正月朝諫立儲，到了二月，小嫚仍舊沒有盼得圣寵，反而眼睜睜地瞧著新近入宮的秦嬪“萬千寵愛”，能不焦心似焚？燎染得眼睛珠子都燙紅起來，但太后把東西六宮治理得規規矩矩，小嫚縱使處心積慮，莫說去往乾明宮天子眼前展示存在，除了隨眾往坤仁宮問安，以她的品階，便是御花園里都是閑逛不得，區區一個內宦，都有能力將她“請回”，從來沒有與圣駕巧遇的機會，更別說秦嬪居住的鐘粹宮，即使只隔著一道甬道兩重宮墻，明知圣駕在那，小嫚也休想獲準“問安”，她嘗試了幾回，不出意外的吃了閉門羹，反而讓秦嬪將這個居心叵測的小小選侍惦記上了。
要說這秦嬪，與皇后甚至出了五服，往上數到高祖父才算堂兄弟，她的祖父一輩已是庶出，父為嫡，自己倒也是嫡女，可祖父便無職銜在身，到了父親，因時時討好著秦相，謀了個閑職在身，只能算不是白丁，家境是早就清寒下來，一朝貴為嬪位，秦嬪多少有些頭重腳輕的感覺，又仗著天子寵愛，皇后撐腰，只認為足以在六宮橫行無阻，往常見了鄧妃、嚴妃二人都昂首挺胸，哪會把小嫚看在眼里——她當然不知皇長子是這位的肚子里出來的。
秦嬪收拾起人來，當然不會好比廖婕妤那般蠻直甩大耳刮子，她甚至不用自己出面，把小小選侍有心爭寵之事到皇后耳邊一說，小嫚便連“站班”的資格都被剝奪，皇后一聲令下，小嫚便被禁足宮苑，這下徹底失去自由。
縱然皇后沒有璽印在手，也無權打理宮務，但處理一個毫無靠山的選侍還是不在話下，太后也不理論，小嫚就這么被“關押”起來，只能求神告佛，期望著有朝一日天子能想起她來，雖說她被禁足，但這禁令于天子是無效的。
要說來，皇后在潛邸時還有幾分倚重小嫚，靠著她給自己撐臉面，但及到入宮，皇后本是打算依然留小嫚在坤仁宮做個宮婢使喚，哪知卻被天子給了選侍的品階，正式成為后宮之一，即使品階低微，皇后也像是被一耳光扇在臉上般難堪。
到底是有皇長子這一層，兼著小嫚從不敢在她面前放肆，皇后才能勉強容下，“情份”遠不如當初。
更別說這時她被子若提點，已經下定決心放任長子夭折，及到那時，小嫚眼看是不能活命的，皇后更不會把她看在眼里。
天子大概是真享受小嫚的“服侍”，對待其余妃嬪是雨露均沾，初一十五才能想起皇后，相比起來，去白嬪宮里的時候倒是更多，但大家心知肚明，得寵的并非白嬪，而是那個妖妖嬈嬈的張選侍。
大約也是太過雨露均沾，后宮妃嬪竟然無一有孕，偏偏寵幸最多的小嫚又被避子湯“摧殘”，再想得孕難如登天——這女子也的確可悲，論來，當初她是妓子，服用避子湯也是常情，偏偏不久就被皇子“私藏”，老鴇自然不敢對她用藥，竟使得小嫚懷了龍子，卻反而是被接入王府后，被避子湯傷了身子。
皇后可沒這么周道，還會費心給小嫚尋什么不傷身的藥方，用的都是虎狼藥，就是為了讓她再不可能生子，小嫚起初并不在意，且以為她喝下的東西與高門望族那些通房們用的相類，一時不能有孕，停藥后便會無礙。
成了選侍，自然也就停藥，可頗多圣寵的她卻不能有孕，好容易“買通”江漢私下診脈，噩耗當頭，小嫚萬念俱灰之余，也只能將所有希望寄托在皇長子身上。
可是，一當有人諫言立儲，天子才開始重視他“無子”的問題，哪還想得起來小嫚，皇長子不能久活，那么就勢必要讓后宮生下子嗣才算安穩，天子一琢磨，既然暫時還得利用秦家，就不能廢后，寵幸秦嬪才是“正道”，盡管天子實在有些不耐這些女子的扭捏作態千篇一律，不能將他侍候得“銷魂噬骨”。
