“是，皇長公主請放心，下官一定盡力而為，不讓皇上和公主失望。”馬天罡和于冕齊聲說道。

    “好了，現下我們就回宮去吧。哥哥、嫂嫂、方大哥、江大哥、紀大哥，你們也好久不曾進宮，便同我一起去吧。”簡懷箴相邀道。

    簡文英略一沉思，道：“妹子，我還是先回尚書府中吧。你嫂子的身份，進宮恐怕......”他說到此處，便打住不說，顯然是心有為難之意。江少衡、方寥等人也不愿意入宮，簡懷箴只得由著他們去了。于是，眾人分道揚鑣。

    朱見深似是想起什么，向簡懷箴央求道：“太皇姑奶奶，孫兒還有一事相求，請您答允。”

    簡懷箴笑著點點頭，道：“你且說來聽聽。”

    “我想帶一個人進宮去。那個人就是她------”朱見深指著剛剛蘇醒過來的萬貞娘，“是她在密室中把我救出來的，又一路帶著我逃難到京城。便是沒有功勞，也有苦勞。她一個人流落街頭很慘的，就請太皇姑奶奶您大發慈悲，允許她進宮吧。”

    簡懷箴瞥了萬貞娘一眼，萬貞娘的身份，她是知道的。要她進宮，原本是于理不合。只是朱見深剛剛脫險歸來，她實在不忍心拂了他的心意，當下便說道：“既然如此，就讓她進宮去吧。進宮之后，帶她去見見你母親，安排她以后侍奉你母親吧。”

    朱見深聞言，欣喜道：“謝謝太皇姑奶奶。”

    萬貞娘聽到，心中卻頓時失落起來。她千辛萬苦帶朱見深從密室中逃出來，所期望的無非是一世的富貴榮華。她本來以為，只要能得到朱見深的心，以后他便可以有權有勢有利，卻沒想到到頭來，簡懷箴讓她進宮做個宮女罷了。朱見深卻也并不反駁，顯然是認可簡懷箴的安排。她強忍著心中的不忿，強笑道：“謝謝皇長公主和太子殿下的大恩大德。小女子沒齒難忘。”

    其實，朱見深原本的確很喜歡萬貞娘，也很感激她。但是，就在方才，被他瞧見了仙子一般的唐驚染。唐驚染一襲白衣，舞動飄帶，把他救下的時候，他當真以為是九天仙女，遺落凡塵。此時此刻，他心中滿滿都是唐驚染，哪里還顧得上旁人？

    回到宮中后，英宗朱祁鎮乍見兒子朱見深平安歸來，心中大喜，一直壓在胸中的大石也頓時落地，病情居然好了七分。雖然仍舊需要躺在床榻之上靜養，比起以前的細若游絲、奄奄一息，卻不知強了多少倍。

    簡懷箴見狀，心中很是安慰。

    朱見深被捉走救回后，整個人也變了很多。他之前雖然聰明機敏，卻不夠上進好學，此番回來后，便像是變了一個人一般，滿腹心思撲在研究治國之道和學術之上了。

    萬貞娘被派去侍奉朱見深的生母周貴人。朱見深為她重新取了一個名字，叫做“萬貞兒”。周貴人很感謝萬貞兒救出朱見深，對她青眼有加，從此，萬貞兒就成為周貴人的心腹宮女。

    歲月靜好，時光易逝，不知不覺間，已然是天順七年的秋天。

    過去大半年中，無論是江湖之中，還是朝堂之上，都是風平浪靜，天下百姓也安居樂業。唯一不平靜的地方，就是后宮。后宮之中，始終暗潮洶涌，隱然不見的刀光劍影，時時刻刻都可以殺人于無形。

    朱祁鎮的病情幾經反復，越來越差，眼看著恐怕是不能支撐多久。錢皇后憂心忡忡，終日為他祈禱。周貴人則一心為兒子朱見深打算，日漸不把錢皇后放在眼中。有幾次，她沖撞錢皇后，非但不認錯，反而咄咄逼人。

