婉兒將那堆積如小山的衣物浣洗干凈已近黃昏，沖回家時卻依然是興高采烈的，搓著通紅的雙手，對著母親就是一通撒嬌：“阿娘，婉兒好餓，快讓我看看阿娘今天留什么好吃的了……阿娘你看看我的手，明明是凍的，卻像熟透了似的……”
卻見母親鄭氏一反常態，沉默得可怕，細心湊近一看，顯然是剛剛哭過。
婉兒心上一沉，坐到鄭氏身旁：“娘，出什么事了？”
鄭氏將婉兒摟進懷里，聲音有些哽咽：“婉兒，素娥……素娥沒了。”
婉兒一下從母親懷里掙扎了出來，幾乎就要哭出聲：“沒了？沒了是什么意思？好端端的怎么就會沒了？”
鄭氏無法回答這一連串的問句，昨日那個還在院落里有說有笑的身影，回想起來是那么的鮮活靈動，只是朝夕之間蹤跡再也難覓。
“到底是怎么回事？”婉兒的眼睛紅紅的，卻硬是沒落下淚來，“發生了什么？”
“……那小內侍對著素娥好一陣調笑，素娥情急之下，罵了對方一句‘閹人’，不想卻被總管聽到……三十杖下來……當場就沒氣了……”鄭氏想象不出當時的慘狀，只能輕輕地盡可能簡單措辭。
“就是因為一句話，或許還是戲言，他們竟然——”婉兒感到這個世界簡直不可理喻，憤然拋出一句話，“人命難道真如草芥？這掖庭難道真是她們所說的‘活死人’堆嗎？”
十多年前的那場劇變早已讓鄭氏領悟到人世無常的殘酷，面對生離死別，她雖有了一些免疫力，此時仍是難以自禁，伸手拉住婉兒，語調凄然：“這宮中，本就是如此。”言語中大有認命的意味。
婉兒卻一把推開，像是賭氣般：“沒有誰的命運生就如此？素娥本不會這樣，她曾說過掖庭清凈、遠離是非，她明明就是一個與世無爭的人，怎么會為了爭一口氣落得如此下場？”
鄭氏看著倔強不服輸的女兒，心上生出百般滋味，竟然不知如何去安慰。
婉兒像是看穿了母親的心思，猛地拭去眼角即將墜下的一粒淚珠：“阿娘，你也不必費著心安慰我，我心硬，只有自己想通了才能得到慰藉……帶我去看看素娥吧，我想見她最后一面。”
鄭氏被這最后一句話擊碎了，傷心不能自抑：“怕是見不著了……當時就讓人裹了去，埋進西北角的‘野狐落’了……”
婉兒立馬要往外沖，被鄭氏死死拉住：“你現在不能去看她……總管說了，三日內誰都不許去祭奠……”
區區一個掖庭總管太監，竟然是這里的天、這里的鐵律。
婉兒愣愣地站在原地，無端地笑了，淚水卻也隨之傾瀉而下。
一夜無眠，靜坐到天邊才出現第一抹亮光，婉兒便奔了出去，她一口氣跑到了巷道的盡頭。
望著一級級生滿苔蘚的青石臺階，婉兒再也無淚可流，她拿起放置一旁的掃帚，仿佛她就是那個每日天明就開始打掃石階的素娥。她一級一級細心打掃，落葉積攢了一夜，鋪得不厚不薄，踩上去有著細碎的聲響。
她又想起在素娥之前，清掃臺階的是一位雙目失明的老宮人，佝僂著背，一頭銀白雜亂的發。婉兒曾好奇地問過掖庭執事的大娘，那位大娘冷冷一笑，回答說：“她已經入宮五十多年了，東掖庭這四十六條巷道不知走了多少遍，閉著眼睛也能打掃，所以眼睛能不能看清全無干系。”
心一下像是沉進沒有邊際的大海。
婉兒將握帚的手慢慢松開，索性跌坐在臺階上，霞光慢慢浸染著遠方的天幕，掖庭一排排鱗次櫛比的灰色房舍也漸漸也有了微光，就是這么一個煉獄般的地方，單純的素娥卻寄希望在此終老。
婉兒突然直起身來，她的視線投向了另一個角度，那一片宮殿美輪美奐，正恣意沐浴在晨曦之中。有美貌的宮女開始洗浴梳妝，她似乎看到明亮的銅鏡里映出一張笑靨如花的臉，這笑，像極了素娥。
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