兩人一路上行得并不急，一是顧念諾雅的身子，二是擺得譜大，就有些麻煩，一路上太過(guò)招搖。每過(guò)一座城池，總是會(huì)有當(dāng)?shù)毓賳T列隊(duì)相迎，接風(fēng)洗塵，奉迎巴結(jié)。兩人既來(lái)之，則安之，該吃吃，該喝喝，好拿的就拿，就如同游山玩水一樣，走走停停，也是愜意。
一行人趕至湖北境內(nèi)的時(shí)候，安平與巡撫之子范進(jìn)祥的婚期將近。早就有巡撫派出的官員候在城門(mén)口等候，沿路殷勤送至巡撫衙門(mén)附近的驛站之中。說(shuō)是婚期將近，巡撫事務(wù)繁忙，不可開(kāi)交，委實(shí)抽不出身，待晚上再為二人接風(fēng)洗塵。
百里九問(wèn)起，才知道鎮(zhèn)遠(yuǎn)候的送親隊(duì)伍已經(jīng)在前兩日抵達(dá)了，宿在巡撫給準(zhǔn)備的一所宅院之中。
官員看似說(shuō)話(huà)謙恭客氣，但諾雅與百里九心知肚明，這是巡撫給二人的一個(gè)下馬威。百里九如今并無(wú)一官半職，只是空頂了一個(gè)九皇子與欽差的名頭，而只要宣讀完圣旨，交了皇差，也就連欽差的名頭都不算了。所以，巡撫是并未將二人放在眼里。
諾雅與百里九并不計(jì)較，反而心中竊喜，安安穩(wěn)穩(wěn)地洗去滿(mǎn)身風(fēng)塵，該吃吃，該喝喝，談笑自若。休息片刻后，百里九不放心諾雅的身體，差人去外面請(qǐng)一位郎中進(jìn)來(lái)，給諾雅請(qǐng)脈。
元寶自告奮勇，被驛站的伙計(jì)攔住了：“大人對(duì)這里人生地不熟的，還是小的跑腿吧�！�
百里九賞了他銀子，立即眉開(kāi)眼笑地殷勤道謝，一溜煙地跑出去，不過(guò)兩盞茶的時(shí)間，就有一個(gè)青衫白面短須的郎中，背著藥箱跟隨在伙計(jì)身后進(jìn)來(lái)，介紹說(shuō)是城中神醫(yī)妙手。
諾雅斜靠在床上，對(duì)于百里九的細(xì)致入微早已習(xí)以為常，乖乖地將手腕伸出去。
郎中閉目沉吟片刻，方才微笑著頷首道：“貴夫人及胎兒皆安然無(wú)恙，沒(méi)有什么問(wèn)題。只是長(zhǎng)途跋涉，唯恐有水土不服的癥狀，還需固本培元，多補(bǔ)氣血，以防萬(wàn)一。老夫開(kāi)一藥方，差人到藥店之中抓上十劑湯，一日兩劑，按時(shí)服用，那是最好�！�
老大夫?qū)ⅰ笆畡睅鬃忠У帽容^重，笑得意味深長(zhǎng)，百里九又聞他身上并無(wú)一點(diǎn)藥香氣味，心里一動(dòng)，將老大夫讓至桌旁，命人取過(guò)筆墨紙硯，老大夫不過(guò)略一沉吟，便筆走游龍，將所需藥材盡數(shù)開(kāi)具。
百里九將藥方交給守在門(mén)口的士兵，吩咐到藥堂按方拿藥，將他打發(fā)走了，然后轉(zhuǎn)身對(duì)大夫朗聲道：“我連日顛簸，舊日腰疾也犯了，大夫可會(huì)針灸推拿？”
大夫頷首：“正是家傳絕學(xué)。”
百里九遂閉了門(mén)窗，袒露后背，平爬榻上：“自尾椎向上三寸處皆酸痛難忍�！�
大夫近前，屈兩指在榻上示意屈膝見(jiàn)禮，壓低聲音道：“九爺，在下是暗夜麾下王潮，代號(hào)蒼鷹，奉命至此負(fù)責(zé)偵探反軍一事�！�
暗夜是大楚朝廷的一個(gè)秘密組織，由皇帝親自統(tǒng)領(lǐng)，成員潛伏遍布天下，嗅覺(jué)敏銳，乃是皇帝密布在大楚各地的耳目。百里九也只是聽(tīng)皇上提起過(guò)一次，外人根本無(wú)從得知。
為了謹(jǐn)慎起見(jiàn)，他繼續(xù)不動(dòng)聲色，也不答言。