    消息傳到簡懷箴耳中，簡懷箴命零落把周貴人傳來，不動聲色的教訓她一頓，好讓她明白，如今最重要的事是皇帝的病情，其余的事情暫且擱置。

    周貴人從萬安宮回到長寧宮時，猶自憤憤，有小宮女端茶上來，周貴人舉起茶盅，把一盅水淋了小宮女滿頭滿臉，淋得小宮女淚如雨下，卻不敢哭出聲來。

    萬貞兒出身青樓，最懂得察言觀色，她見周貴人的模樣，已然料到她心有怨憤。當即走上前去，行禮道：“娘娘請息怒，天大的事兒，總也有解決的法子，何苦跟自個兒的身子過不去呢？”

    周貴人平素不拿萬貞兒當外人，聽她如此勸慰，心中火氣先自下了一半。但是，她仍舊是怨憤難平道：“今個兒皇長公主把本宮召去，名為閑話家常，實則對本宮進行申飭。本宮好歹也是皇太子的生母，這口氣實在是咽不下。”

    “娘娘是在生皇長公主的氣？”萬貞兒試探著問道。

    “可不是么。她充其也只不過是一公主而已，本宮卻是皇太子的生母。她居然敢當著很多宮女太監的面申飭本宮，教本宮顏面何存？”周貴人怒氣沖沖道。

    “皇長公主......”萬貞兒稍一猶豫，旋即說道：“皇上尊敬皇長公主，娘娘便當給皇上面子就是，何必與她一般見識？”

    “她要是說別個也就罷了，本宮權當不曾聽見。她居然告誡本宮，以后不要在這后宮之中興風作浪，不要再與錢后為難。本宮何時曾經與那瞎后為難過？”周貴人口中的瞎后，便是英宗朱祁鎮的皇后錢皇后。

    錢皇后嫁給英宗后，夫妻感情一向很好。后來，在土木堡之變中，英宗被瓦剌擄走，錢皇后心系丈夫安危，便日日夜夜跪拜于佛堂之中，哭哭凄凄請求菩薩保佑英宗早日歸來。時間久了，錢皇后一只眼睛哭瞎，一條腿也由于長跪的緣故殘廢。

    英宗從瓦剌回來后，見到昔日明艷動人的皇后變得半人半鬼，心中很是詫異和難以接受。后來，他聽說錢皇后是因為日夜為他祈禱和祝愿才變成這般模樣，心中大為感動。后來，奪門復辟后，他仍舊冊封錢皇后為正宮皇后，并對錢皇后不離不棄，夫妻感情一如當初。

    錢皇后并無所出，朱祁鎮唯一繼承皇位的兒子朱見深是周貴人所出。周貴人平日里就有些瞧不起皇后樣貌丑陋，心有殘疾。如今皇上病入膏肓，她自覺甚為太子之母，乃是宮中最大，自忖宮中并沒有人可以管束得了她。如今簡懷箴因為錢皇后之事申飭她，她對錢皇后的新仇舊恨，便一起出來了。

    萬貞兒一直瞧著周貴人眼色，見她怒氣沖沖，便附和道：“娘娘說得有理。皇長公主在朝廷江湖中，都有大批能人助力，我們奈何她不得，讓她三分，原本也是應該。這錢皇后么.....她憑什么同娘娘您爭。”

    萬貞兒一番話，很是說到周貴人心里。她對簡懷箴，縱然有什么不滿意，也只是敢怒不敢言罷了。對于錢皇后，早就忍受夠了。

    “如今，皇上身體不好，天下遲早都是太子的。到時候娘娘您才是真正母儀天下的皇太后。娘娘不如暫且忍忍，忍得一時風平浪靜。等到太子登基后，再與錢皇后計較也不遲。到時候您名正言順，便是皇長公主，也說不得什么。”萬貞兒在旁勸說道。

    周貴人若是聰敏，也就把萬貞兒這番所謂“金玉良言”聽到心里頭去了。奈何她原本就是暴躁愚笨之人，任憑萬貞兒如何勸說，只是不肯聽從。

    萬貞兒見狀，心道若是再反駁她的意思，只怕她連自己也嫉恨了。只得陪著把錢皇后奚落一番。萬貞兒心中明白，此后能操縱她的命運之人，這周貴人就是其中之一。若是能取得簡懷箴的信任，那是最好。可是簡懷箴察人至明，取得她的信任實屬不易。如今便只能退而求其次，取得周貴人的信任。

