康熙四十五年
正月十八承乾宮
清晨，天色昏聵，貴妃佟佳氏披著小襖由臥房而出。
浣月端著托盤邁進內室，向佟佳氏輕輕一俯身道，“娘娘，茶房新制的核桃乳，您趁熱用一碗吧。”
“放下吧，”佟佳氏坐到了榻上，接過玉碗輕輕攪動，“乾清宮那邊有動靜了嗎？今兒是年節后的第一次御門聽政，暢春園時八阿哥得群臣保奏一事，今兒該有結果了吧。”
“還沒有消息傳來，”浣月壓低嗓音道，“圣上一過元宵就從暢春園回了皇宮，肯定跟八阿哥一事脫不了關系。”
佟佳氏抿了抿嘴唇，無聲地嘆了口氣，“伯父到底年紀大了，眼高于頂，急功近利。這一次，怕是要斷了佟佳一族的前途啊。”
“不至于此，”浣月低了低頭，“咱們佟佳氏根底深厚，與圣上更是血脈至親，皇上怎么都得顧及些慈和皇太后和孝毅先皇后的情分。”
“話雖如此，儲位一事到底是圣上的逆鱗，”佟佳氏飲了一口核桃乳，面色紅潤起來，“好在表哥及時抽身，總算能給佟佳一族留下一口生氣。”
“娘娘——”太監劉裕躬身而入，“乾清宮傳出消息來了！”
乾清宮
八阿哥跪在大殿之中，面無血色，隱在袖中的手已是血跡斑斑。
康熙爺高坐于龍椅之上，雷霆萬鈞，三阿哥微微側首，看了一眼四阿哥，四阿哥垂首立于皇子中間，神色泰然。
大臣中，已有不少噤若寒蟬之人，不為其他，只因圣上一句，“況胤禩乃縲紲罪人，其母又系賤族。今爾諸臣，乃扶同偏徇，保奏胤禩，不知何意？”
佟國維、阿靈阿等重臣尚且鎮定，眾人心下清楚，圣上肯定會先責一人，敲山震虎。而佟佳氏、鈕祜祿氏、乃至納蘭氏在朝中的影響都甚為廣遠，是以這殺雞儆猴的雞肯定不會在世家大族中出現。
然，讓眾人沒想到的是，第一個因群臣保奏一事而倒霉的，竟是個九經三事殿中最為無辜之人。
“馬齊，你可知罪？”康熙爺幽幽開口。
馬齊征愣在原地，片刻后才猛然驚醒，下跪請罪。
四阿哥也一時驚詫，在他的印象中，武英殿大學士馬齊并未參合進皇子的朋黨之爭中，更未與佟國維、鄂倫岱等私下接觸過，如今怎么會突然遭此池魚之殃？
康熙爺掃了一眼眾臣，沉下嗓音道，“朕觀大小諸臣，無不實心愛戴朕躬。而伊等結為朋黨，故欲使朕氣忿，情理可恨，無如此者！朕因馬齊效力年久，初心俟其年老，聽彼休致，以保全之。誰想，乃身作威勢，竟拂袖而出。眾人見之，皆為寒心。如此不誅，將誰誅乎？著將伊族屬，一并拘拏！”
康熙爺一番訓斥，眾人才想起，群臣保奏那天，康熙爺確實提前下旨，令馬齊勿參與此事，馬齊一時羞憤，拂袖而出。眾人當時都惦記著保奏一時，這點插曲根本沒人注意。如今想來，萬歲爺怕是一早就知道，朝臣中有人要保奏八貝勒了。
然，此事馬齊確實冤枉。九經三事殿那天，馬齊是在與內大臣等聊天后才得知眾人有意保奏八貝勒。而恰巧文華殿大學士張玉書隨后而入，從馬齊處了解到八貝勒深得人心。
康熙爺在眾人稟奏前，命人傳奏張玉書。張玉書將朝臣心屬稟告給了萬歲爺。康熙爺盛怒之余，詢問此事由誰而起，張玉書也是一向潔身自好之人，便直言“聞于馬齊”。
因此種種，并未與胤禩相交的武英殿大學士馬齊，替佟國維等人背上了黑鍋。
不過，眼下圣怒未息，知曉此事緣由之人誰也不敢開口，而馬齊當日拂袖離去，確實有大不敬之嫌。
馬齊也是聰明人，知道今日這場無妄之災他是怎樣也逃不過了，干脆俯身叩首道，“回稟圣上，臣原無威勢，但因事務重大，心中驚懼，并不知作何舉動，臣罪當死。”
萬歲爺也不是一味糊涂，馬齊與此事有多大的關系，康熙爺心里多少清楚，但此時沒人比馬齊的身份、背景更適合威嚇人心了。
“馬齊原系藍旗貝勒德格類屬下之人，陷害本旗貝勒，投入上三旗，問其族中，有一人身歷戎行而陣亡者乎？乃不念朕恩，擅作威勢，朕為人主，豈能容此！馬齊之弟李榮保，妄自尊大，虛張氣焰。朕屢加儆戒，而怙惡不悛，亦當治罪！馬齊等，著諸王大臣，會集速審擬奏！”