區區一個選侍被罰禁足，并沒有引起任何注意，便是太后聽了內侍稟報也是轉頭就忘，她早對天子“多寵”一個侍婢出身的后宮就有不滿，這時太后且以為小嫚真如表面那般，是皇后私家時的侍婢。
但太皇太后卻留上了心。
因為她已斷定皇長子并非嫡出，往深一想，倒也不認為這件混淆嫡庶的事是皇后一手施行，那時皇子妃有孕也算大事，皇子府的良醫正勢必請脈，倘若不是天子掩護，皇后哪能“假孕”？太皇太后以為，就算天子當初為了爭取圣眷，處心積慮生下皇長孫，也不會混帳到在外頭隨便找個孕婦冒充皇嗣，那么就一定有人替皇后“代孕”，并絕不可能是兩個側妃，說不準就是皇后身邊的侍婢。
小嫚的焦躁難安屢屢逾矩沒有逃過太皇太后耳目。
但也只是默默關注，太皇太后并沒有貿然插手。
就算皇長子非嫡，也是龍子，是天家血脈，生母身份卑微些，在沒有別的皇子比較之下，大皇子的身份也是最為尊貴的，再者以庶亂嫡確是皇室丑聞，皇后雖說有責，天子也逃不脫干系，太皇太后這時并未想著聲張，就看天子接下來要怎么處理——便是秦嬪產子，也是庶出，記在皇后名下也不比大皇子名正言順，難道天子要棄嫡立賢？這也不錯，將來嚴妃若是產子，也便有了爭取儲位的資格。
太皇太后根本不料天子已經打定主意要讓長子夭折，虎毒還不識子呢，天子對手足盡管無情，他自己的兒子就算不得心意，也沒有這么狠毒的道理。
不過太皇太后還是囑咐了如姑姑，讓她們關照著些張選侍，別讓人突然“暴病”了，最好能安排幾個宮人與張選侍私下接觸，建立私交。
這事情對如姑姑來說易如反掌。
而皇后自打把小嫚禁足，倒也將她拋之腦后，白嬪是個賢良溫婉的，小嫚多寵她不妒嫉，失寵也不會落井下石，只要小嫚不走出她自己的院子，白嬪并不理會宮人們偶爾來往閑話。
這么一來，景和宮里名喚阿朱的宮女，因為“同情”張選侍之故，時常看望，帶去些藥膳糕點“補給”，一來二往，就被小嫚引為知己，也是唯一能夠了解墻外諸事的途徑。
小嫚自然早受了天子的警告，懂得厲害，輕易不會泄露她才是皇長了生母的隱密，這事一旦張揚，倒霉的還是自己，皇后嫡子與區區一個出身卑賤的選侍之子地位自然不同，不到萬不得已，這事小嫚只能藏在肚子里。
但她還是忍不住讓阿朱關注皇長子的近況。
這事傳到太皇太后耳里，自是又篤定了幾分猜想，區區選侍又是身陷困境，哪有平白無故操心皇后“嫡出”大皇子的理由？
又說自打有御史諫言立儲后，雖然不了了之，但朝中諸臣卻頗多留意起皇長子來，便有翰林諫言，就算這時立儲尚早，也該給皇長子啟蒙，選擢賢能淵博之士教習皇子識文知書，這事天子當然不會拒絕，也沒有拒絕的道理，一番商議后，秦相的侄子脫穎而出。
太皇太后曉得這事，也沒上心，皇長子無論如何都不是儲君之選，天子自己都不在意，太皇太后也懶得理會皇子老師會不會消極怠工。
但縱使太皇太后，遇事也有與人商量的時候，嚴家女眷們是外命婦，也不能時時接觸，太皇太后自然會倚重身邊女官。
衛昭到底與楚王府有些關聯，至于這等“秘要”，太皇太后還是防范著她，只告訴了如姑姑。
如姑姑便有擔心：“就怕將來秦嬪得子，皇后娘娘會有想法。”
話說得婉轉，太皇太后卻明白言下之意，天子不大可能“食子”，但皇后就說不準了。