    “貞兒，你幫本宮想想，可有什么法子，使得本宮出了心中這口惡氣。”周貴人抬起頭來，望著萬貞兒。

    萬貞兒知道，此時正是討好周貴人的最好時機，便是明知時間不對，也只好幫她出這口氣了。她想了想，遲疑道：“不知娘娘想.....如何對付錢皇后？”

    “那老瞎婦，若是能讓她被困冷宮，永遠不能出來，便是最好。”周貴人惡狠狠說道。

    萬貞兒低頭想了片刻，道：“奴婢倒是有一計，只是不知道能不能行得通。”

    “哦？你有什么計策，速速說來。若是能對付得了那老虔婆，本宮一定重重有賞。”

    “為娘娘辦事，乃是貞兒的分內之事，奴婢怎么敢居功呢。”萬貞兒斂起裙裾，走到周貴人身邊，對著她附耳一番。周貴人聽完，原本緊緊皺在一起的眉頭頓時松了開來，連聲說道：“好計策！好計策！我就不信此次那瞎婦還不被打入冷宮，哼。”

    萬貞兒入得宮中以后，才發現宮中才是勾心斗角最厲害的地方。金枝玉葉爭權勢，弟子王孫競豪奢，人人為了一己之私，不惜謀算他人。若是一步走得不慎，便會滿盤皆輸，說不定連性命也陪了。因此，她在宮中步步謹慎，從不做錯一件事，這才讓周貴人對她慢慢信任起來。

    她原本并沒有害人的心腸，可是眼下的局勢，卻逼迫她不得不這么做。

    她在“貞兒，你是本宮最信任之人，此事就交予你全權負責。你記住，萬萬不可以出任何差錯，否則，本宮同你將會死無葬身之地。”周貴人最后一句話說得冷厲，萬貞兒聽得心頭一顫。她強忍著心中的懼意點頭道：“奴婢遵命。”

    ******

    英宗朱祁鎮的病情，一日不如一日。簡懷箴看在眼里，急在心頭。雖然能預料的，早已經預料到，可畢竟朱祁鎮也不過才三十四歲而已，算是年富力強的年紀。她自己本是雌黃術中的高手，對英宗的病情，她也一籌莫展。

    這日，錢皇后忽然拖著殘軀，前來求見。簡懷箴對于錢皇后，心中充滿敬意。雖然錢皇后為丈夫祈禱，累得自己人不似人的做法，她并不十分認同。可是情到深處，誰又能壓抑的了呢，便是她自己，也曾經為情所困。因而，她對錢皇后的這份真心，格外看重。

    簡懷箴命零落把錢皇后迎進來，請她坐了，這才緩緩問道：“皇后今日來我這里，不知有何事？”

    “太皇姑姑，臣妾瞧著皇上的病情，日漸沉疴，心如刀絞，卻苦于一介婦人，不能為皇上分憂解難。前日聽宮人提起，倒不如為皇上請一高僧或者道人祈福，還請太皇姑姑應允。”錢皇后滿面懇切之情，懇求道。

    “這......”簡懷箴素來對民間的僧道之術不甚相信，原本要答應的，卻看到錢皇后未殘的一只眼睛中有淚水涌動，當即心下一軟，心道：且不說皇上的病體會如何，活著的人，所求者無非也就一信念而已么。當即點頭道：“既然如此，就依皇后所言吧。至于請僧請道之事，就由本宮去辦吧。皇后要保重身子，萬不可太過于憂心傷神。”

    錢皇后懇切道：“臣妾謝過太皇姑姑好意。臣妾心中，如何不知這個道理。只是皇上他始終是臣妾的丈夫，臣妾要想放下他，卻是一時一刻也不行。看著他病情日重，臣妾心中只恨不能代為受過而已。臣妾聽宮中宮人香蠟說起，她河南濟源的鄉間有一得道高人，擅為人祈福，擅煉丹之道，懇請太皇姑姑允許臣妾一試。”

