和瑞園是衛(wèi)國公府內(nèi)院的正房，位于中軸線上，原本是大長公主居住之地，自從老國公去世，大長公主就搬去了后頭的遠(yuǎn)瑛堂，這里眼下住著的，自然是衛(wèi)國公與國公夫人黃氏。
依然是碧柱朱雕的垂花門，內(nèi)里鋪著公整寬敞的白條石道，院落四四方方，并沒有種植奇花異草，只有四顆高大壯碩的青榕樹，占據(jù)著院子四角，兩邊是抄手游廊，迎面是一排五間敞亮的青磚房，正堂門楣高懸一方大匾，上書龍飛鳳舞“高山景行”四字，卻是大隆朝開國君主高祖皇帝的墨寶，當(dāng)年封家主蘇庭為衛(wèi)國公時(shí)所賜。
正堂后的穿堂連著后/庭，左側(cè)一間花廳，是國公夫人黃氏往常接見管事仆婦的地方，這時(shí)她正靠坐一張湘妃榻上，略擰著眉頭，似乎很是專心地看著手里的帳本子。
一旁錦墩子上，楊嬤嬤半側(cè)著身子坐了個(gè)邊沿兒，見黃氏良久不語，略翻了眼瞼打量了一下神情，抿唇一笑：“三月里給府里的三等仆婦制夏裳，采買了五十匹細(xì)纻，只用了三十七匹，當(dāng)還余有十三匹在針線房的庫里，可這會子要制太夫人生辰宴時(shí)用的桌罩，羅大家的卻又報(bào)了采買，老奴親自去查了庫，見果真只有兩匹壓箱底兒，還有十一匹竟然不翼而飛了，卻分明還寫在帳上，羅大家的只說是制夏裳時(shí)有了耗廢，一時(shí)大意報(bào)錯(cuò)了數(shù)量，可這么算來，竟是制一套夏裳就得耗廢個(gè)丈余，又怎么可能？”
黃氏的眉頭更緊了幾分：“嬤嬤的意思是……”
“老奴今日細(xì)細(xì)察了庫存，不單單是細(xì)纻，就連綢緞、綃紗也有不少的虧空，羅大家的只往損耗上推，她才掌針線房一年，須知那時(shí)姚五家的管事兒，可不曾有這么驚人的損耗。”
“這么說來，竟然是羅大家的黑心污了這些衣料！”黃氏坐起了身，將帳本子往榻上一拍：“只以為她是個(gè)明白人，姚五家的去后才將針線房交給了她，不想竟然貪心至此，她是宋嬤嬤的親家，往常也算有些體面，不想?yún)s做出了這等鬼祟偷摸的丑事。”
楊嬤嬤忙勸：“國公夫人息怒，不過羅大家的一口咬死就是損耗，老奴也拿不住她的實(shí)據(jù)。”
“這事情若是張揚(yáng)開來，也會傷了宋嬤嬤的顏面，就連太夫人只怕也會面上無光，可若是不理會，豈不又縱容了這等刁奴，以后還指不定如何狂妄。”黃氏甚是為難，與楊嬤嬤商量：“你可有什么好主意？”
“不作理會是萬萬不能的，可如若沒有實(shí)據(jù)鬧大了也是不妥，但無論如何，這帳上有的卻不在庫里，羅大家的身為針線房的管事，也脫不了管理不當(dāng)?shù)呢?zé)任，夫人大可以此為籍，責(zé)她補(bǔ)了虧空，沒了她的差使，既給她保留了顏面，又是給旁人的一個(gè)警告。”楊嬤嬤倒是盡責(zé)，說了個(gè)折衷的法子。
黃氏仔細(xì)想了一想，甚以為然，便點(diǎn)了點(diǎn)頭：“就是這樣，嬤嬤也別先聲張，容我先在太夫人面前說道一聲，也好教宋嬤嬤有個(gè)準(zhǔn)備。”