那人見(jiàn)他沉默不語(yǔ)，繼續(xù)壓低聲音道：“現(xiàn)蒼鷹向您稟報(bào)：目前反軍藏身之處及數(shù)目已經(jīng)查明。湖廣駐軍在編人數(shù)一共是兩萬(wàn)九千人，如今駐軍實(shí)際人數(shù)已經(jīng)達(dá)到了四萬(wàn)三千，其中朝廷在編士兵僅余不足一萬(wàn)，其余皆為反軍！”
百里九饒是已經(jīng)有了心理準(zhǔn)備，如此巨大的數(shù)字反差，仍舊令他忍不住大吃一驚：“反軍竟然有三萬(wàn)三千人！我朝駐軍又去了哪里？為何只有一萬(wàn)？”
“原本這兩萬(wàn)九千的數(shù)目就是謊報(bào)，多有水分，實(shí)則不到一萬(wàn)八、九。原有湖廣巡撫為了貪墨軍費(fèi)，所以謊報(bào)了不少在編兵甲。而且他貪得無(wú)厭，尋了各種由頭，又暗中消減了兩三千兵馬。這一任巡撫范世謀就任期間，湖北等地這兩年又頻繁有戰(zhàn)事匪亂發(fā)生，經(jīng)歷過(guò)幾次大規(guī)模的剿殺，均不明緣由地離奇大敗，犧牲士兵數(shù)千。范世謀謊報(bào)軍情，說(shuō)是未折損一兵一卒，剿殺匪亂無(wú)數(shù)，實(shí)則將作亂賊匪秘密招募進(jìn)了軍營(yíng)里，頂替了犧牲的士兵名額，其他超出編制的士兵則單獨(dú)自成一營(yíng)，由他的兒子范進(jìn)祥統(tǒng)領(lǐng)�！�
“竟然自導(dǎo)自演，殘殺我朝廷駐軍，而且這樣明目張膽地用朝廷的糧草與供給來(lái)養(yǎng)反賊，這范世謀膽子也太大了一些。這兩年里，難道軍營(yíng)里就沒(méi)有人覺(jué)察其中端倪，上報(bào)朝廷嗎？”百里九憤慨地追問(wèn)道。
“原本的將領(lǐng)在剿殺戰(zhàn)役中死亡十之七、八，幾乎被徹底換血，新上任而有實(shí)權(quán)的全都是范世謀的心腹。另外經(jīng)過(guò)多次休整后，也為了更集中地殘殺原有駐軍，范世謀將駐軍獨(dú)立編制，與各個(gè)軍營(yíng)里的反軍幾乎并無(wú)往來(lái)，也不清楚具體情況。多數(shù)將領(lǐng)只知道范世謀謊報(bào)軍情，邀功請(qǐng)賞之亊，也知道這兩年士兵多有增加，從未想過(guò)他會(huì)行這種謀逆造反之亊。
當(dāng)初倒是的確有兩位步姓兄弟，步凡與布橋，在軍營(yíng)里原本擔(dān)任游擊將軍與都司，幾場(chǎng)敗仗打下來(lái)，起了疑心，錯(cuò)以為是總兵指揮不當(dāng)，通敵報(bào)信，致使部下慘死，就跑到范世謀跟前鳴冤告狀，狀告總兵鏟除異己，私自招募兵丁，反被范世謀以以下犯上治了罪過(guò)�！�
百里九一拳擊在榻上，“砰”的一聲響，方才緩過(guò)神來(lái)，慌忙向著窗外看了一眼，見(jiàn)有人影不斷晃動(dòng)，驚呼道：“疼，你下手輕些！”
王潮忙不迭地配合著告饒：“是是，小人知罪�！�
百里九斂了怒火，低聲問(wèn)道：“如今的將領(lǐng)里可有我們的人？”
“現(xiàn)在朝廷駐軍里有位參將，姓石名陸，為人忠正耿直，極有威望。若是他能知悉真相，定然能夠一呼百應(yīng)，帶動(dòng)原有駐軍�！�
“其他人呢？難道就無(wú)將可用了？那兩位步氏兄弟呢？”百里九繼續(xù)追問(wèn)。
王潮搖頭道：“出城八、九里地，有一座小金山，易守難攻，他們兄弟二人那次得石陸暗中相助，劫后余生，就在那里落草為寇，做劫富濟(jì)貧的俠義之事。后來(lái)軍營(yíng)里有不少看不慣現(xiàn)今作為的兵將，被逼離了軍營(yíng)投靠二人。如今已經(jīng)有數(shù)百人馬，皆為精銳之師。”
