河南汝寧府信陽(yáng)州中山鎮(zhèn)，已是仲春時(shí)節(jié)，田地里本該是一眼望不到邊的綠色，如今卻是枯黃一片。田間的土壤都已板結(jié)龜裂，偶見(jiàn)有零星農(nóng)人挑著木桶放下，用木瓢舀起水一點(diǎn)一點(diǎn)的澆到地里，然后用絕望的眼神注視著那點(diǎn)濁水迅速消失，只在麥苗下留下了一點(diǎn)灰白色的痕跡。
從崇禎九年立冬至今，整個(gè)信陽(yáng)州在近半年的時(shí)日內(nèi)一場(chǎng)雨雪未下，冬小麥雖已種下，但看現(xiàn)今的情景，夏糧大面積減產(chǎn)或者絕收已成定局。
官道上已有零散的逃荒人群出現(xiàn)，目標(biāo)便是二十里外的信陽(yáng)州城。
一隊(duì)快馬從東面飛馳而來(lái)，戰(zhàn)馬馳過(guò)后揚(yáng)起的漫天塵土飄蕩在空中，許久才消散而去。
馬隊(duì)前方數(shù)百步外逃荒的一家五口人聽(tīng)到馬蹄聲后，趕忙躲到路邊擠在一起，用驚恐的眼神看著后方奔來(lái)的十余匹戰(zhàn)馬。
最前面一匹戰(zhàn)馬上的騎士在看到這一家人后，手中韁繩微微開(kāi)始收緊，馬速慢慢放緩下來(lái)，他身后的十余騎也隨著降下馬速，待快到這家人面前時(shí)，馬隊(duì)已由奔跑狀態(tài)變成了碎步前行的樣子。
這隊(duì)騎士是奉命前來(lái)汝寧府巡視的京師錦衣衛(wèi)，帶隊(duì)的百戶就是崇禎八年在衛(wèi)輝府汲縣街頭，收留大牛和妞妞的王安成。
兩年多的時(shí)間內(nèi)，王安成奔走于河南各府縣之間，總計(jì)收攏了三百余名婦孺，位列所有參與行動(dòng)的錦衣衛(wèi)校尉中第一名，因而積功被擢為百戶。
這次錦衣衛(wèi)奉旨出京，分頭巡視旱情嚴(yán)重的山陜、河南、山東各府縣，著重查訪地方官府執(zhí)行打井修渠、屯田安民等舉措的執(zhí)行情況。因?yàn)橥醢渤蓪?duì)河南各府的狀況比較熟悉，所以被委派帶隊(duì)巡查汝寧府的各個(gè)州縣。
王安成將手下分成幾個(gè)小隊(duì)，由副百戶和幾個(gè)總旗帶領(lǐng)，分別展開(kāi)巡查，最后返回汝陽(yáng)匯合，再將各自查訪到的情況進(jìn)行匯總后上報(bào)。
剛剛完成羅山縣的查訪任務(wù)后，王安成便帶隊(duì)向信陽(yáng)州境內(nèi)行進(jìn)，準(zhǔn)備完成他這一隊(duì)最后一個(gè)州縣的巡視。
王安成在距這家人數(shù)步外勒住坐騎，然后翻身下馬，向這家人走去。
沒(méi)等王安成走近，這家人中的三個(gè)大人已經(jīng)跪了下來(lái)，只有那兩名大約七八歲的孩童站立著，用好奇的目光看著走來(lái)的王安成。
顯是母親的年輕婦人慌忙伸手將站著的孩子拽著跪倒在地，然后低下頭如鵪鶉般縮在地上。
王安成來(lái)到近前，用溫和的語(yǔ)氣開(kāi)口道：“幾位鄉(xiāng)親起來(lái)吧，某是官府中人，有話要問(wèn)你等！”
一家人中的年輕男子磕了個(gè)頭，囁喏著回道：“大老爺有話盡管問(wèn)來(lái)，俺們跪著回話就成！”
王安成心里暗嘆一聲，溫和的語(yǔ)氣突然變得嚴(yán)厲起來(lái)：“既知道某是大老爺，那某現(xiàn)在便命你等起身！速速起來(lái)！”
聽(tīng)到面前的大老爺發(fā)怒的聲音，那名年輕男子畏畏縮縮的慢慢起身，然后伸手將一旁的老婦攙起，那名年輕婦人也拽著兩個(gè)孩子站了起來(lái)，幾名大人仍是不敢抬頭直視面前的王安成。
“某問(wèn)你，你叫何名？家住甚地？為何帶著家人出來(lái)？這是要去往何處？”
王安成神色冷峻的問(wèn)道。
這幾年他與形形色色的人等打過(guò)交道，知道如何對(duì)付眼前之人。
那名男子聽(tīng)到王安成的問(wèn)話，嚇得腿一軟又要跪下，王安成立刻喝道：“回話！”
“小。。小人叫王栓柱，信陽(yáng)州中山鎮(zhèn)人。。人氏，因田地干旱，去歲就絕收，家中已無(wú)余糧，這才帶著家人去往州城，想去找碗飯吃，要不家中老娘和娃兒快要餓死了！”