“只是這針線房管事的人選……”楊嬤嬤又問。
“我瞅著你大兒媳婦就好，爽快利落不說，又是個(gè)仔細(xì)人兒，當(dāng)?shù)昧酸樉�房的管事之職。”黃氏笑道。
“她到底還年輕，哪里就能當(dāng)這樣的重任。”楊嬤嬤推辭一句。
“嬤嬤可是怕兒媳婦受累？她雖說年輕了些，可這兩年在花草房的差使也完成得井井有條，各處的管事哪個(gè)不贊她幾句，好幾個(gè)求在我面前，想要了這個(gè)能人兒去幫手，嬤嬤又何必謙虛。”黃氏拿定了主意，也不讓楊嬤嬤推辭：“就這么定了，嬤嬤先跟她言語一聲，等處理了羅大家的，就讓她替我分憂。”
話已經(jīng)說在了這樣的程度，楊嬤嬤也只得應(yīng)了，正待告辭，就聽白露說宋嬤嬤到了。
“快些有請。”黃氏忙吩咐白露：“把前頭太夫人賞的西湖龍井沖一壺來，也讓兩位嬤嬤品品。”
楊嬤嬤忙謝了恩典，卻推辭還有事要忙，告辭離去，在穿堂里與宋嬤嬤遇了個(gè)正著，兩人不過微微頷首，也不寒喧，更無客套，就這么擦肩而過了。
她們雖說都曾是大長公主身邊的貼身侍女，但性子卻很有些沖突，宋嬤嬤歷來看不慣楊嬤嬤不知變通的假正經(jīng)，楊嬤嬤也極厭惡宋嬤嬤的高傲跋扈，因此雖說相識數(shù)十年，卻也只是點(diǎn)頭之交。
宋嬤嬤昂首挺胸地往前走，直到花廳外，才在臉上擺出殷勤的笑容來——在主子面前收斂跋扈，是她一慣奉行的原則，往常對破落戶出身的二夫人利氏尚且如是，就更別說后院里頭地位僅次于大長公主的國公夫人黃氏了。
聽說黃氏要招待她喝茶，宋嬤嬤連忙帶笑婉拒：“國公夫人賞茶，本是老奴的福氣，不過此次前來卻是因?yàn)楣髡埛蛉巳ミh(yuǎn)瑛堂，不敢多作耽擱。”
聽說大長公主有請，黃氏忙站了起身，自然不會再留宋嬤嬤品茶，也不讓白露跟著，只往和瑞園外一路走去，也不打聽是因何事，反而說起了羅大家的：“當(dāng)日嬤嬤薦她管理針線房，我也沒多理會，只以為她也是府里的老人兒，自然不會有錯(cuò)，哪曾想竟做出了這樣的事，實(shí)在讓人為難。”
說到這里，微微將青翠的眉峰一蹙，目光往眼角輕斜，見一慣有些孤高的宋嬤嬤難得的面帶尷尬，方才柔和地一笑：“若不是楊嬤嬤仔細(xì)，我還被蒙在鼓里，不過羅大家的還理直氣壯說是損耗……嬤嬤想想，別說我不信，即使從不在針線房當(dāng)差的那些個(gè)下人也不信做一次夏裳會有十余匹細(xì)纻的損耗，如果我先發(fā)現(xiàn)了這事兒，少不得私下里敲打著，至多讓羅大家的找齊了虧空，今后不能再犯，也算是念了嬤嬤的情份，但偏偏又不是我先察覺。”
聽到這里，宋嬤嬤再也笑不出來，先是將親家罵了一場，又小聲說道：“她做了這等丑事，原該重重地罰，可到底也是在府里當(dāng)了半輩子差的老人兒，還求夫人多少給她留幾分顏面。”
黃氏一嘆：“這是自然……我的意思，也別說罰了，就以羅大家的管理不善為由，讓她將這虧空補(bǔ)齊，針線房她是留不得了，先歇上一陣，等底下人把這事兒忘得差不離了，再尋個(gè)別的輕巧差事讓她領(lǐng)著，嬤嬤覺得可還妥當(dāng)？”
