謝貴妃跪在冰冷的墨玉地面上，心里將陶灼華念叨了千百遍。

    奈何仁壽皇帝一直不叫起身，她便只能一直跪著。膝下冰涼一片，酸酸麻麻的感覺尤其難受，她強撐著身子，眼里滾落了幾滴珠淚，感傷地說道：“陛下，往昔不大注意，您這么一說，臣妾才瞧出來灼華郡主的模樣。今日的事的確是臣妾錯了，往后必定會好生打理，不出這種疏漏。”

    仁壽皇帝口中輕輕唔了一聲，到底是心愛的妃子，瞧著她楚楚可憐的樣子，還是有些心疼，便以目向何公公示意。何公公扶了謝貴妃起身，送她回到一旁的太師椅上坐下。

    謝貴妃將手爐擱在膝蓋上暖著，半晌才有了絲暖意。眼見得保不住李公公，也不能叫陶灼華趁意，便假做教導的樣子，守著仁壽皇帝諄諄說道：“灼華，你年紀小，難分是非好壞。好端端的，李忠又如何會與你的宮人拉拉扯扯，這里頭莫非有什么蹊蹺？”

    一盆臟水想往娟娘身上潑，陶灼華泠然說道：“娘娘大可問一問李公公，他守著青蓮宮的宮人都說了些什么話。灼華年紀是小，卻分得清黑白，總不至偏袒自己的宮人，胡亂攀咬旁人。”

    謝貴妃恨得咬牙切齒，依舊溫言說道：“便是錯處全在李忠，你的身份尊貴，為個奴婢出頭，未免太有失尊卑。若臉上留了疤痕，便是一輩子的大事，總該分得清輕重才是。本宮一會兒先使人將銀絲霜碳給你送去，小姑娘家家的，莫要凍壞了身子。”

    陶灼華清冷笑道：“貴妃娘娘差矣，能千里迢迢隨著灼華遠赴大阮的，自然都是值得我傾心相待之人。更何況娟娘與茯苓兩人早便不是奴婢，我今次護不得她們周全，下一個被擺布的便是我自己。因此，灼華權衡利弊，要想過得安穩，無論如何便要保得身邊人安危。”

    仁壽皇帝聽得陶灼華雖然言辭犀利，說話間未必沒有幾分道理。想她一個弱女子為了自保，今日竟敢闖御書房，到也有幾分膽氣，更不忍多加苛責。

    到是謝貴妃明明曉得自己對先皇后念念不忘，心里對陶灼華存著幾分愛惜，偏偏屢屢對她刁難，有失她貴妃娘娘的身份。

    仁壽皇帝心間已然有了主意，耐著性子聽謝貴妃如何答對。

    謝貴妃被陶灼華一陣搶白，縱然涵養再好也有些坐不住。見仁壽皇帝明知陶灼華的身份而不指正，她便雍容笑道：“是了，娟娘是你生母的舊婢，茯苓又是打小在你身邊服侍的人，你重情重義，到也情有可原。”

    想要瞧一瞧陶灼華被人戳穿身份、張皇失措的樣子，誰料想陶灼華淺淺一笑，點頭應道：“貴妃娘娘說得極對，方才陛下垂詢，灼華便曾坦言，自打灼華生母過世，灼華與娟姨的情誼便尤如母女，又怎能容忍內務府的人當著灼華的面對她加以侮辱？”

    謝貴妃詫異地抬頭，陶灼華依然笑得恬柔：“貴妃娘娘，灼華不是天生的金枝玉葉，原也不敢自陳身份尊貴，不過，該護的人卻一定要護。您手底下的奴才屢屢挑戰灼華的極限，是可忍孰不可忍。

    從前沒想過與謝貴妃劍拔弩張，陶灼華細思前情，愈發覺得謝貴妃才是宮中最有機會推波助瀾的人。

    不甘心皇位落在德妃娘娘所出的何子岑手上，謝貴妃將生母早逝的四殿下何子巖收在膝下，縱容何子巖爭奪過儲君之位。

    伴隨著何子巖奪嫡失敗，以藩王的身份遠走蜀中，謝貴妃長居遲暮宮中，卻不時有些小動作。這般野心勃勃的人，到與瑞安長公主有幾分相似。

    兩人因著共同的目標走在一起，未必沒有可能。

    那個深藏在宮中與瑞安長公主結盟的人，縱然陶灼華兩世為人，卻摸不到一點邊際。與其被動挨打，不若先打亂敵人的陣角，陶灼華每每以言語相逼，想看看謝貴妃究竟如何應對。

    謝貴妃不承想陶灼華守著仁壽皇帝便大有當面與自己宣戰的意思，臉色愈加不好看，卻不敢露出端倪。她故意不理陶灼華的犀利，而是向仁壽皇帝躬身道：“今次的確是叫灼華郡主受了委屈，臣妾先發落了這內務府的奴才替她出氣。”

    便指著李公公道：“你私自克扣郡主定例，又出言不干不凈，便免去你管事之職，罰你半年俸祿，再杖責二十，還不滾下去。”

    再指著黃總管道：“你識人不清，管事不嚴，才惹出今日的禍端。回去罰奉三月，躬身自省。若再有差錯，一定從嚴處置。”

    分明是怕仁壽皇帝開口責難，先保這兩人的意思。兩個人叩頭如搗蒜一般，嘴里喊著謝恩，抹著額頭的冷汗，忙不迭地退了出去。

    黃總管灰溜溜地離去，李公公咬著牙自去領那杖責之刑，不多時便有行刑的宮人回來復命。

    謝貴妃發落了這兩人，再向仁壽皇帝道：“臣妾這便告退，先將灼華郡主送回青蓮宮，替她傳太醫診治臉上的傷痕，再將青蓮宮的供給補上，莫凍壞了小姑娘，陛下您瞧可好？”

    “不必如此麻煩”，一直未做聲，只瞧著謝貴妃發落兩的仁壽皇帝開口。

    本來對謝貴妃有些愛惜，想著她是無心之過，方才謝貴妃急急忙忙發落兩人，到顯得有些倉促，仁壽皇帝慧眼如炬，何曾瞧不明白。

    他言語中帶著淺淺的疲憊，淡淡說道：“歸根究底，原是朕的不是。阿謝你打理后宮，事務如此煩雜，難免有些疏漏。底下人陰奉陽違，實在難以一一照撫。”

    謝貴妃聽得仁壽皇帝竟為自己開脫，喜不自勝地仰起頭來，喚了聲陛下，剛想開口謙上兩句，卻聽仁壽皇帝幽幽說道：“打從今日起，內務府便交由德妃管束，愛妃你好生約束尚宮局，莫再發生今日的事體。”

    想來自己克扣青蓮宮的衣衫首飾，仁壽皇帝也早有耳聞，才特特點出尚宮局來。謝貴妃呆若木雞，卻半句也不敢再辨，只能躬身謝恩。

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