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    風云突變，皇帝駕崩。京城內暗流洶涌，已成是非之地，不宜久留。

    無奈天寒地凍，氣候惡劣，這個時候趕路，十分艱苦。身子弱的，難以經受得住。不得已之下，一些新科進士，唯有躲在客棧內，苦捱日子，要等過完年后，才好離京返鄉。

    但也有一部分的人，選擇了第一時間出走。他們坐在馬車內，有炭火取暖，有仆從伺候，自是不畏嚴寒。

    有人走有人留，陳唐的離京，就和他入京時一樣，波瀾不驚，并未引起什么動靜。

    他準備妥當，背上書篋，坐上在京城車馬行租賃的一輛馬車，悄然離開了京城。

    經幢關，過陵城，風雨兼程，中途更是換了數撥馬車，花錢如流水一般。

    沿途所見，雖然稱不上滿目瘡痍，但很是蕭條，多有流民，倒斃路邊者，亦不在少數。由此可見，民生凋零維艱，已經到了一個不容忽視的程度。

    只是廟堂之上，如今正在傾軋爭斗，誰顧得上底層老百姓的死活？

    作為過來人，陳唐很明白這天下局面的動蕩規律。當下狀況，就像一個滿裝火藥的火藥桶一樣，稍有不慎，便會砰然爆炸開來。

    但對此，他無能為力。

    時日忽忽，新年在奔波中恍然而過，一點感覺都沒有。

    開春，冰雪初融，有新芽吐綠。

    這一日，已然回到虢若縣地界，趕到信白鎮上。

    陳唐囊中，卻已干癟得厲害，就剩十多錢了。

    到了小鎮外面，車夫把他放下，匆忙趕車離開，接下來的路程，陳唐只能靠自己一雙腿了。

    他的計劃，本就是要在虢若縣境內多盤桓逗留些時日。畢竟當初，就是在這一塊區域，進入的及第學府。

    這是一個很重要的線索，到了此際，陳唐倒希望宋司命方面主動現身來，免得他苦找無門。

    正當午時，腹中饑餓，陳唐尋思著先入鎮內吃碗面，暖和暖和肚子。不過他現在囊中羞澀，客棧是難以住得上了。若是表明身份，亮出功名書，倒是可行，但陳唐又不愿如此。

    他身懷武功，往來慣了，怎么都過得去，何必去求人收留？

    當下邁步，走進小鎮。一邊走，一邊張望，眉頭皺了起來。

    他感覺到了，鎮上的變化，一種蔽敗、破落、叫人隱隱不安的變化。

    記得上一次到此，初夏的時光，陽光和煦。雖然進來之后，便遇到錢家辦喪事，但那時候的鎮上，是熱鬧的，繁華的。

    而今，走在街上，冷冷清清。兩邊的一些人家店鋪，不是緊閉門戶，就是坐著個老人家，無精打采地靠在屋邊上，頭發花白，滿臉皺紋，看著心酸。

    兩次往來，相距沒到一年的時間，怎么就成這樣了呢？

    很快，陳唐就來到那云來客棧門外。

    砰的一響，一人被扔了出來，結結實實地摔倒在地。

    隨即兩條漢子撲出，拳腳雨點般朝那人身上打，一邊打，一邊叱罵道：“好個窮酸，沒錢還想吃飯，找打！”

    那人是個書生模樣，身材瘦弱，毫無反手之力，只能拼命抱頭，苦苦求饒。

    陳唐看不過眼了，說道：“兩位請住手，有話好好說，何必非要把人往死里打？”

    一名漢子，滿臉兇惡，把眼一瞪，打量陳唐一眼，喝道：“怎地，你要行俠仗義？”

    又往那文弱書生身上狠狠踹了一腳，這才與伙伴罷手，走回客棧內。

    挨了好些拳腳，那書生渾身疼痛不已，臉上有血。他倒是硬氣，勉強站起，趕緊收拾被摔在地上的破舊書篋，以及一些筆墨等物。

    陳唐見著，嘆息一聲，走進店內。環顧四周，見里面的擺設格局，倒沒什么變化，但掌柜與店小二，卻全換了人。當下正是飯點，但人氣冷清，竟沒人吃飯。

    想著隆冬季節的災禍，這邊或許也受到了波及，是以變得蕭條，也不出奇。

    陳唐道：“店家，來碗清湯面。”

    過不多久，那剛才在打人的一個漢子便端一碗面上來，重重地落在木桌上，發出悶響。

    只見這面，盛裝的碗倒是不小，但里頭就大半碗湯汁，面條數目可數，不夠兩口吃的，而且一根根，很是生硬的樣子，根本沒有煮好。湯汁同樣賣相極差，漂浮著一片片黑色的事物，不知是沒洗鍋呢，還是用了臟水。

    伸手一摸碗身，冷的。

    “五十錢，快給錢。”

    漢子一抱雙手，粗聲粗氣地道。

    陳唐忽地笑道，抬頭看著他，似笑非笑道：“你給我？”

    漢子一愣，腦筋一下子有點轉不過來，兇惡地道：“你這小子，少說廢話，難不成想吃霸王餐？不給錢，咱這拳頭可不客氣！”

    其見著陳唐，清清秀秀的，雖然比起先前那個多些肉，但書生就是書生，哪怕來多四五個，也不夠一頓打的。

    陳唐搖搖頭，明白外面那書生的遭遇了。這云來客棧，竟然變成了一間黑店，實在讓人驚詫不已。莫非那錢家窮瘋了，又或者錢舉人發神經了？

    他站起來，背上書篋，想要離開。

    “好哇，果然又是個吃飯不給錢的！”

    漢子獰笑著，早已做慣這事，大手一伸，抓向陳唐頭顱。

    啪！

    一聲脆響。

    陳唐反手抓住，臉色冰冷：“要動手？”

    “還敢還手！”

    另一個漢子見狀，跳起來，大步沖到，一拳打來。

    “滾！”

    陳唐動怒，飛起一腳，正中其胸口。雖然留了力，但漢子哪里禁受得住？飛出一丈遠，把一張木桌都給砸爛了，倒在地上，哼哼不已，半響爬不起來。

    這一幕發生，那邊正在打算盤的掌柜見著，大吃一驚，連忙滿臉賠笑地走出來：“誤會，公子誤會了！”

    手中一抓，非常爽快地拿出五十錢：“這錢，正是要送給公子的。”

    此時，被陳唐抓住手腕的漢子，已經疼得滿臉冷汗流出來了。

    “哼！”

    陳唐毫不客氣地甩手收錢，大步邁出客棧。

    那漢子齜牙咧嘴，低聲道：“掌柜，你怎么真送錢給他了？”

    掌柜一巴掌打到他臉上：“蠢貨，你懂什么？這叫緩兵之計。你快去稟告老爺，派人過來。這些外鄉人，竟敢在信白鎮上撒野，當真是活得不耐煩了。”

    “好！”

    漢子趕緊從后門跑了出去。

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