玉茹姑娘正六神無主，失魂落魄地呆坐在內宅臥室中，當被擄而復返的薛昊重新出現在自己跟前之時，當真是又驚又喜，口不擇言地失聲喊道：“你，你怎么還好好的？”
薛昊乍聽，險些被嗆得一口老血噴濺而出。
只見他沒好氣地瞪了一眼玉茹，沒好氣道：“怎么？你就那么惦記我出事兒啊？”
玉茹知道自己說錯了話，趕忙糾正道：“奴家不是那個意思，奴家委實是心里慌亂，太過緊張于你了。奴家是想問，你剛被擄劫而走，怎得又好端端地回來了？莫非那群強匪又將你放還回來了？”
薛昊心里也清楚玉茹剛才是無心之言，自己畢竟跟她如今是一根繩上的螞蚱，如果自己落在了張承宗手里，她也撈不到好。
繼而也不跟玉茹計較和置氣，搖頭嘆道：“那幫強匪哪里會有這么好心啊？他們還指著押我到張承宗跟前請賞呢。不過所幸老天長眼，天無絕人之路，讓我有了可趁之機逃出生天來。”
見著玉茹滿臉疑惑不解之色，薛昊也不加隱瞞，娓娓將自己如何機智裝昏，如何趁著那伙強匪酒醉之時逃出荒宅的過程道了出來。
這番峰回路轉的波折過程，自然是聽得玉茹目瞪口呆驚詫連連，直呼菩薩保佑。
過后，玉茹立馬扭身不理薛昊，自顧翻箱倒柜了起來。
薛昊不解問她要做什么，玉茹慌亂地回道：“你這人怎得如此糊涂，既然僥幸跑了出來就該逃之夭夭才是，怎么還往我這兒跑？難道你就不怕他們再折返回來將你擒去嗎？你等等，奴家這就收拾點細軟，你我遠走高飛吧，不然再晚一步的話，等著張承宗帶人尋上門來的話，可就上天無門，入地無路了。”
“唉，玉茹，別瞎忙乎了！”
薛昊對玉茹姑娘的情分心生感動之余，不免嘆息道：“你看看現在是什么時辰？此時還在宵禁中，通往揚州城外的各道城門都封閉著，你我還能往哪兒逃？等著宵禁一除，估摸著那會兒強匪就會帶張承宗上門來捉拿你我了。”
“啊？那可怎么辦？”玉茹頓時停住了翻箱倒柜的舉動，仿佛天都要塌下來般臉色慘淡如云，驚駭得整個身子松軟不堪，搖搖欲墜站都站不住了。
薛昊立馬上前將她扶住，低聲說道：“玉茹你莫要悲觀，你我還沒到退無可退的地步，尚存一線生機。”
玉茹眼眶奪淚而出，悲戚道：“都到了這個節骨眼兒了，你我還能有什么活路？揚州張家在揚州城中只手遮天呼風喚雨，無論你我藏匿到城中何處，都無法躲出張承宗的手掌心啊。”
薛昊搖搖頭，沉聲道：“不，還有一個地方可以躲！”
說著，他將玉茹攙扶走到床沿邊兒坐下，趴下身子半個人鉆進床底下一陣尋摸，好不容易摸出一本封面泛黃的賬簿抓在手中，站直了身子沖玉茹道：“有它，我們便還有活路，這個賬簿就是我們的保命之本。”
玉茹不知這是何物，開口詢問了起來。
薛昊自然毫無隱瞞，將自己這些年來在鹽運衙門替張承宗做真假賬簿一事道了出來。
最后，他滿臉苦笑道：“一開始我將這真的明細賬簿放你這兒的目的，無非就是想著如果有賊人惦記這賬簿的話，放你這比我那兒穩妥些。誰知今日卻派上了用場，還要靠著它來保命，唉，真是造化弄人。”
玉茹聽完薛昊說得來龍去脈之后，自然也明白了前因后果，問道：“莫非你是想將這賬簿獻給新來的那位年輕刺史？那你剛才所說的還有一處可以藏身之地便是揚州府衙？”
薛昊小心翼翼地將賬簿貼身放好，點頭道：“沒錯。既然這位郭刺史是奔著揚州張家而來，是沖著揚州鹽稅而來，那么他肯定要想辦法將張承宗革職撤換。而且這些日子，張家聯合城中幾大士紳富戶關閉了名下的油鹽米鋪，顯然這兩邊是干上了。我想這位郭刺史肯定很需要我手中這本賬簿來對張承宗下手，動了張承宗無異于對張家動了刀子。玉茹，揚州城雖大，但你我目前可容身之處也許就只有他那兒了。”
玉茹美目連閃，頻頻點頭稱是，不過她還是心有余悸道：“薛昊，你如果將這賬簿呈交到郭刺史手中，那就徹底跟張承宗決裂了，他肯定不會放過你的。你可要想清楚啊。”
薛昊搖頭無奈嘆道：“玉茹，眼下這個狀況，你覺得你我還有別的選擇嗎？張承宗的性子你還不了解？如果我們不托庇于郭刺史門下，也許天亮之后就是你我喪命之時啊。可惜，可惜是我拖累了玉茹你啊……”
“昊哥，莫要如此說！”
玉茹輕咬著紅唇，臉上充滿倔強和堅毅的神色，說道：“奴家雖是殘花敗柳之身，但是與昊哥歡好的這些日子卻是此生最為快樂的日子。如果沒有張承宗這頭虎狼畜生，也許你我早已雙宿雙棲了。昊哥沒有嫌棄奴家這淪落風塵臟了的身子，奴家已是滿心歡喜了。如今即便隨昊哥上了斷頭臺，入了黃泉路，玉茹亦是心甘情愿，無怨無悔！”