說(shuō)到最后，王栓柱已是眼中噙滿了淚水。他的一子一女則是縮在娘親的身后，緊抓著娘親的衣角偷偷地打量著王安成等人。
王安成聞言亦是心下慘然，饒是他見(jiàn)慣了許多類(lèi)似的場(chǎng)景，但每次見(jiàn)到后心中總是難受無(wú)比。
他回頭招呼了一聲，一名校尉跳下馬來(lái)，從馬上的兜囊中拿出幾塊白面蒸餅、一小袋腌菜、一個(gè)裝滿水的皮囊，走過(guò)來(lái)交到王安成手中。
王安成將食物和水遞到那名年輕婦人面前，溫言道：“先給孩子和老人吃一點(diǎn)，不要吃的太多，當(dāng)心克化不了！”
那名婦人盯著眼前的東西，抬頭看了一眼，王安成臉上溫和的表情讓她稍稍感覺(jué)安心。
王安成又將食物和水往前遞了一下，那名婦人快速的伸手接過(guò)后順勢(shì)跪倒在地磕了個(gè)響頭：“謝大老爺救命之恩！謝大老爺救命之恩！”
王栓柱和他娘親也是跪倒在地，重重的磕頭謝恩。
他們一家已經(jīng)有一天沒(méi)吃飯了，這幾塊蒸餅省著吃能讓他們一家人吃好幾天。
王安成溫言道：“起身吧！某問(wèn)完話便會(huì)趕往州城，定會(huì)與恁一家人尋得一處安身之所！”
在他收攏的三百余名婦孺中，讓他印象最為深刻的便是大牛和妞妞。
當(dāng)初在汲縣街頭，大牛抱著生病的妹妹放聲大哭的場(chǎng)景，他永遠(yuǎn)記在心里。
每次從外地回到京師，王安成都會(huì)買(mǎi)上禮物，帶著自己五歲的女兒去看望那對(duì)兄妹，大牛和妞妞現(xiàn)在已是他的義子義女。
待王栓柱一家情緒略微平靜后，王安成繼續(xù)問(wèn)道：“某來(lái)問(wèn)你，中山鎮(zhèn)上似你家這般狀況的人家可有許多？官府有無(wú)開(kāi)倉(cāng)賑濟(jì)？有無(wú)遣人在村鎮(zhèn)打井修渠？鎮(zhèn)上大戶有無(wú)放出余糧救助百姓？”
王安成贈(zèng)糧的行舉讓王栓柱的心放了下來(lái)，說(shuō)話也流暢起來(lái)：“回大老爺?shù)脑挘硞冩?zhèn)上如俺這般情形的人家可是不少，逃荒的已是好多；俺沒(méi)見(jiàn)著官府和大戶放糧，也沒(méi)見(jiàn)著遣人給俺們打井修渠。若是打出井水來(lái)，俺家的幾畝田地就會(huì)有些收成，再摻雜些野菜野果，俺也不用逃荒，俺爹爹也不會(huì)餓病而亡！”
王安成聽(tīng)著王栓柱的言語(yǔ)，心中怒氣漸升。
他這一隊(duì)巡查的州縣都在汝寧東南部，包括光州、光山縣、息縣、羅山縣、信陽(yáng)州等地。
前面四處州縣他已探訪完畢，雖然都是旱情嚴(yán)重，形勢(shì)并不樂(lè)觀，但當(dāng)?shù)刂菘h官府還是有所作為的。知州知縣除了用官倉(cāng)的糧食放賑外，還鼓動(dòng)當(dāng)?shù)毓偌澿l(xiāng)紳拿出家中囤積的糧食開(kāi)設(shè)粥棚賑災(zāi)，并且用皇帝撥下的銀兩組織人手打井修渠、引河水灌溉農(nóng)田，努力減輕旱災(zāi)造成的后果。除了少數(shù)人逃荒以外，大部分百姓都穩(wěn)定在了當(dāng)?shù)亍?br />
河南巡撫衙門(mén)和布政使司衙門(mén)也安排官吏兵丁，分別將官倉(cāng)里的糧食運(yùn)往旱情最重的汝寧、南陽(yáng)、歸德幾府，用以支援當(dāng)?shù)毓俑c濟(jì)治下百姓。
從王栓柱的話語(yǔ)中知道，信陽(yáng)州府面對(duì)災(zāi)情毫無(wú)作為，根本沒(méi)有派人安撫百姓，只是聽(tīng)任災(zāi)民自生自滅。
假如只是中山鎮(zhèn)一處是此情形也就罷了，若是巡查下去，其他村鎮(zhèn)大都如此的話，那這個(gè)知州就是罪該萬(wàn)死了。
想到這里，王安成轉(zhuǎn)身大步走向自己的坐騎，口中大聲下令道：“馬保！你帶八人分頭查訪附近村鎮(zhèn)，之后趕往州城與某匯合！其余的人跟我走！咱們?nèi)ブ莩牵×粝乱淮Z食和水給他們！”
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