打從德妃娘娘進了公主府，秦嬤嬤在里間早便等得焦急，此刻聽得至善揚聲喚著自己，忙不迭地抱著個匣子出來，小心翼翼攤開在甄三娘前頭。

    昔年不過拼著一死，帶出些故主的舊物。如今事隔這么多年，至于到底能不能一查究竟，秦嬤嬤心里半點底氣也沒用。她可憐巴巴發望著甄三娘，生怕對方一開口便斷了自己的念想。

    甄三娘瞧著東西，臉上自是一凜，不復方才溫婉含笑的模樣。

    她生怕蕓窗一側紗蔓帶起的輕風吹到了匣子中的細微之物，先請人將窗牘關嚴，又往手上帶了一副極薄的手套，這才小心翼翼地開了匣子。

    淡黃的絲絨上擺著兩個方盒，其一盛著幾枚斷甲，當是秦嬤嬤替先皇后剪指甲的時候留起。另一個里頭便是從先皇后頭上梳落的絲發，不曉得是年代久遠、亦或那斷發的主人身子并不康健，斷發呈枯槁之狀，發尾還有些焦黃。

    甄三娘拈起一枚先皇后的指甲細細瞧去，再對著篩進來的陽光比對那指甲的色澤，又彎下腰來沖著那頭發看了半晌，方立起身子回話道：“小婦人不才，從這兩樣東西上瞧去，當知先皇后娘娘罹難時的確有些蹊蹺。”

    從前只是猜測，經由甄三娘的話語落到了實處，至善臉上悲喜莫辨，卻有絲清淚順著臉龐滑落。她拿帕子沾了一下眼睛，探著身子問道：“三娘，可能斷定是否是灼華郡主宮中所現之物？與天花極為相似的那種？”

    甄三娘辨了片刻，緩緩搖頭道：“民婦不敢妄自揣摩，要想斷定是否同為一物，還須仔細參詳。茲事體大，民婦不能僅憑著三言兩語便含糊其辭。”

    至善連連點頭，眼中的淚卻是撲簌撲簌，止也止不住。慌得淑和夫人連連勸道：“公主，您如今是雙身子的人，快別這般意氣用事。三娘既然到了，定會將這東西查個水落石出，您該高興才是，怎么反到傷心起來。”

    德妃也趕緊起身規勸，生怕至善動了胎氣。至善一手撫在自己小腹之中，另只手拿帕子拭著眼睛，含著些淚花笑道：“正是，我心里也是如此想，偏偏眼淚就是止不住。婆母與德妃娘娘都請放心，我這心里有數。”

    至善雖為人媳，身份卻比淑和夫人尊貴，平日極少稱她婆母。淑和夫人驟聞佳音，臉上竟也涌動了淚花。她小心翼翼地將手撫在至善肩上，連連點頭道：“正是，咱們只管耐心等待，三娘這里必定水落石出。”

    至善本就是快性之人，從不拖泥帶水。她將眼淚擦干，吩咐底下人打水凈面，略略思量間便就有了主意。她請甄三娘過來落座，誠摯地說道：“事關我母后的生死大事，我自然要小心謹慎。三娘您這般謹小慎微，我心里十分欣慰。秦嬤嬤保存這些東西不易，我也委實不忍令讓它們流落旁處。”

    命小丫頭為甄三娘絞了帕子擦手，至善以目征詢德妃娘娘與陶灼華的意思，斟酌著說道：“我的意思是想委屈三娘暫時在我府中留一段時日，潛心來參詳這事實的真相，不知三娘是否同意，您二位又是否愿意成全？”

    甄三娘只要答應出手，必定是存了要將事情辦好之意，更況且藏身公主府中還不會怕走漏了風聲。她便沖陶灼華說道：“畢竟是公主想得周全，也免了民婦來往奔波之勞。民婦十分愿意留在這里，解來這十余年的迷題。”

    當事人開了口，自然是皆大歡喜，至善立時便命底下人辟了處幽靜的小院，安置了甄三娘住下。除卻秦嬤嬤外，另指了幾個既忠心又伶俐的丫頭跑腿，閑雜人等一律不得入內，只望甄三娘不久能有建樹。

    三月的春雨淅淅瀝瀝，伴隨著春雷陣陣，以阿西為首、陶雨濃為輔，何子岑兄弟都有參與的紅衣大炮研制進入了最后的階段。

    京郊東湖那一片空曠的場地早被秘密圈起，阿西等人在此地不眠不休已然多日，如今仁壽皇帝御駕親臨，期待著第一枚炮彈的破膛而出。

    寶劍鋒從磨礪出，梅花香自苦寒來。

    幾個男孩子前后耗時大半年，畫出的廢舊圖紙在房里堆得滿滿，如今終于迎來了嶄露頭角的時刻。阿西又渡過一個不眠之夜，神采地依舊奕奕。

    他特意換了身寶藍色的云錦長袍，心里雖有些忐忑，更多的卻是期待，而且對自己充滿了信心。

    陶雨濃與他并肩而立，少年人眼窩有些深陷，目光卻是炯炯有神。相隔兩步之遙，是青綢錦袍的何氏兄弟，四個年輕人結伴前行，目光里充滿了堅定和自信。

    走在最前方的便是仁壽皇帝，他遠遠注視著安放在炮臺上被紅綢覆蓋的那尊紅衣大袍，到現今還不相信自己的眼睛。

    雖然曉得阿西在武器研制方面有些造詣，仁壽皇帝卻不曾想象過他真得能將這威力巨大的武器研制成功，二則他也冷靜地思考過，若阿西真有之份能力，大約也會籍此加強波斯的軍需，而不舍得同大阮分享。

    伴隨著空地上士兵們的歡呼，仁壽皇帝一把掀起紅綢，精鋼鑄造的紅衣大炮冷衣森森，烏黑的炮筒充滿了震懾力。東西好端端擺在自己面前，仁壽皇帝依舊不敢相信，他瞅人不備揉了揉眼睛，再將手小心翼翼地放到炮筒上，感受那精鋼冰涼又沉滯的威力。

    阿西請仁壽皇帝站回到看臺上來，他冷靜地揮舞令旗指揮著炮手推彈入膛，沖著東湖對面搭好的障礙一指，便就命令發射。

    炮手依著阿西揮舞的令旗行事，伴隨著震天的一聲巨響，炮彈破膛而出，如流星般往對岸早便搭建好的障礙飛去。霎時間，仿制城墻掿建起來的障礙灰飛煙滅，被這一炮轟出方園幾丈的大窟窿。

    轟隆隆的炮聲震得腳下的大地都簌簌發抖，仁壽皇帝目瞪口呆地立在那里，瞅著東湖對岸那一片硝煙彌漫，幾乎不敢相信自己的眼睛。

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