正是艷陽高照時分，大雁成群飛過蔚藍如洗的天幕，俯瞰各路船舶來來往往，在這條貫通南北，一望無際的大運河上川流不息，沐浴著一片瀲滟晴光。

    沿河一帶帆檣林立，水壩牽引船只的號角聲此起彼伏，今日的運河碼頭和往常一樣忙碌。淮南來的鹽米豆面，嶺南來的時令鮮果，江南來的絲綢茶葉，江西來的瓷器桐油官船、商船、漁船都在這里匯集和卸貨，可謂漕糧船擠、游人如織，滿目皆是絡繹不絕的繁忙景象。

    一艘鹽船剛卸完貨，岸上堆積如山的麻袋正被漕工陸續搬運裝車，即將發往周邊大小縣城的鹽棧。此時亦有些迫不及待的商人手持鹽引親自前來取貨，他們隨手挑了一袋讓鹽船掌事打開，舀起一小勺倒在他們手上，由他們摩挲察看，晶瑩似雪的白鹽從他們指縫間紛紛揚灑落，質感細膩，貨色實屬上乘。

    入港的一艘大氣商船上走下一隊人馬，其中走在前列的有個體態雄健，身材高壯，約莫四十五六的男人，他正是漕運巨擘“鎮淮幫”幫主朱萬荃，在他麾下統治著運河線上最大的漕幫，其勢力遍布江淮，伊洛之地的漕運事業已近乎被其壟斷。

    他此行人多勢眾，后跟鏢師和幫眾不下百人，其中不乏在江湖上威名赫赫的武功高手。隊伍中還有他的夫人，被乳媼和丫鬟簇擁著，乳媼懷抱一個剛足月的嬰兒，朱萬荃年過不惑才得來這么個兒子，自然寶貝得緊。

    他此番來洛陽，名義上是帶著妻兒歸寧探親，一赴娘家人置辦的滿月酒，而實則卻在暗中進行一場不為人知的交易。

    十日前，丞相歸嵩經由他的江湖朋友從中穿針引線，在一處隱秘茶樓得見一位叱咤風云的大人物。

    “久聞貴派行事凌厲狠絕，陰詭莫測，在整個武林素有神鬼之風。”歸嵩觀察著坐在他對面那個神色冷峻的男人，黑色長衣將那人襯托得分外陰沉，歸嵩笑著請茶，“相信尊上委派而來協助本相的高徒，想必也是金鱗龍鳳吧？”

    那人視線落在杯上，森然一縷冷笑：“丞相雖然高居廟堂，但耳目爪牙恐怕早已滲入武林，自然知道江湖人做事有江湖人的規矩。”

    歸嵩面上不動聲色，心中卻著實一怔，暗想此人對他似乎頗有幾分了解？想他可是縱橫朝野，權傾天下的重臣，在他面前居然仍可以冷傲從容毫無懼色，只怕他這身黑衣之下擁有的，定是一張深不可測的底牌。

    “既然我與丞相是初次合作，以示結盟誠意，不如就讓我”黑衣男人端起茶杯卻不飲，而是堂而皇之地將它放回到歸嵩面前，笑容神秘地抬眼，“先為丞相送上一份見面禮吧？”

    那是一只蒼勁，令人望而生寒的手。

    歸嵩俯視他手的怪異舉動，亦隨之緩緩抬起了目光，相視間深邃暗涌其中的，便是兩座心照不宣的城府。

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