四時(shí)天氣促相催，一夜薰風(fēng)帶暑來(lái)。
進(jìn)入立夏之后，楚州的天氣逐漸陰晴不定，各路官軍的行軍速度也變緩了許多。南平府的五郡兵馬在耗費(fèi)了五六日的時(shí)間后，總算都在郡城集合完畢。
南平府本就有三旅府兵，所轄五郡兵馬到齊后，城中一下子有了八旅大軍。
按照夏國(guó)武制，府下各郡原本只有三到四營(yíng)郡兵。不過，因?yàn)槲髻\的到來(lái)，朝廷已經(jīng)允許楚州各郡擴(kuò)兵成旅，在郡守之外，特設(shè)了一個(gè)旅將，以便統(tǒng)制各營(yíng)。
西賊還沒有坐大，若是事態(tài)嚴(yán)重，朝廷也許會(huì)讓府城增設(shè)將軍，州城特設(shè)元帥。
開撥在即，各郡旅將有意讓手下軍人放松放松，因而府城各地的歌樓酒肆，一時(shí)間人滿為患起來(lái)。到處都是吃酒宿娼、聚眾鬧事的軍士。
正在府卿為這些丘八頭疼不已的時(shí)候，州里終于傳來(lái)了出師的命令。
楚州三府，分別為南平府、東寧府，北安府。
就地理位置看，東寧府西南與南平府接壤，東北與北安府交接，而西賊盤踞的荊陽(yáng)郡則位于東寧府中部，距府城不遠(yuǎn)。
按州城將軍制定的行軍計(jì)劃，南平府的八旅人馬要迅速趕到東寧府城與東寧大軍會(huì)合，將軍本人也將帶領(lǐng)一軍人馬盡快趕到。待南平軍、州軍與東寧軍回合后便著手向荊陽(yáng)發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。至于北安府的大軍，州城將軍的意思是，讓他們以偏師的身份由北而下，配合主力南北夾擊。
一切似乎都有條不紊。
…
十日后，東寧府城。
兩府大軍已經(jīng)會(huì)師。由于數(shù)日奔波，人馬疲乏，州城將軍令各軍先做休養(yǎng)，待北安軍有消息傳來(lái)便開始攻城。
州城將軍姓馮名石，四十歲上下，祖上幾代都是世襲將軍。按制，世襲將軍每隔一代便要換州駐守，到馮石這一代，恰好分到楚州。
馮石高約六尺。雖是將門出身，但自幼嬌生慣養(yǎng)，沒吃過什么苦頭。他平日里從不騎馬，都是乘車坐轎。因而養(yǎng)得頭胖身圓，看上去有些笨拙。
謀兵布陣，幕后指揮，馮石還是有些韜略的。至于馬上殺敵、陷陣沖鋒，那是莽夫才做的事，馮石自視為人上之人，從來(lái)不曾想過這些。所以他的武藝幾乎一點(diǎn)也無(wú)。
大軍在東寧府駐扎了三日，糧草消耗得驚人，卻沒有收到北安軍南下的消息。
馮石估計(jì)北安軍已在來(lái)的路上，同眾將商議一番后，認(rèn)為不能再等。
于是大軍稍做準(zhǔn)備便匆匆誓師，浩浩蕩蕩地向荊陽(yáng)開去。
十萬(wàn)官兵，滿懷斗志，鋪天蓋地，聲勢(shì)浩大地向荊陽(yáng)境內(nèi)殺去，短短幾日便接連收復(fù)數(shù)縣。一路上，除了偶爾遇到過百十個(gè)出來(lái)偵查的賊人探馬，官兵們幾乎沒有打過仗。
如此順利的進(jìn)展，讓大多數(shù)官兵生出了輕敵的心理。不過身為全軍指揮的馮石卻越發(fā)警惕起來(lái)—他總有一種重拳打在棉花上的感覺。
或許是祖?zhèn)鞯男愿瘢绞且宦窡o(wú)人，馮石越小心翼翼。行軍途中，他一直收攏各部，不讓任何人掉隊(duì)。夜里扎營(yíng)，他專門派出守夜官兵，手執(zhí)金柝，四下巡邏，以防賊人偷襲。
眾人行了十?dāng)?shù)天，眼看便要到荊陽(yáng)城下了。馮石這才微微放松了些，他想，賊人應(yīng)該把兵馬都囤集在城中，等著官兵去進(jìn)攻了。
…
小滿將至。
本來(lái)一直陰晴不定的天氣，今日忽然放晴。十萬(wàn)官兵的頭上是驕烈如火的太陽(yáng)。
