兩年前的某天，就在段曉樓帶著凌妙藝離開揚州回京不久后，何當(dāng)歸與廖青兒結(jié)伴去上學(xué)，一進書院就聽見一班千金小姐正嘰嘰呱呱地議論著什么“親生的爹不要她娘，也不要她，不知她娘當(dāng)年做了什么有虧德行之事……”
“不，我猜著那個何敬先也不是她的親爹，否則何家為什么不要她……”
“沒錯，她娘被打發(fā)回羅府后不久就又嫁人了，可見是個耐不住寂寞的女人……”
“我二姑在家里寡居十年了，每次一有人來給她說媒，她隔天就懸一回梁，她真是我們女子的典范……”
何當(dāng)歸和廖青兒的耳朵敏銳地捕捉到了“何敬先”和“羅府”等關(guān)鍵詞，還有什么不明白的。而何當(dāng)歸只做聽不見，在眾人有如實質(zhì)一般的目光中，如常地走進琴舍擦拭她的五弦琴。而廖青兒卻壓不住火氣，跑去眾人面前雙手叉腰，舌戰(zhàn)群儒，把說過何當(dāng)歸閑話的小姐們的雞毛事抖落一地，甲小姐是小妾之女，母親在夫家犯過偷盜罪，乙小姐給某公子遞信被拒，蹲在河邊偷哭，丙小姐，呃，某天上課放過一個屁……
雖然廖青兒的斗雞狀模樣暫時打壓了眾人的興奮度，卻也不能減慢流言傳播的速度，而且“第一金枝身世之詬病”是多么誘人的話題，相比之下那些小姐們的糗事根本不夠看。
這個話題風(fēng)一樣在澄煦書院中吹開，并不斷地被羅白瓊等人添枝加葉，給眾人提供新的談資，廖青兒憤憤之余，誓要查出散播流言的源頭在哪里，把那個陰暗的小人從陰溝里拽出來曬曬太陽。于是，她掛著個黑色披風(fēng)自稱“福爾摩斯”，扯上興趣缺缺的何當(dāng)歸扮了個醫(yī)生“華生”，不過此案沒有尸體給“華生”檢驗，“福爾摩斯”的推理水準(zhǔn)也欠缺，兩人磕磕絆絆地查了幾天，瞎貓撞上死耗子地抓住了幾個書院中傳不良小報的書童，然后，何當(dāng)歸一眼認(rèn)出小報的原件用紙乃是京城文竹軒的青竹宣紙。
兩人剛得出結(jié)論，流言是從京城流過來，然后廖之遠(yuǎn)就火急火燎地趕來揚州了。他向何當(dāng)歸道歉說，當(dāng)初段曉樓看上她之后，他和陸江北就稍微調(diào)查了一下她的身世，并把相關(guān)的調(diào)查書信收藏于飲馬鎮(zhèn)的白沙山莊，后來，凌妙藝去山莊里住了幾天，盜走了那些書信，才致使消息外泄。
直到那時，何當(dāng)歸才知道那個最喜歡穿紅衣、號稱“小辣椒”和“謊話精”的凌妙藝是自己的表姐，而對方明知有這么一層親戚關(guān)系，還在背后捅了自己一刀。何當(dāng)歸對這個結(jié)果不知該做何感想，而廖之遠(yuǎn)則塞給她一封陸江北的親筆信就告辭了。
那封信用凌亂的狂草寫就，與何當(dāng)歸印象中溫文爾雅的陸江北大不相符，信中說，對于擅自調(diào)查她的身世，并保管不善讓消息外泄之事，他感到萬分抱歉。只因當(dāng)初在水商觀中段少托他做媒，而他又把段少當(dāng)成弟弟看待，因此就讓探子進京城何府打探了她的身世。如今惡果已經(jīng)造成，再怎么道歉也于事無補，不過他會設(shè)法補償她，以表心中疚意。
從那以后，何當(dāng)歸再沒見過陸江北捎來書信，更沒見過陸江北本人，漸漸就把這件事拋在了腦后，而且她也沒太生陸江北或廖之遠(yuǎn)的氣，畢竟他們不是散播流言的罪魁禍?zhǔn)祝裟赀�曾幫她找過非常重要的金鎖。