“那范世謀竟然置之不理？放任他們的存在？”百里九奇怪地問(wèn)道。
“范世謀曾屢次差遣駐軍前往，想讓他們自相殘殺，自己好坐收漁翁之利。步家兩位兄弟揚(yáng)言若是沒(méi)有活路便去京中上告，不死不休。那范世謀做賊心虛，唯恐眾人被逼急了再果真孤注一擲，所以退讓一步，一起相安無(wú)事這許多年�！�
百里九沉吟片刻，覺(jué)得這二人也算是有血性的漢子，若是能夠聯(lián)絡(luò)上，肯定是一大助力。
“你可能聯(lián)絡(luò)上他們二人？”
王潮點(diǎn)點(diǎn)頭：“說(shuō)一句瀆職的話(huà)，他們經(jīng)常需要到城中采買(mǎi)一些必須的生活用品，都是趁我們的人當(dāng)值的時(shí)候，進(jìn)出城門(mén)。因?yàn)樗麄儾⒉蛔鰹榉亲鞔醯氖虑�，我的人也就睜一只眼，閉一只眼，素有交情，所以聯(lián)絡(luò)起來(lái)并不難�！�
“那范世謀與鎮(zhèn)遠(yuǎn)侯聯(lián)姻之亊，你可知道其中情由？”百里九點(diǎn)點(diǎn)頭，問(wèn)出其中最關(guān)鍵，也是最為疑惑的一點(diǎn)。
“據(jù)說(shuō)是安平郡主上個(gè)月到湖廣游玩，不慎遇險(xiǎn)，得范世謀家公子范進(jìn)祥出手襄助，兩人一見(jiàn)鐘情。后來(lái)安平返回云南，范世謀曾親自前往云南鎮(zhèn)遠(yuǎn)侯處，耽擱了四五日方才回湖廣。然后就立即上書(shū)朝廷請(qǐng)旨賜婚，應(yīng)該是雙方提前有了什么約定�！�
安平與范進(jìn)祥偶遇，郎有情，妾有意，鎮(zhèn)遠(yuǎn)侯與范世謀又是一拍即合，事情愈加撲朔迷離了。百里九百思不得其解，不知鎮(zhèn)遠(yuǎn)侯究竟是被蒙蔽，并不知道范世謀根底，還是同樣別有居心，順?biāo)浦郏?br />
鎮(zhèn)遠(yuǎn)侯與老將軍交情不錯(cuò)，聽(tīng)聞他本人也是正直淡薄的秉性，如何就能與范世謀狼狽為奸？百里九覺(jué)得，前者的可能性更大一些，鎮(zhèn)遠(yuǎn)侯只是被蒙在鼓里罷了。
百里九有自己的心思，覺(jué)得如果能夠與鎮(zhèn)遠(yuǎn)侯結(jié)盟，湖廣反軍遭受兩面夾攻，自然可以不攻自破。但是如今看來(lái)，自己暫時(shí)還不能輕舉妄動(dòng)，需要好生親自探查一番，再做計(jì)較了。
還好，楚卿塵提前已經(jīng)有了安排，著人探查清楚這里的局勢(shì)，也免得自己兩眼一抹黑，不知道究竟從哪里著手才是。
兩人不敢私語(yǔ)太久，已經(jīng)有驛站士兵在門(mén)口處來(lái)回走動(dòng)，探查屋內(nèi)情況。
百里九從榻上起來(lái)，大聲嚷著“舒服”，活動(dòng)活動(dòng)身子，命元寶代為送客。王潮拱手彎腰，一迭聲地謝過(guò)賞錢(qián)，背起藥箱走了。
百里九回來(lái)揉揉腰，方才懊惱地對(duì)諾雅道：“只顧著問(wèn)話(huà)，竟然忘記了問(wèn)他給你把脈究竟準(zhǔn)是不準(zhǔn)？看他應(yīng)該只是假扮而已，這醫(yī)術(shù)未必比得過(guò)桔梗。”
諾雅忍不住“噗嗤”一笑：“沿路每過(guò)城鎮(zhèn)都找大夫看過(guò)的，我哪里就有這樣?jì)蓺饬�？�?br />
兩人不由相視一笑，略帶無(wú)奈。
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