自從敦威治戰(zhàn)役開(kāi)始，至少兩萬(wàn)名拜血教的骨干抵達(dá)了這個(gè)被戰(zhàn)火籠罩的城市，但只有不到一半的人幸存了下來(lái)，其他人則喪生于凱蒙教會(huì)審判庭、新加州共和國(guó)的內(nèi)衛(wèi)、各種意外以及歐克的暴力之中。
毀滅風(fēng)暴已被啟動(dòng)，然而來(lái)自其他教區(qū)的增援許諾并未實(shí)現(xiàn)。
即便如此，這個(gè)秘密據(jù)點(diǎn)擁擠的前廳卻罕見(jiàn)地安靜。
那些在場(chǎng)的上層教徒們，散漫地吟誦著對(duì)黑暗神靈的祈禱，看起來(lái)神志極其恍惚。
他們的奉獻(xiàn)毫無(wú)慰藉可言。
上層的高級(jí)教徒則聚集在隱瞞圣壇的謁見(jiàn)室里。
與前兩層那單調(diào)的功能性相比，這是個(gè)大而莊嚴(yán)的場(chǎng)地，零星的蠟燭令照明昏暗，地板上鋪著黑色的大理石。
一個(gè)巨大的木制寶座，布滿(mǎn)褶皺與雕刻，安置于房間的中央，處于高大又模糊的穹頂下，六把更小的椅子以弧形排列面對(duì)著它，每一把都是為八芒星會(huì)的一位長(zhǎng)老所準(zhǔn)備的。
房間里的黑暗籠罩著這一圈椅子，血神的戰(zhàn)旗在陰暗中勉強(qiáng)可見(jiàn)，它們間或飄動(dòng)著，白布隨著通風(fēng)系統(tǒng)的氣流而發(fā)出沙沙聲。
出于某種的原因，這些椅子在許多年里大多都是空的。
一些人聲稱(chēng)這是宗主教一方的考量，另外一些人則稱(chēng)這表明他希望分散的拜血教諸教區(qū)仍能團(tuán)聚。
然而，有些人私下里稱(chēng)宗主教從不贊許異議，而空洞的八芒星議會(huì)便是其獨(dú)裁傾向的必然證明。
若是他有傾聽(tīng)這些聲音，并且理性亦要求他必須傾聽(tīng)，那么他不會(huì)助力任何一方。
如今，時(shí)代變了。
決定人類(lèi)命運(yùn)的戰(zhàn)爭(zhēng)已經(jīng)進(jìn)入了決定性階段，而宗主教決定必須傾聽(tīng)八芒星議會(huì)的聲音。
作為議會(huì)中成功活著歷經(jīng)過(guò)第十一次大圣戰(zhàn)（拜血教與凱蒙教會(huì)的主力沖突的戰(zhàn)爭(zhēng)）僅存的兩位長(zhǎng)老，查爾斯·曼森和柯林·巴特利在為空缺之位任命副手、密友和門(mén)徒的事情上都投入了過(guò)度的精力。
按照古老的制度，八芒星議會(huì)有著前任指定繼承的規(guī)則，且各有各的準(zhǔn)則。
但是，正如任何秘密投票一樣，其中皆有撬杠可以操縱。
他們玩的也并非簡(jiǎn)單的政治游戲。
長(zhǎng)老們并不尋求個(gè)人進(jìn)階亦或是自身的偏愛(ài)，唯有黑暗大能的勝利高于一切。
這決定著誰(shuí)必將失敗，以及這場(chǎng)政爭(zhēng)將何等殘酷。
首先在鞭笞之星旗下就坐的六環(huán)長(zhǎng)老洛切里。
即便是以變異人的標(biāo)準(zhǔn)來(lái)講，他也很高大，如枯樹(shù)一樣修長(zhǎng)，帶著相稱(chēng)的穩(wěn)重、深思的性情，頭發(fā)黝黑，面容瘦削。
毋庸置疑，他是審訊與折磨的大師。
此刻，這位四十歲洛切里長(zhǎng)老神情嚴(yán)肅，面無(wú)表情。
他是查爾斯·曼森定選的。
傳聞他們?cè)呛蜻x者，兩人皆是備受教內(nèi)德高望重的維克多·曼森長(zhǎng)老的鐘愛(ài)，這位資深長(zhǎng)老若是看到自己的兒子和學(xué)生在教內(nèi)晉升至如此高的地位，無(wú)疑會(huì)很自豪的。
穿刺之星和捶打之星的椅子上坐著柯林·巴特利的中意之人。
在他那奪顱之星的紋章下，五環(huán)長(zhǎng)老埃隆處于永遠(yuǎn)的不安狀態(tài)中。