宋嬤嬤連聲稱謝：“都是夫人您仁慈，夫人放心，老奴定會警告羅大家的，讓她把這些時(shí)日私吞的好處原封不動(dòng)地交還，好好閉門思過。”
“嬤嬤一貫明理，我又有什么不放心的。”黃氏抿唇一笑：“只楊嬤嬤既也清楚這其中的事兒，少不得嬤嬤還要在太夫人面前先告罪一聲兒，免得太夫人在別處聽說了，怕也會怪嬤嬤瞞著她老人家。”
“多謝夫人提醒，老奴省得。”宋嬤嬤彎腰道著謝，又溜了一眼四圍，急往前幾步湊到黃氏耳邊：“今日扶風(fēng)堂里，三娘對五娘惡言相向，稱五娘克死了生母，是天生的克星，公主得知后很是著惱，已經(jīng)著人去請三娘、二娘，又讓老奴請了夫人前去，看來是要責(zé)罰兩位小娘子。”
果然是因?yàn)檫@事！
黃氏無奈嘆了口氣：“三娘性子要強(qiáng)，一貫與五娘就有些磕絆，她年長些，原是該讓著妹妹，因此我次次都是處罰她的，誰知她不僅屢教不改，甚至還這般得寸進(jìn)尺，我若是太過嚴(yán)格，只怕她還以為我是存心為難，就連旁人也以為我苛待庶女，國公爺又寵著崔姨娘，待三娘也比八娘更疼愛，連我也不好對她太嚴(yán)厲的。”
“可不是這個(gè)理兒……不過公主一慣寵愛五娘，聽說她受了委屈，自然生氣。”
“五娘也是可憐，我那姐姐苦命，早早就去了，她連生母都模樣都是記不得的，今日又被這等惡言相向，難得她懂事兒，只用道理駁斥，反而不似往常那般與三娘胡鬧，別說太夫人，我也替她心疼。”黃氏抬手撫了撫額頭：“既然太夫人開了口，這次只怕得嚴(yán)懲三娘，就算她對我懷恨也沒有辦法。”
宋嬤嬤轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)眼珠子，心里便有了計(jì)較，卻也只是笑道：“三娘又怎不知夫人您的難處，她對您一貫是極尊重的，就算心里委屈，又哪里會對夫人您生怨呢。”
“但愿如此吧。”黃氏苦笑，見已經(jīng)到了假石陣，便不再多說，只與宋嬤嬤一前一后默默進(jìn)了遠(yuǎn)瑛堂。
遠(yuǎn)瑛堂與和瑞園之間，尚還隔著幾處庭院，一片槐花蔭，臨著槐蔭靠西的一處院落，庭院小巧，開著處拱月石門，門里是碎石小徑，在十余株玉蘭樹間蜿蜒而過，小徑兩旁有一叢叢青翠修長的蘭草，間中抽出臘色蕙蕊，此時(shí)沐浴在燦爛的霞光之中，婷婷姝姝，仿若欲語還羞。
這里正是衛(wèi)國公府嫡長女蘇旖辰居住的芝蘭軒。
與府中多數(shù)建筑不同，芝蘭軒是拔高的兩層檀樓，旖辰的臥房便設(shè)在樓上當(dāng)中的一間，這時(shí)不僅碧紗窗關(guān)得嚴(yán)絲合縫，就連兩扇雕花門間也沒有一絲縫隙。
屋子里箱籠均都敞開著，但凡小幾案面，雜亂地堆放著彩衣玉飾，或者筆墨紙硯，五美垂釣的繡屏外，只穿了一件玉色單衣的大娘子有氣無力地靠在美人榻上，眉間愁云籠罩，一雙琥珀般的眼睛里，滿是無可奈何。