眾臣俯身領命，馬齊叩首在地，脖頸見青筋盡露。
四阿哥微微瞥了馬齊一眼，心中有了決定。
長春宮
良妃衛氏靠坐在榻上，身子陣陣發抖。大宮女紅菱擔心地望著自家主子，半晌后，良妃才輕輕擺手，讓報信的人退下。
“娘娘，”紅菱上前一步，卻不知說什么為好。
“本宮沒事，”良妃苦澀一笑，語帶虛弱“這么年了，本宮什么苦沒吃過。不過是圣上的一句斥責，聽了，也就過了，不疼不癢的，有什么打緊。只不過，難為胤禩了……”
“娘娘，母子本為一體，”紅菱跪在腳榻前，“這一次若不是群臣保奏之事，皇上怎么會說出這樣的話來？說到底，是貝勒爺在前頭爭名奪利。失敗了，卻讓娘娘跟著受苦——”
“閉嘴！”良妃打斷紅菱的話，“什么時候輪到你來教訓皇阿哥了？”
“奴婢知錯，”紅菱連忙俯首。
良妃看了她半晌，吐出口氣道，“罷了，本宮知道你是怎么想的。胤禩在延禧宮長大，對于本宮難免有些疏離……”
紅菱微微抬頭，良妃又道，“只是，你得記住，胤禩是本宮的兒子，本宮為他做什么都是心甘情愿的。”
“娘娘愛子之心，奴婢明白，”紅菱低下頭，“其實，貝勒爺也是孝順的，只是八福晉那兒——如今，貝勒爺在前朝騎虎難下，娘娘在后宮怕也不好過了。”
“再不好過，也要過下去，”良妃一手扶在炕桌上，修長的指甲在桌沿留下痕跡，“賤族出身又怎樣？這后宮中，也不是各個都身份高貴的……”
八爺府
八阿哥自上朝回來，就一直把自己關在書房中。
八福晉召了八阿哥的隨從，得知了早朝上的種種，立時白了臉色，軟倒在榻上。
“主子，”侍女金環連忙扶住八福晉，“您要保重身子啊。”
八福晉咬著唇角，淚光盈盈，“縲紲罪人，母系賤族，品行庸劣，無有知識……皇上，這是要把咱們府上整個埋進土里嗎？”
“主子，這許是皇上的一時氣話，”金環將靠墊放在八福晉身后，“咱們貝勒爺也算大起大落幾次了，以前被削了爵位都能東上再起，這一次也一定能轉危為安的。”
八福晉緩了兩口氣，心里猶自惶惶不安，“爺若是全然沒了圣寵，那些世家權貴還會傾心相助嗎？”
“主子放心吧，”金環握了握八福晉的手，“咱們爺賢名在外，與各府公子大人都相交甚篤，定能妥善處理的。”
八福晉強自定下心神，思忖片刻后，眸色幽然，“說起來，良妃到底扯了八爺的后腿。若是當初，八爺直接記在惠妃名下，就不會有今日的賤族之語了。”
“主子，”金環打斷八福晉的話，“這話要是讓八爺聽去可就不得了了。”
八福晉卷了卷手中的帕子，“我這也是關心則亂……對了，我外祖那邊可有消息？”
“福晉放心，人已經挑好了，”金環幫八福晉敲著小腿，“是老郡王親自選的人，等進了府，一定唯福晉馬首是瞻。”
“那就好，”八福晉微微點了點頭，眸色略有黯然，“等回頭教導好了，就找個日子送進來吧。”
“這個時候？”金環蹙了蹙眉，小心翼翼道，“咱們貝勒爺怕是沒那個心思吧？”
“不能再等了，”八福晉捏著帕子掩了掩唇角，“貝勒爺已經因為母族身份低賤受了責難，決不能再因子嗣，有所虧缺……”
正月二十二，四爺府
張廷玉、傅鼐、常賚等與四阿哥聚于書房中，張廷玉向四阿哥拱手稟報道，“皇上對馬齊雖多有訓斥，但最終并未降以重罪。馬齊本人被削職，交予八貝勒嚴行拘禁。其族弟李榮保，著免死，照例枷責，亦聽八貝勒差使。馬武著革職，其族中職官及在部院人員俱革退。世襲之職，亦著除去，不準承襲。”
“這，”常賚蹙了蹙眉，看向四阿哥道，“皇上為何將馬齊等交予八貝勒拘禁看管？如此不是在助伊等結黨篡謀嗎？”
四阿哥彎了彎嘴角，端起茶碗輕抿了一口，“老八誰都能勾連，只有這馬齊，放在他眼皮子底下，他也不敢動彈一下。”
“貝勒爺言之有理，”張廷玉俯身道，“馬齊因八貝勒一事遭無妄之災，本就對八貝勒恨之入骨。如今，圣上更是有意將二人湊在一起，大有試探之意。馬齊與八貝勒為表清白，是斷不敢有任何私下接觸的。”