大軍馬上便到荊陽(yáng)，諸將都摩拳擦掌，躍躍欲試了起來(lái)。
馮石帳下，諸將聚在一起商議軍情。
“將軍，小將請(qǐng)率一旅兵馬充當(dāng)前鋒，為將軍探路。”
一個(gè)長(zhǎng)臉旅將自薦道。此人是州城出身的旅將，名叫馬力，跟在馮石身邊多年。
另一個(gè)黑面大漢咧道:“將軍，您可不能偏袒自己人。咱常山的兵馬也不是吃素的，某家愿為將軍殺開一條血路。”
黑面大漢叫李馗，南平府常山郡人。此君是個(gè)猛人，西賊過境南平，肆虐諸郡，唯獨(dú)對(duì)李馗鎮(zhèn)守的常山郡城久攻不下，因而棄了常山郡城，轉(zhuǎn)入東寧府。
馮石原本不想輕進(jìn)，但諸將熱情正盛，他不能打擊大家的士氣。
思索了一番，他決定派李馗做前軍。
“李旅將，本將在州城就聽說過你常山李老虎的大名。好！既然你自請(qǐng)長(zhǎng)纓，本將就著你提本部人馬，替十萬(wàn)大軍開路。”
李馗大喜，領(lǐng)命退下。
…
食過午飯，李馗率領(lǐng)手下五千人馬離開軍營(yíng)，沿小路朝荊陽(yáng)城奔去。因?yàn)槔钬敢宦檬翘铰非败姡择T石特地將為數(shù)不多的馬匹分給他們。
眾人平安無(wú)事地在路上行了兩個(gè)時(shí)辰。李馗騎在一匹高頭大馬上，看起來(lái)威風(fēng)凜凜。
“啟稟旅將大人，探馬來(lái)報(bào)，前方發(fā)現(xiàn)一片松林，恐有賊人埋伏。”一個(gè)傳令官來(lái)報(bào)。
李馗道:“探馬怕死，既疑有賊，怎不派幾個(gè)人進(jìn)去查探一下。急著回來(lái)做甚？”
其時(shí)正是午后，天氣炎熱，蟬噪鳥鳴。李馗解開水囊，喝了幾口，又下令道:“命一營(yíng)官兵充當(dāng)前軍，再探。”
一營(yíng)官軍小心翼翼地進(jìn)林搜索一番，卻沒有見到賊人的影子。
李馗得知后，氣道:“這些探馬，無(wú)端浪費(fèi)本旅將的時(shí)間，待我扎下軍營(yíng)，非得打他們軍棍！”
隨后五千官兵又陸續(xù)穿過了兩片高過人腰的蕎麥地，皆無(wú)異樣。
李馗舉目望天，見日已傾西，擔(dān)心大軍天黑前不能到荊陽(yáng)城下，于是下令全速前進(jìn)，也不派前鋒打探了。
此時(shí)，一片竹林之內(nèi)。
數(shù)千名全副武裝的西賊士兵一言不發(fā)地伏在地上，身上全都覆著竹葉。如果不走近，根本沒人能發(fā)現(xiàn)他們。
“威爺，前方的兄弟看到大隊(duì)騎馬的夏兵過來(lái)了。”
一個(gè)傳訊的小卒低聲向一個(gè)大漢道。這大漢便是西賊的大將韓威。
韓威拍了他的頭一巴掌，罵道:“大隊(duì)是多少？”
小卒懼道:“前邊的兄弟說，和咱們差不多。”
韓威吩咐道:“要兄弟們不要打草驚蛇。”
韓威的心中是有些惱火的，孫富居然讓他來(lái)這里埋伏官兵。他韓威再怎么說也是升天教里數(shù)一數(shù)二的人物，應(yīng)該和官兵堂堂正正地野戰(zhàn)才對(duì)。打伏擊這么陰險(xiǎn)的事，怎么能讓他來(lái)做呢？
但是孫富認(rèn)為沒有比他更合適的人選，韓威無(wú)法，只能應(yīng)允下來(lái)。
他心里盤算著:現(xiàn)在自己有四千多弟兄，都是身經(jīng)百戰(zhàn)的好手，人數(shù)上又和官兵差不多，再加上是打伏擊，勝算怎么說也有七八成。
思畢，他便沉下心來(lái)，靜靜地等待官兵入網(wǎng)。
對(duì)面的李馗完全不知道自己即將踏進(jìn)西賊的陷阱。
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