入秋后一連下了好幾日雨，低洼地區的水漲上來，將原本的荒草地變成一片沼澤。秋收時分在爛泥地里摸泥鰍的農人不少。有個小丫頭跟著父母一塊來田里捉泥鰍，兩腳踩在泥地里，彎著腰，一把抓著什么了，興奮地和她爹娘喊：“娘！泥鰍！大泥鰍！”
“哪兒呢？”身后村婦跨著腳趕過來。小丫頭拽著底下：“在這兒，我拽不動。它在很深的泥底下！”
“你讓開，讓娘來。”
說著，她繞過女兒把手往她剛剛摸過的地方伸。她這一用力，底下的泥濘倒是松動了——可真抓上來的卻不是泥鰍。荒郊野地里傳來女人一聲尖叫，其他人趕忙站直了身望過去，只見她手中竟抓著一只腐爛的人手。
“死人，死人啦！”
青天白日，腐尸驚現！這新聞直接就上了《奮報》頭條，死的人是誰，到底因為什么緣故被人留在了這兒，是仇殺還是情殺，叫記者動筆一寫，更是惹人遐想連篇。
這報紙馬維三也在看，瞄了兩眼，把手里的雪茄放下。正好有警局的同事從他身后走過，點了點報紙上的地名：“這個案子是道上的人干的。用槍殺的，子彈嵌在頭骨里頭。”
“怎么，你知道這案子？”
“有一個認識的兄弟在處理這個案子。青龍會的事情你應該知道點吧，馬探長。”
馬維三就笑，拿了桌上的橘子掰開來：“知道點。”
“這幫家伙組建至今至少也有二十年了，最近好像開始提拔年輕人呢。”
“是嗎？跟著兩個死者有什么關系？”
“應該是先把老一輩的人干掉了，年輕的人才能站穩腳跟吧。”那名警官從馬維三手里也掰了一塊橘子下來，邊吃邊感慨道，“后浪推著前浪來了，估計連上頭坐著的那群老家伙氣數也差不多了。反正都不是什么好東西，他們內部斗起來了，我們也好趁機撈一筆。”
頓了頓，便問：“對了聽說馬探長最近做投資，是要升官發財了？”
馬維三哈哈一笑：“我就是個小探長，升什么官發什么財。沒有的事！”
話音未落，聽審訊室那邊的門被人一腳踹開，一棕發藍眼的洋巡捕叼著支煙走出來，沖兩人挺不客氣地嚷嚷：“你們兩個，別聊天了，進來收拾一下！”
馬維三把報紙疊好，目光掃過這法國佬沾了血的拳頭。
他身邊那同事給人賠了笑，目送人走回審訊室里頭了，罵罵咧咧地：“冊那死鬼佬，把我們當下人使喚。”
“哎，他們剛剛審訊什么人，我看他拳頭上都沾上血了。”
“上午有個洋女人丟了個錢包，小偷沒多久就抓來了。本來就偷那么幾塊錢，大不了揍一頓算了。結果呢？”嘆了口氣，這人無可奈何起了身，“我看是沒氣了。”
“這幫死洋鬼子，仗著自己牛逼，把我們這幫中國人當牲口了。冊那。洋人猖狂，黑幫牛逼，我們他媽放在哪兒？我看是真沒王法了。”馬維三罵了這句話，卻不是跟他進審訊室的，轉身披起大衣，看樣子是要外出。他同事叫住他：“哎，老馬你要出去啊？”
馬維三抽出根煙遞給他：“出去一下。辛苦你把里面弄干凈了。”
“你去吧，沒事兒。反正法租界埋個把死人又不是什么了不得的事兒。”
馬維三走朝他揮揮手：“你說得對，后浪推著前浪來了。我找這后浪去了。”
所謂后浪——霍左此刻正坐在寶善街的一家賭館后院里抽煙。
賭館臨街，是一間四進的大院子，前頭門面做生意，后面三道院子供伙計們食宿。這會兒一幫人就是圍在最靠里頭的院落，后門臨河，左右還有烏篷船賣野菱。
青石板的地面，四周種了幾棵桂花樹，入秋下過幾場雨以后，香味就漫開了。初秋的陽光刺芒芒落在院子中央，霍左坐在中間的椅子上，戴著副太陽眼鏡。他斜倚在那兒把玩著手中的銅打火機，支頭抽煙。
霍左身前有四個穿黑衫的家伙正圍毆著一個四五十歲的男性荷官。他身后是沈一弓雙手共握筆直站立。
男人把手里的打火機玩得“咔噠”直響，配著那個荷官的哀嚎，莫名合上了拍子。見那中年人漸漸快立不住了，他才把手中的打火機一甩合上，那邊四個打手也就停下退去了一邊。中間那人掙扎著想要爬起身，卻又讓霍左一腳踹回到了地上。
霍爺開了口：“一季你們這邊至少能有萬把來元收入，可連著兩季都只有五千上下，少了整整一半，你告訴我是怎么回事。”
他垂下手，示意這個已經被打的鼻青臉腫的人把臉抬起來。