“大皇子身邊都是皇后的親信，我們的人近不得身，只好讓任海上些心。”太皇太后說道：“皇后不動惡念便罷，一旦企圖暗害皇嗣，勢必要捏住她的罪證，到時，誰也保不住她。”
如姑姑低聲應諾。
這事因為太皇太后囑咐不能外傳，如姑姑也沒有違令，但她心里還是偏向虞沨與旖景的，情知秦家對王妃虎視眈眈，但凡能幫，如姑姑也不會袖手，便找了個時機提醒衛昭：“太皇太后是真厭惡上了秦家，皇后若是循規蹈矩便罷，倘若有所閃失，勢必又是一場風波。”
衛昭機警慎密，自是不會追問皇后也許會有什么閃失，只默默將話記在心里，通過表兄安插的暗線傳了出去。
虞沨知情后，只對旖景笑道：“逐漸有了火候，太皇太后這時注意力盡都針對秦家，咱們的計劃也算順遂。”
而與此同時，秦相的計劃也在有條不紊的實施，從大名府生根的傳言，經過兩月的發展，總算傳到了錦陽，并且經過添油加醋，越更詳細——聽說戚家堂一伙，非但不是俠義之輩，反而無惡不作，便是那戚氏的丈夫，都有奸人妻女的行為，他們原來盤據的地方，不遠處有個村莊，有個孤女就被這幫子流寇擄走，簡直就受盡折磨，被凌辱至死。
百姓們沒有明斷是非的能力，大多只信風傳，十分同情那些受盡流寇禍害的弱者，一時對余孽怨罵不休，卻都沒進一步往楚王妃身上聯想，就算有所聯想，也是不敢公然議論王妃失貞的，不過暗中猜測而已。
自是有御史聽得傳言，盡管多數心懷警備，揣測著這些傳言并不單純，但秦相自然有辦法挑唆人上諫，質疑戚家堂并非楚王所稱全無違律之行，卻是一幫罪大惡極之徒，不應受到朝廷寬赦，而當為民除害，施以重罪。
這時戚家堂諸人早被虞沨依次安置，唯有戚氏夫婦仍在王府拘留——這也是太皇太后的意思，虞沨的長女還在戚氏手中，事情沒處置妥當，人質沒有交回，怎能放戚氏夫婦離開？但這事天子卻是不知就里的，更休論秦相。
天子便問虞沨——如何解釋？
虞沨自然光明磊落：“無根傳言，便是苦主都未出現，更不論罪證確鑿。”
秦相的盤算原本也不是真要追究戚家堂的罪責，這僅只是個誘因，他計劃的是質疑楚王妃或被凌辱，損及宗室聲譽，不能容恕，既是要讓宗室聲譽有損，自是少不得利用百姓沸沸議論造勢，御史們才有借口上本，天子也才能順理成章的追責，逼迫楚王休妻。
不過這事還不能牽涉秦家，以免楚王遷怒，縱使無奈之下休妻，秦子若也沒有取而代之的機會，因此秦相這回行事十分小心，警告僚屬門生莫要參與，而是找了明面上與秦家并無牽連的言官。
甚至他還通過秦夫人轉告子若——有御史察聞，民眾已有十分難聽的議論，就怕會損及王妃聲譽，雖說他的門生已經擬了折子，但被及時阻止，卻保不住還有別的言官顧及宗室聲譽、天家體面直諫，總之，怕是會有風波，楚王該早作準備如何應對。
實在偽善到了極點，卻是自作聰明，權當虞沨是傻子般糊弄。
而錦陽京里，關于戚家堂為非作歹的傳言流行了一段，終于又發生了一件人人瞪目的新聞——卻是外城平民聚居的白楊胡同，出了一個跋扈悍婦，不守婦道不說，甚至還公然打罵婆母，她的男人要阻止，卻被這婦人的奸夫反而一頓暴打，悚人聽聞的程度震驚了整座京城，一時間無人不知此事，市坊間有若鼎沸。
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