流言來得快，去的也快，連何當(dāng)歸自己都記不清是哪一天上學(xué)的時候，她失去了眾人的注目禮，也沒再出現(xiàn)在大家茶余課后的話題中，那件事就那樣淡了下去。而此時，突然聽見常諾提起陸江北，并跟她繼父何阜的案子扯上了關(guān)系，讓何當(dāng)歸不由得疑心，陸江北順?biāo)浦鄣牟攘撕胃芬荒_，莫非，這就是他對自己的“補償”？
無怪乎她會這樣想，陸江北是高高在上的錦衣衛(wèi)指揮使，為人又是“好好先生”的那一類，很難想象他本人會跟何阜有什么舊怨。既然陸江北曾調(diào)查過她的身世，自然很清楚她母親跟何阜之間的往事——有錢的大家閨秀找上個窮小子，后來窮小子卷了錢跑了，大家閨秀傷心地去道觀中避世去了。
在這樣的故事背景下，那窮小子何阜活脫脫就是個現(xiàn)世的陳世美，而陸江北認(rèn)定，她也是恨何阜的，所以才會搜集何阜為官不良的各種罪證，叫何阜吃不了兜著走，以補償當(dāng)日泄露她身世之后給她帶去的麻煩。
身世沒曝光之前，她含含糊糊地被認(rèn)定為羅家的表小姐，外人只道是她父親的身份不高，報不出響亮的名號，所以才報了外祖家的名號。身世曝光之后，眾人抓得最多的痛腳，就是她母親失節(jié)再嫁，以致她家教不好，以致她在男學(xué)子心中跌份兒為“可被包養(yǎng)的小妾”，總是對她糾纏不休。
如此想來，陸江北確實給她惹來過一些麻煩，如今這樣的補償方法，她也可以坦然接受。可是，何當(dāng)歸仍沒大弄明白，問常諾：“既然何阜的家產(chǎn)已經(jīng)沒入官中，你怎么能暗中轉(zhuǎn)給我呢？這可不是鬧著玩的，舟逝兄，你究竟是哪座廟里的神仙，多少給我透個底吧，否則那銀子我收得忐忑，而且那些犯法的事我斷不敢做，我又沒有我四妹妹那樣的靠山，殺人放火都不怕。”
常諾失笑道：“你不敢做犯法的事，卻敢當(dāng)著我的面對王爺不敬，我瞧著你膽子比我都大。放心吧，清逸妹妹，我會把此事做得不留痕跡，連天皇老子也查不到你頭上來，而且你的靠山比羅白芍大多了，假以時日你就會知道，就算你把天捅出個窟窿，也有個男人矢志不移地給撐著天堵窟窿。”
“得了，你不必再無孔不入地為寧王說好話了，”何當(dāng)歸嘆氣，“看來你還不如我了解寧王，在這個世上，不會有任何一個女人能讓他離了就過不下去，而且舟逝你真的太高看我了，似我這般平庸的女子，不但對寧王的功業(yè)沒有幫助，還要扯他后腿，讓他追悔莫及。”
常諾面帶柔色，寬慰道：“你不用擔(dān)心，王爺不要求你為他做任何事，他只是想……”
“我是順風(fēng)的帆還是逆流的水，假以時日你就能見分曉，”聽不下去的何當(dāng)歸立刻打斷了他的鬼話，他話里講的那個人根本不是朱權(quán)，聽一百遍都不是，她氣鼓鼓地問，“何阜的家產(chǎn)有多少？我給你們做十天的苦工，統(tǒng)共能掙多少銀子？我對銀子興趣比較大。”
“清逸妹妹你很缺銀子花嗎？”常諾歪頭打量她，“不可能吧，且不說王爺贈你的那些‘定情信物’價值不下十萬兩銀子，單是每年年底我附上的銀票就有三千兩，你為何堅決拒收那些銀票呢？”
何當(dāng)歸繃著唇角說：“我只掙我應(yīng)得的銀子，何阜的銀子是從我娘那里騙走的，我能替我娘拿回一兩是一兩。至于寧王的那些禮物，我生恐?jǐn)R在我院子里哪天碰壞了，將來償還不起，所以全都存在齊寶錢莊的藏寶柜里，鑰匙保管在我手中，每年五十六兩的保管費，真是好貴，不知道你們能不能負(fù)擔(dān)一半。”