旖辰與衛(wèi)國公世子本是雙生，兄妹倆的五官本就極為相似，可對于女子來說，輪廓分明的面頰與鋒利的唇廓就顯得不夠柔媚，讓她看上去略顯嚴(yán)肅。
看著跪了一地?zé)o一不是顫顫兢兢的侍女，旖辰煩惱地揉了揉眉心。
也就只有貼身侍候的玉芷還立在一旁，見主人似乎疲累了，這才伏身低語：“問了整整一日，也找不出那支蘭花簪，莫如還是稟了國公夫人，尋個(gè)厲害嬤嬤，好好盤問她們一回。”
雖說音量不高，卻被侍女們聽得清清楚楚，尤其是負(fù)責(zé)打理釵環(huán)的大丫鬟臘蕙不由打了個(gè)冷顫，不及細(xì)想，連忙伏首哀求：“大娘子可別稟了夫人，若是如此，奴婢便是首當(dāng)其罪，定會被趕出去的。”
玉芷冷笑：“你也知道是首當(dāng)其罪，那枚蘭花簪可是夫人給大娘子的及笄禮，幾番交待你要仔細(xì)收著，偏偏就像生了翅膀一般，憑空消失了個(gè)無影無蹤，要緊的是簪子上可還刻著大娘子的名諱，若是流出府外，落到旁人手里……就算剝了你的皮也是輕的。”
這話不僅讓臘蕙蒼白了臉，就連旖辰臉上的血色也消失無蹤。
“奴婢實(shí)在冤枉，分明是將那簪子單獨(dú)收放，就在碧玉匣子里，大娘子珍惜夫人心意，也不慣常使用，奴婢也沒發(fā)現(xiàn)何時(shí)竟丟了……奴婢就算有天大的膽兒，也是不敢監(jiān)守自盜的。”臘蕙驚慌失措，眼淚汪汪地膝行幾步，又是磕頭不止：“大娘子，奴婢打小就在您身旁侍候，這么多年的情份……奴婢怎能是那等忘恩負(fù)義之人，又哪里會偷了您的簪子。”
見臘蕙哭得梨花帶雨，甚是可憐，旖辰也嘆了一聲：“我又怎么不知你是什么樣的人，但能在這屋子出入的，不外就是這么些人兒，必定是你們當(dāng)中一個(gè)起了貪心。”
于是侍女們都跟著磕頭，無一不稱自己冤枉。
“大娘子，奴婢的箱籠可都讓玉芷姐姐搜了個(gè)遍兒，哪里見了贓物？”
“大娘子，奴婢絕不敢有那等齷齪心思。”
“大娘子……”
一屋子哭訴陳情的雜亂聲音讓旖辰愈加心煩，不停揉著眉心。
“那簪子也不知何時(shí)被盜，有人得了手，必定會轉(zhuǎn)移私藏，又豈能讓我一搜就搜見了？”玉芷狠狠地剜了眾侍女一眼：“若是尋不見，定是要回了國公夫人，將你們?nèi)假u給人牙子。”
便有人不服：“這院子里的事難道不是玉芷姐姐你一手管著，出了這等子事，我們落不得好，難道你就能獨(dú)善其身？”
玉芷的權(quán)威受到了挑戰(zhàn)，一時(shí)怒火中燒，一擼袖子就沖向那還嘴的丫鬟，要去撕她的嘴：“好個(gè)伶牙利齒的，我可得看看你那舌頭上是不是長了朵花？”
“好了！”見鬧得實(shí)在不成樣子，旖辰拍案而起：“眼瞅著母親近日為祖母壽宴忙亂，我也不想為了這事兒給她再添煩擾，但可不能就這么作罷，蘭花簪不會生了翅膀自個(gè)兒飛出去，必然是我這院子里出了內(nèi)賊，你們幾個(gè)彼此都留意著，若是找出來萬事大吉，若是祖母壽辰后還是不見……我沒了法子，也只得求了母親作主！”