“三張臺子，幾個坐莊的都聽你指揮，剩下的麻將桌吃不了幾個錢，大頭就都在你這兒了。”
“我……我……”那人牙冠打顫，眼神恐懼，滿臉是血。他根本不敢看對方，只顧是連連磕著頭，“我真的不是故意的，對不起……對不起大哥，對不起！求您原諒我！求求您！”
霍左合了合眼：“所以你拿了多少。”
“我真的，真沒有拿多少。大哥，我也是為了糊口，您網開一面，求您了，這回就放過我吧，我下次絕不會再犯了，大哥。”
“多少。”
他也只好囁嚅著：“……七成。”
“他們呢。”
“一人一成。剩下一成，我直接就放在桌上賭了。”
“你干這事兒知道會有什么后果吧？”
那人就把頭都埋在了臂彎里，聲淚俱下求饒道：“我上有老下有小啊，大哥！求您饒了我吧，求求您了！”
“行啊。算上前面差的幾季，你按照是借走的錢照四厘的利息把賬補上了，這事兒就算了。”霍左說著把算盤扔到他手邊，沉聲道，“算吧。”
這男人盯著那只算盤遲疑，手微微抬起，卻又怯懦著放下了，抬頭：“大哥，近十萬，我實在是拿不出來。”
說著就又要給他磕頭。他這一磕頭，霍左也不耐煩了：“行了，拿不出來就按規矩來辦。”他側過頭，和身后道，“沈一弓，拿刀來。”
身側的青年立刻利落得將短刀拔出扔在地上。
霍左望著地上如蟲豸似的男人：“該怎么做，自己知道了吧？”
這荷官硬著頭皮握住了刀柄，深吸了口氣后，將刀鋒對準了左手的小拇指。卻聽霍左冷笑了一聲：“你拿一根小拇指來，糊弄誰呢？”
男人臉瞬間煞白：“可，可除了一根小拇指我還……”
“賭博不是什么好東西，既然你管不住自己的手就不應該讓自己來做這一行。”霍左撥弄著打火機上的蓋子，冷漠道，“我記得你是左利手。”
“大哥，我得養家糊口……我真的知道錯了大哥，求您，這手要是沒了我這輩子、我這一家，也全都毀了！”
霍左卻根本懶得理會他話中哀求。
“左手吧。你自己要是下不了手，我們幫你。”
荷官眼中有驚懼，有猶疑，有悲戚，最終都被一層悔恨所覆蓋了。隨著一聲慘叫，院子里的桂花香頃刻間染上了血腥味。
霍左起身，與沈一弓擦肩時低聲囑咐道：“等會兒取了裝小箱篋里拿車上來。”
青年和他點了頭：“了解。”
他回車上去抽煙了。沈一弓上車的時候，他側眼望著這年輕人面上神情。引擎發動，車一點點駛離那家賭場。霍左叼著煙淡淡道：“我就是個惡人。你想說什么就直白說吧。”
“倒也不是覺得師父做事過分，只是在奇怪……”沈一弓抱著手里的那個長方盒子，低著頭，“我自己家里也是因為我爹要賭，欠下債務，最后落得家破人亡。一年到頭因為賭博多少人傾家蕩產。即便如此，可為什么還是有那么多人要往這個火坑里跳？”
“那抽大煙麻煩更大，煙館怎么一家比一家開的熱鬧。有人去就有人做這個生意。”
沈一弓悶聲道：“這錢是昧著良心賺來的。”
“那你有錢不賺？”霍左瞥他。沈一弓搖了搖頭：“要是這個錢，我就不賺了，還有骰子這些賭起來就沒完沒了的東西，我也不會做。”
霍左就彈了煙灰笑道：“好，那我就等著，將來哪天你要做生意了，我看看你有多講道義！”
“師父又笑話我了。”
“我可不是笑話你，我是佩服你。那么多錢你不要賺，看你將來做大哥怎么給小弟們找財路啊！”
兩人交流之間，車已經到了秦公館門口。霍左帶著沈一弓下車，進了屋，管家過來說老爺子在跟朋友們喝茶，他便讓沈一弓把那個小盒子拿過來。適逢他三叔從屋里出來，見著霍左，那老爺子便折步過來。
霍左與他拱手：“三叔。”
三叔姓周，單名一個衛。是霍從義三十年前的拜把兄弟，比霍從義小十歲，數馬，功夫與他那大哥不相上下。當初秦勝諸手邊缺人，還是霍從義將這人引薦給了他。霍從義自開堂口，帶了不少小弟，周衛這幾年卻只給秦勝諸做保鏢，別的什么都不想。
眼下老四和老五都因為霍從義一死遭了秧，只有老二一心與霍左合作，幫大哥報仇，才得以存活下來。霍左這一聲三叔聽得恭敬，可他身后那影子卻隱隱總看出一道鋒刃來。
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