四阿哥點了點頭，“馬齊雖是蔭生出身，卻是難得的人才。曾歷任山西巡撫戶部尚書、兵部尚書，后更被皇阿瑪提為武英殿大學士，列居內閣。如今，雖被削職拘禁，從皇阿瑪處置的態度來看，重新啟用也不過是一句話的事兒。”
“主子是想，”傅鼐略一思忖，“趁此機會拉攏馬齊大人？”
四阿哥看了傅鼐一眼，并未直接回答，“皇阿瑪若想復馬齊官職，總得有個人在適當的時候遞張梯子。如今的情勢中，沒人比本貝勒更合適了。”
“奴才明白了，”傅鼐俯身行禮。
“馬齊的事兒，不過是個開頭罷了，”四阿哥向椅背上靠了靠，“爺還真好奇，老八會怎么應對接下來的情況。”
一月底，馬齊族屬被處置完畢。朝臣紛紛上奏，請太子出咸安宮，協理政務。科爾沁和碩達爾漢親王額駙班第更是帶領一眾大臣，在早朝上為太子請命，乞求圣上早日令太子搬回毓慶宮，安穩人心。
康熙爺并未立即下旨，只是曉諭眾臣曰，“皇太子胤礽，累月以來晝夜在朕前守視湯藥。其被鎮魘詛咒，以致迷惑之處，已經全愈。是皆仰賴天地祖宗，眷朕眇躬，歷年勤瘁，以克有此。”
眾臣尚未有所反應，康熙爺即下令，帶諸皇子巡幸畿甸。
二月初，在自己的小院睡得迷迷糊糊的蘇大公公，被人綁上了馬車，一路跟著鑾駕出了京城。
“我為什么要和你一起去啊？”馬車上，蘇偉亂著一頭辮子，不管不顧地沖四阿哥吼。
“爺不在京城，不放心你一個人，”四阿哥靠著車壁，臉不紅心不跳地胡說八道。其實，他本來只是想臨走前去看蘇偉一眼的，結果一個沒忍住，把人抱到了車上……
“那你不怕我再被萬歲爺盯上，回頭腦袋不保啊？”蘇偉裹著毯子，把自己包成個粽子。
“皇阿瑪現在忙得很，沒工夫看你一個小太監，”四阿哥咧著嘴角，想把人摟到腿上。
蘇偉立時滾到車門邊，跟四阿哥隔著個火爐，兩手交叉在胸前，大有一幅“你再過來，跟你拼命”的架勢。
四阿哥左磨右蹭地撲不過去，只好坐在原地，對著蘇大公公喘粗氣。
巡幸畿甸不比木蘭秋狩，只在京城四周逛上一圈，所用不過半月。
巡幸期間，康熙爺再未提及群臣保奏一事，八貝勒胤禩也是時時侍奉在側，皇上并未有任何指摘。一時間，各種猜測又在朝臣心中涌動。
鑾駕駐蹕禮賢村，皇帳中，文淵閣大學士李光地正幫著康熙爺梳理奏折。
“地方上有多少為胤礽保奏的？”康熙爺靠在榻上，一手按了按眉心。
李光地垂首，“多是江南一帶，各地首輔也是文人出身，大半要受學子們的影響。至于其他，就屬四川巡撫葉九思、陜西巡撫鄂海最讓人注意了。”
“四川，陜西……”康熙爺瞇了瞇眼，“川陜總督齊世武有沒有奏折呈上來？”
“沒有，”李光地低了低頭，“倒是四川按察使年羹堯遞了折子，細奏了西部邊境的布防，及準噶爾、衛藏一地的動向。另言，四川巡撫葉九思近來身體欠佳，怕是需回京休養。”
康熙爺冷哼一聲，向后靠了靠，“川陜這是不太平啊，葉九思既然有恙，為何自己不上折陳奏。準噶爾、衛藏一帶有異動，齊世武這個川陜總督竟然默不吭聲。他們的心思，眼下都用在什么地方呢？”
李光地抿了抿唇，思忖片刻道，“萬歲爺，正所謂疑人不用，用人不疑。齊世武在西北根基深厚，眼下策妄阿拉布坦野心昭著，這人咱們動不得啊。”
康熙爺深吸了口氣，一手叩眉，沉默半晌道，“陜西巡撫鄂海是齊世武的嫡系，有他在川陜一帶，齊世武應當放心。”
“萬歲爺的意思是？”李光地微揚眉梢，“調齊世武回京？可，齊世武未必肯輕易放手吧。”
“馬爾漢的任期就快到了，”康熙爺微闔雙目，“兵部尚書一職，足夠齊世武放權回京了。”
“那，葉九思……”李光地略一思量，“齊世武若是回京，葉九思的病怕也就好了。”
“葉九思太過文儒，西北一帶不適合他，”康熙爺輕吐口氣，“等春試過了，調葉九思往安徽。至于四川巡撫一職，就留給年輕人吧。”
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