見丫鬟們止了哭鬧，旖辰方才略微放緩了聲兒：“你們幾個(gè)可得閉緊了嘴巴，若是自己張揚(yáng)了出去，傳到母親耳里，我也保不住你們。”
侍女們暫時(shí)松了口氣，再度打量彼此，都帶著疑惑與度量。唯有玉芷甚是不甘，待一眾侍女退下之后，依然在旖辰身邊叨念：“大娘子就是心軟，那可是夫人送給您的及笄禮，怎么能輕易就饒過了她們。”
“這院兒里的下人都是母親苦心挑選的，如今出了這樣的丑事，張揚(yáng)開去也會傷了母親的顏面，再說將她們都攆了出去必然會累及無辜，雖是下人，到底也跟我一塊兒長大的，也有這么多年情份……”旖辰長嘆一聲，下意識地又去揉眉心：“只望那賊經(jīng)過這番敲打能清醒，悄悄兒地把簪子還回來也就罷了，也省得大廢周章。”
玉芷卻并不這么樂觀，有心再勸幾句卻見旖辰已經(jīng)懶懶地閉了眼睛，只得將話咽了回去，心事重重地收拾好那些箱籠。
管事嬤嬤白氏因著兒媳婦臨產(chǎn)，告了三月的假，芝蘭軒里的大小事務(wù)不得不由玉芷先打理，偏偏就在她手上出了這玉簪失蹤的事，大娘子心軟，一意要將這事暫時(shí)隱瞞不報(bào)，可若是再尋不回簪子……等將來鬧了出來，國公夫人豈不會怪罪她這個(gè)管事丫鬟？更要命的是那簪子上還刻著大娘子的閨名，如果落到了外頭別有居心的人手里……
玉芷不由得打了個(gè)冷顫，轉(zhuǎn)身看了一眼微蹙著秀眉正在小憩的旖辰，暗暗拿定主意，還是與自己親娘私下里商量一通，先找好后路才是。
于是輕手輕腳地退了出去，吩咐了幾個(gè)心有余悸的丫鬟侍候好旖辰，自己尋去了大廚房。
玉芷是家生子，老子龔六在門房任職，龔六家的在大廚房當(dāng)差，這時(shí)最是忙碌的時(shí)候，一見了自己的女兒，才抽身出來，母女倆就立在院子里一側(cè)的榕樹后說話。龔六家的聽玉芷囫圇說了芝蘭院發(fā)生的事兒，一時(shí)也有些著慌，思量了一陣才說道：“既然大娘子暫時(shí)不想聲張，你如果告訴了國公夫人也有背主之嫌，將來只怕不得大娘子待見，可要是不理會，萬一事情鬧大了，你也跑不了一個(gè)管理不善的責(zé)任，唉，這事當(dāng)真有些棘手。”
玉芷險(xiǎn)些哭了出來，不免又是一番咬牙切齒：“也不知是哪個(gè)手賤的蹄子……”
“當(dāng)初是求了宋嬤嬤才把你安排在大娘子身邊兒，或者我們與她先通個(gè)信兒，將來若是事露，宋嬤嬤也好與你美言幾句。”龔六家的忙安撫女兒：“院子里就那么幾個(gè)人，能進(jìn)主子屋里的就更少，宋嬤嬤若是愿意插手，不定就能逼著那小賊現(xiàn)形，這是最好，若萬一還是找不到簪子，宋嬤嬤也有辦法保全了你，你也別太憂心，只管服侍好主子就是。”
為了以防萬一，龔六家的最終還是把事情全攬上身，決定讓女兒先摁捺不動(dòng)，由自己打點(diǎn)好錢銀禮信，待過上兩日，再親自去求宋嬤嬤。
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