    簡懷箴嘆口氣，見她心意已決，要想勸阻，勢必使她難過傷神。便答應道：“既然如此，你便不妨一試吧。只是僧道之術數，未可盡信。高人請來之時，你告知本宮一身，我也去瞧瞧這得道高人的法術。”

    簡懷箴熟讀中國史書，知道煉丹之說，純屬無稽之談。有的丹藥，更是足以致命。因此，便向錢皇后提出，到時候做法之時，她亦要一同觀看，以免妖道惑人，做出什么對皇上不利的事情。

    錢皇后叩首道：“臣妾多謝太皇姑姑大恩大德。”

    簡懷箴扶她起來，兩個人又閑話家常一番，錢皇后便告辭而去。

    等到她離去后，零落上前來，問道：“公主，你當真肯讓僧道入宮，為皇上祈福添壽？這并不似你的作風。”

    簡懷箴望著零落，半日方說：“錢皇后在宮中，平日是怎么樣的，可有所求？”

    零落想了想，搖頭道：“并無所求。錢皇后素來被周貴人欺負，也只是忍氣吞聲，并不與她一番見識。便是受了什么氣，也只是自個兒咽下心里，更別說有什么相求了。”

    簡懷箴道：“正是。今日錢皇后可是所求甚篤？你知所為何人。”

    “是。為皇上。奴婢知道。”零落的語氣中，也帶著幾分感慨之意。

    “這便是了。錢皇后對于自己的事情，素來無所求。但是如今一旦牽扯到皇上的事情，她便用盡所有法子都想試，所求者，無非是想皇上康復而已。我雖明知僧道之說不可行，還是允許她這么做，無非是憐憫她的一番心意，不想讓她失望而已。錢皇后對皇上，可謂情深意重。”簡懷箴以過來人的口氣，緩緩說道。

    零落亦感慨道：“公主所言極是。希望上蒼矜愍愚誠，能讓皇上早日康復。”

    ********

    錢皇后同簡懷箴商議過后，便著手去辦理此事。事情傳到長寧宮周貴人耳中，她竟然沒有像以往一般爭風吃醋，與錢皇后爭功，也沒有從中破壞。長寧宮這些日子一直很安靜，倒是有些安靜的不尋常了。

    零落偶爾同簡懷箴說起來，道：“長寧宮那位，倒是轉性了呢。”

    簡懷箴搖搖頭，面上有不可捉摸的高深之色：“山雨欲來風滿樓。”

    這些日子，簡懷箴倒是也比平常忙碌起來。簡文英帶著妻兒在京城落戶，重新入住尚書府中。簡懷箴平日出宮的時候，便多了起來，她有時候也會往懷明苑走走，與方寥、江少衡、紀惻寒等人圍爐夜話，又或者指點唐驚染武功。

    過了大約十日，錢皇后命人來報告簡懷箴，說是從河南濟源找來的那得道高人已經進宮。三天之后乃是好日子，可以開壇做法，邀請簡懷箴一同觀看。簡懷箴聽后，便命宮女賞了錢皇后幾樣東西。她知道錢皇后并不稀罕東西，她想告訴的，無非是同眾宮人說，她心里頭一直贊同認可錢皇后，一直寵愛錢皇后，免得讓宮中跟紅頂白的宮人踩了人去。

    這日，簡懷箴正同零落下棋，卻聽到有懷明苑的下人進宮求見。簡懷箴笑道：“原本我想同你好生下完這盤棋局，如今想來恐怕是不能了。”

    零落亦抿嘴而笑：“公主的幾位知己邀請公主，您心中，自然高興還來不及呢。同奴婢下棋，又算是什么活計？”

    簡懷箴聽她打趣，也不惱怒，閑閑道：“傳進來吧。”

    過了不多久，就見到有個小廝打扮的人低著頭走進來。簡懷箴暗暗詫異，江少衡平時前來邀請，只派女子前來，如今卻派了個小廝來。并不似他的作風呢。

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