似乎某些植入物令他那超人的生理機(jī)能超荷運(yùn)轉(zhuǎn)，產(chǎn)生出過(guò)度的能量，令他無(wú)法不動(dòng)聲色超過(guò)三十秒。
作為早先加入猩紅收割者的一位年輕的狂熱教徒，他受益于柯林·巴特利的指導(dǎo)，搖擺于各種勢(shì)力的外圍圈子，最終于后者的秘密儀式中立下誓言。
柯林·巴特利對(duì)此并不見(jiàn)怪。
這便是拜血教徒的行為方式，身處陰影之中，一切皆自密門(mén)之后，而他和查爾斯·曼森皆如出一轍。
在他身旁坐著洛森，榮耀之星的新長(zhǎng)老。
他身材粗壯，樸素紅色長(zhǎng)袍下的身軀布滿(mǎn)粗糙的傷痕、肌肉移植物以及巫術(shù)強(qiáng)化物，即便他在靜立之時(shí)他的心臟也在嗡嗡作響，發(fā)出氣息。
早先年，他在本篤帝國(guó)的一次行動(dòng)中失去了一只眼睛，又在與溫迪戈教會(huì)的沖突里失去了一只胳膊，在對(duì)抗某個(gè)審判官時(shí)失去了一只手，還因某個(gè)屬下的背叛而失去了雙腿。
他兩次被宣告死亡，而第三次則是之后在解剖室的桌上。
洛森那帶著金屬鑲嵌物的臉，以及對(duì)任何敵人屠夫般蔑視，使得他被整個(gè)屠殺者軍團(tuán)所愛(ài)戴，掩蓋了他在性格上的明顯缺陷。
他也是唯一被“公選”出來(lái)的長(zhǎng)老，因?yàn)闃s耀之星的席位一直屬于屠殺者軍團(tuán)，任何勢(shì)力都無(wú)法染指。
而在洛森的右手邊，是緘默之星的五環(huán)長(zhǎng)老，他的名字幾乎無(wú)人知曉，據(jù)說(shuō)只有宗主教才能說(shuō)出那黑色長(zhǎng)袍下的真正名諱。
關(guān)于他的年齡，性別，以及出生對(duì)于在座的所有人都是秘密。
這也是傳統(tǒng)。
緘默之星的席位屬于教內(nèi)的密語(yǔ)教派，它們是最為神秘的一群人，通常負(fù)責(zé)占卜與進(jìn)行儀式，但也有傳言說(shuō)他們是宗主教監(jiān)視教內(nèi)動(dòng)向的機(jī)構(gòu)。
無(wú)論如何，那都是一個(gè)高度封閉的派系，千百年來(lái)，只有宗主教能夠真正掌握他們。
第八把也是最后一把椅子，屬于血刃之星，仍然空缺。
但也不全然如此。
神選領(lǐng)主莫里哀站在椅子前，全身包裹于那厚厚的精金甲和結(jié)實(shí)角盔之中。
那猩紅色的鎧甲裝飾著八芒星符號(hào)，以及諸多特色圖案，暗示著其常年為血神奮戰(zhàn)的輝煌戰(zhàn)績(jī)。
神選領(lǐng)主是拜血教內(nèi)部最強(qiáng)大的武力之一，他們無(wú)一例外都是戰(zhàn)場(chǎng)上的恐怖殺戮機(jī)器，也是收割過(guò)數(shù)以萬(wàn)計(jì)生命的邪惡屠夫。
那些鮮血和屠殺獲得了血神幸運(yùn)的一瞥，于是他們獲得了無(wú)比強(qiáng)大的力量，而他們或許過(guò)去曾經(jīng)是拜血教的某個(gè)教徒，但獲得賜福后，都會(huì)變成“合作者”。
即便是宗主教，也無(wú)法強(qiáng)迫他們?nèi)プ鍪裁矗麄兊闹艺\(chéng)和熱血都已經(jīng)完全獻(xiàn)給了血神。
所以他們的地位是很超然的。
但血神的賜福也讓他們變得專(zhuān)注于殺戮與戰(zhàn)斗，對(duì)權(quán)勢(shì)的渴望大大降低，因此極少會(huì)有神選領(lǐng)主真正去挑戰(zhàn)宗主教的權(quán)威。
只需要給他們提供更多的殺戮和可收割的頭顱便足以。
在經(jīng)過(guò)了長(zhǎng)久的討論和博弈之后，神選領(lǐng)主第一次出現(xiàn)在八芒星議會(huì)中。
許多人視這為一種預(yù)兆，亦好亦壞。
只有少數(shù)人知道，莫里哀既非柯林·巴特利也非查爾斯·曼森所選。
他只是一位杰出的候選者。
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