“好玉茹！”
薛昊上前將玉茹狠狠攬在懷里，沉聲道：“如果我們能過了眼前這關劫難，我薛昊發誓，一定要明媒正娶了你，讓你風風光光做我薛家的兒媳婦。”
玉茹已是感動得一塌糊涂，顫抖著身子偎依在薛昊的胸前，淚流滿面抽噎道：“玉茹愿意，即便不能與昊哥在天做那比翼鳥，也要下了黃泉做對苦命鴛鴦。”
薛昊輕撫著美人兒的后背，信誓旦旦地保證道：“不會的，我相信那位郭刺史肯定會對這賬簿感興趣，這一次我們定能闖過這一關。”
說著，他發現臥室外的天色已經有些抬頭微亮的跡象，心中一緊，趕忙擦拭著玉茹臉色的淚痕，催促道：“玉茹，趕緊的，趁著天還沒亮，我們現在就出發前往府衙。我們一定要在張承宗沒有帶人上門之前離開玉茹軒，見府衙面見郭刺史。不然，悔之晚矣！”
玉茹嗯了一聲，隨手收拾了幾件貼身換洗的衣服，隨薛昊急急出了臥室離開玉茹軒，直奔揚州刺史府府衙。
就連屋中積攢多年的細軟，她都沒有來得及收拾。眼下，沒有什么東西比保命要來的重要。
……
……
天色微亮，城中路上已經有了行人。
因為最近時日張家名下各大油鹽米鋪關門歇業的緣故，城中各處街口多了府衙臨時搭建的售鹽賣米鋪子。
城中百姓早已起個大早，出來購買米鹽，各處臨時搭建的鋪子前都是人頭攢動人擠人。
顯然，揚州城中已經有了一絲鹽慌糧荒的跡象。
當薛昊和玉茹兩人聯袂而行，穿街繞巷倉惶來到府衙門外之時，郭業已經換好官服早早坐在了公堂之上，就等著這對苦命鴛鴦的主動上門。
當門外衙役將兩人帶入府衙進了公堂之時，郭業暗暗松下一口氣，心道，該來的，終歸是來了。
接下來的一幕如郭業所預想的一般順利，薛昊和玉茹先是自揭身份，然后兩人在郭業跟前哭哭啼啼一番。
緊接著，薛昊隨口胡謅了一個理由，佯稱自己得罪了張承宗怕其報復，想要獻上張承宗的罪證托庇于郭業門下。
郭業心知肚明一切，不過并未戳穿薛昊的謊言和借口。他讓陳郡丞接過賬簿仔細一核對，果真就是那本朝思暮想欲要得到的賬簿后，整個人的神情為之一松。
有了這本賬簿，大事已成一半，總算有了捉拿張承宗的絕佳理由了。
隨即，他親自下來公堂，逐一扶起這對苦逼的野鴛鴦，免慰了一番后拍著胸脯保證道：“放心，你我就暫且住在本官的刺史府中。在這兒，誰也不敢動你們分毫！”
薛昊與玉茹聞聽頓時面有喜色，彼此對望一眼后，居然喜極而泣，不約而同地無聲淌起了淚水。
兩人心中同時生出欣喜，總算是達成所愿，暫時安全了。
隨后，郭業讓衙役帶著兩人先進刺史府衙后院的一處廂房暫住著，獨獨將郡丞陳集濤留在公堂，與他說道：“陳郡丞，這賬簿到底還是被本官誆騙到手了。”
陳集濤雖然不知道郭業和關鳩鳩對薛昊做了什么，但由衷地心生佩服，贊道：“刺史大人高明，下官打心底服了！”
郭業展顏一笑，輕輕擺了擺手，說道：“哈哈，陳郡丞，等本官將張承宗拿下，將此次揚州城的鹽慌糧荒解決掉，你再夸我不遲。”
陳集濤微微頷首，臉上恢復正色，問道：“敢問大人，如今既已賬簿到手，那下一步又該如何行動？是不是可以派人去將張承宗這個侵吞朝廷鹽稅的碩鼠捉拿歸案了？”
郭業微微斟酌了一番，沉吟道：“張承宗畢竟是張家的人，冒然派人前去捉拿恐怕會引起張家的反抗，屆時跑了張承宗出了紕漏，恐怕對大局不利。本官不出手則已，一出手勢必要將張承宗拿下，借此才能和張家談判。”
陳集濤一經思索，點頭附和道：“大人所言甚是，倒是下官考慮得不周全了。鹽運衙門雖只有五百的護軍編制，但張承宗卻擴編到了三五千人數，這些都是張家蓄養的私兵護院。如果就派幾個人過去捉拿張承宗，還真有可能吃了虧。到最后讓張承宗逃脫的話，就前功盡棄了。”
郭業擰了個響指，贊允道：“沒錯，我就是有這方面的顧忌。所以，捉拿張承宗就必須興師動眾，一蹴而就將他擒拿，否則容易出現變故。這樣，陳郡丞，勞煩你跑一趟，將陳浪陳都尉給我找來，我必須跟他布置一番，再對張承宗進行抓捕！”
“對，大人還是計劃周詳點好，下官這就跑一趟。”
陳集濤言罷，臉上卻閃爍著熠熠的興奮之色，匆忙返身出了公堂。
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