常諾聽了之后更在心中大呼，女人心，海底針，一個十一妹就夠他頭疼的了，如今又冒出一個原則性極強的清逸妹妹，真是讓他一頭霧水，不明白她這樣的堅持和強硬態(tài)度有什么意義。王爺為她捧上一座米山面山她不碰，卻要去稻田里一粒一粒銜谷子，滿口說著“我對銀子興趣比較大”，卻又給人感覺她不為金銀所動。這種怪異的違和感，就跟他的十一妹一模一樣，口中喊著肚子餓，等他風(fēng)風(fēng)火火給她做了一桌子飯菜，才發(fā)現(xiàn)她的飯量比麻雀還小，吃兩口就停筷子了。
常諾不明白，女人終其一生追求的究竟是什么，就算她們不像男人那樣直截了當(dāng)，直奔主題，至少也不該繞得太遠(yuǎn)吧？而眼前的這個少女卻給他一種云深霧繞，快要繞到天上去的感覺。他實在擰不過她，所以只好放棄“給王爺找女人”的主題，順著她的思路走，算著她的雞毛小賬：“每年五十六兩保管費，再加上清逸你來回的車馬費，存完東西會口渴的茶水費，我就賠你個整數(shù)一百兩吧，三年就是三百兩，怎么樣？”
何當(dāng)歸微笑：“跟闊人談買賣就是爽快，原本我不該占你便宜收這么多，不過有來有往，我相信這次絕對不是你我的最后一筆買賣，這一次我掙個開張彩頭，下一次你光顧我的時候，我也給你一個好價錢。話說，何阜的家產(chǎn)到底是多少，你是不是還沒查到眉目啊？”
“兩萬兩。”常諾回答道。
“兩萬兩？”何當(dāng)歸的第一反應(yīng)是，“你是不是又在找借口把寧王的銀子塞給我？”
兩萬兩？！她和青兒的生意做得紅紅火火，幾乎可以說風(fēng)靡整個揚州，在壯陽和青樓領(lǐng)域都卷起了一股不小的旋風(fēng)，賺了三年，才得了兩萬多兩銀子的紅利。
當(dāng)初的本錢，除了她買香木棺的錢和老太太的傳家寶“進獻獎金”，還有青兒從廖家?guī)С鰜淼牧啥嚆y票，再后來還加進了珍珠姐的一筆私房錢，有了這些本錢，再加上她和青兒強強聯(lián)合的生意頭腦，加上青兒做房地產(chǎn)生意的前世老豆的生意經(jīng)，用最少的銀子買到了最具發(fā)展?jié)摿Φ膸讉�好店址，生意做得如此大，才有了如今青兒的兩萬兩身家、她的一萬五千兩身家和珍珠姐的八千兩身家。
而何阜那個不學(xué)無術(shù)的家伙，四年前去京城之前，從她母親那里連哄帶騙弄走近兩千兩銀子，去京城做了個撈不到油水的閑官，才短短四年時間，怎么可能把兩千兩變成兩萬兩？不可能，從各種意義上講都不可能。
“我真沒騙你，那兩萬兩都是何阜自己的家資，”常諾沉聲道，“我讓獄吏嚴(yán)刑拷問何阜，查問他銀子的來源，他鬼哭狼嚎地反復(fù)說那些錢全是他夫人的嫁妝，還說他夫人是揚州的大家之女。雖然我不知你娘的嫁妝總共有多少，可是像我家那樣的門第，在我姑姑出嫁時也只給她備了一萬四千兩的嫁妝，你娘怎可能大手筆的送人就送出兩萬兩銀子？兩萬兩，在我們漕幫都不是可以隨意拿出手的數(shù)目。”
何當(dāng)歸撫著袖口的梅花，根據(jù)他話中的線索分析道：“舟逝你能隨意進出京衛(wèi)大牢，對獄吏發(fā)號施令，而且你出身的門第也比羅府高，卻甘愿拋棄原有身份，跑到揚州來經(jīng)商，這種創(chuàng)業(yè)精神委實令人佩服。”
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