經過那一夜輾轉反側，杜梨想到一個念頭，因為不放心妹妹頭次離開家人，千里迢迢地入京，而算起來春日殿試的日子也快到了，所以他最終決定，起身收拾一下行李，翌日和妹妹一同進城，再一道上京，一來兄妹在路上能互相照應，二來提前到京城適應下來，也好為殿試早做準備。

    杜梨跟隨官差隊伍日夜兼程，走了近一個月才到達當時的帝都長安。一入城門，兄妹還來不及多作道別，前來接人的宮吏便將杜鵑和其他新到的宮人給領走了。

    他一路追行至皇城宮門外，看著妹妹跟宮使走過了護城河，宮門外有禁軍把守，他便進不去了。

    他始終記著妹妹留給他最后的印象：她在門里回過頭，一直沖他揮手，大喊著要他安心應考，她會在宮里等他好消息之類的話。她嬌俏的臉蛋上洋溢笑容，帶著她對宮廷生活美好的希冀，一步一步后退著，直往深處走去……

    直到那扇宮門闔上的一瞬，杜梨都不會有那種未卜先知的料想，這是一條不歸路，他再也看不到她了。

    豈知今日宮門一別，換來的，竟是陰陽相隔？

    他只是如往年一樣，找了間便宜的客棧住下，一半刻苦攻讀，一半找著能做的活計，好在妹妹每月都會托人捎給他一些錢，如此倒也能勉強維持他在京城的吃穿用度。

    她還在宮里結識一些會寫字的朋友，托他們的筆寫信給他，告知自己的近況。不多久，他便得知妹妹被調配去咸陽的甘泉宮服役，雖然離了京城，倒也不算太遠，只是兄妹間書信來往不便，他許久得不到她的消息。

    那一年春試，他又意料之中地落選了。似乎已經習以為常，他也不覺得有多失望了，相比而言還是對妹妹的牽掛更深一重吧。

    可當他正準備寫信告訴妹妹，他打算先回去了，來年春天再來，要她好生保重云云，仿佛是突然得到上天的眷顧，朝廷派人將一紙詔書送到他手中，告知他明年春初皇室遷都洛陽，特設一場“百儒春試”，當朝太傅主考，于各地舉薦考生中甄選百名優異士子，免鄉試會試，直接參赴殿試，終由圣上親選，而他就在名額之列。

    這讓他喜出望外，認為是自己時來運轉，出人頭地的契機到了，可伴隨而來的也有許多困擾，他若在此時返鄉，來年便是直接趕赴洛陽，妹妹卻可能還在咸陽，一個在東，一個在西，鞭長莫及。可如果選擇留在長安備考，那每日的生活開支又將令他頭疼不已。

    最終他還是放不下妹妹，決定在長安暫時住下了。為了維持生計，他四處找活做，體面些的，能給客棧酒肆當一陣子賬房先生，差些的，他便給人代筆寫寫書信和文章，甚至為有白事的人家撰寫挽聯，但凡是文人能做，不昧良心的事兒，他都是來者不拒的。中途他曾因為手頭拮據，交不出房錢而換過幾次住處，最落魄的時候他也曾住過破廟，雇主家里的柴房也睡過。

    流落長安的那半年，他一介書生，卻幾度把自己過得像個乞丐，風餐露宿，甚至忍饑挨餓，嘗盡了世態炎涼。但為了心中的抱負，也為了妹妹，他咬牙挺住了，他胸懷一絲不滅的信念，再難的困境，再大的風雨，也終會苦盡甘來。

    暮春的一次來信里，妹妹告訴他，她在甘泉宮里見到了他說的杜鵑花！姹紫嫣紅的花朵，開在陽光里特別好看。他當然為她高興。

    他知道，入宮，對妹妹而言，的確是讓她長了不少見識。可他不知道，宮里的日子也像毒藥一般滲透，漸漸改變了她的心性。

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