于怎么讓他投降？難道你跑去說一通，人家就跟你走了？你得先打敗他，然后還要讓他背叛王慶，怎么可能？”
“為什么不可能？”
趙不凡從容笑道：“王慶那德性說穿了就是個純粹的匪寇，為的還是自己享受，他比方臘還不如，人家方臘好歹還有些目標和思想，他王慶有什么？三碗酒，兄弟情？沒有同樣的信念支撐，他怎么端平一碗水？他端平了，李懹會成為大將軍？情義很重要，但單是靠情義也不可能長久，人心什么時候變成單一的了？”
朱璉若有所悟，秀眉輕輕皺了起來。
“行了！我們也該走了！”趙不凡淡淡一笑，提起輕功縱身一躍，迅速遠去。
朱璉連忙跟上，急聲詢問：“我們去哪兒？”
“去南陽！”
伴隨著話音，兩人的身影迅速消失在漆黑的密林里。
…………
天亮之前，他們再次返回了南陽城外。
趙不凡找來一塊薄薄的石板，讓朱璉以九陰指力把袁朗率兵前來偷襲的事情刻了上去，然后把石板給扔到城頭便不再多管，徑自找到一塊隱蔽的巨石歇息下來。
幾個時辰過后，若有若無的喊殺聲傳入耳中，驚醒了趙不凡和朱璉。
兩人趕緊起來，匆匆趕到南陽城門，頓時見到激烈的廝殺。
袁朗率領的兵馬有一半被困在東城門內，有一半被堵在東城門外，頭上是密集的箭雨和滾石檑木，城外還有兩支朝廷兵馬從左右夾擊，顯然是遭到了埋伏，傷亡極其慘重，把護城河里的水都給染紅了。
喊殺聲，慘叫聲，戰鼓聲，震耳欲聾……
“真慘！”
遠遠看去，朱璉心有不忍，無聲地嘆了口氣。
趙不凡倒是習以為常，漫不經心地找了顆樹，跳上去躺在樹冠里，平靜地注視著那邊的戰場。
“打仗可不就是這樣，但這比起北疆戰場的殘酷可是差遠了，遼國人與金國人才是真的可怕，動輒屠城滅村，把人頭堆成小山都是常事，你又不是沒見過。”
朱璉眨了眨眼睛，也跟著跳到他身邊坐下來，笑著說：“你就這么看著，如果袁朗沒有突出重圍怎么辦？”
趙不凡悠閑地說：“如果他能活著被俘，亦或者突出重圍，那我就給他一條出路。”
“如果死了呢？”
“既然他選擇當匪寇，自然要付出代價，死了就是他的命。”
“……”
兩人有一搭沒一搭地坐在樹冠里閑聊著，不知不覺就過了半個多時辰，遠處的戰場也漸漸進入尾聲，王慶軍全面潰敗，六千余人死傷大半，只有少數人四散奔逃。
渾身浴血的袁朗也突出重圍，但卻遭到朝廷兵將追殺，到最后已是孤身一人亡命逃竄。
如此跑出好幾十里，袁朗眼見擺脫了朝廷的追兵，這才逐漸放慢腳步，晃眼間看到一條清澈的小溪，口干舌燥的他立刻跑了過去，迅速把兵器放到一邊，撕扯著脫掉殘破的戰甲，蹲下身子捧起溪水狼吞虎咽。
半晌，他似乎喝夠了，捧著水洗了把臉，逐漸冷靜下來，跌坐到地上長聲一嘆。
“為什么朝廷會知道我偷襲南陽，究竟是哪里出了問題？”
茫然不解的他抬頭看著天空，粗獷的臉上有種說不出的煩悶。
“如今我慘敗而歸，麾下弟兄也死傷殆盡，李懹那個蠢人也不知會怎么處置我。”
自言自語著說到這里，他深吸口氣，抓起兵器正要起身趕路，沒想左前方卻突然傳來充滿磁性的嗓音。
“我覺得你最好別回去了，沒什么前途，你自己帶起來的弟兄都沒了，眼下這種局面回去又能怎樣，誰還會分點兵馬給你？”
“誰？”
袁朗驚怒交加，猛地尋著聲音望去，卻見左前方溪水邊的石頭上正坐著一男一女，看上去都很年輕。
“你們是誰？干你何事？”
這一男一女當然就是跟過來的趙不凡和朱璉，自從看到袁朗逃脫以后，他們一直都保持距離跟著，可說是親眼目睹袁朗從突圍逃至這里。
眼見袁朗神色緊張，粗獷的臉上滿是兇煞之氣，趙不凡悠悠擺手：“你別瞪著我，我說的都是實話，你這打了敗仗，折了本部幾千兵馬，回去自然沒有好果子吃，而且你干嘛給王慶賣命？”
“你管不著！”
袁朗怒哼一聲，心里也不想節外生枝，轉身就走。
趙不凡縱身一躍，幾個跨步就攔到他身前，面帶笑容。
“你可走不了！”
“好快的輕功！”袁朗眼神一凝，渾身緊繃，整個人都陷入戒備狀態：“你究竟是誰？你想怎么樣？”
朱璉緊跟著輕飄飄地來到他旁邊，淡淡笑道：“袁朗，投降吧！”
“放屁！”
袁朗也是被他們給激怒了，猛地揮起一雙水墨鋼撾，兇神惡煞地殺了過來……
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