“老呂，藥鋪今天別開了，先歇業。”交代完，便準備跟官差走

    “孩兒他爹，你沒事吧？”院內傳來一聲女人的詢問。

    “我沒事，藥鋪有事，去去就回。”

    掌柜回頭回了一句，便跟著劉捕頭等人快步離開。

    一行人匆匆回到衙門，便聽衙門口的衙役低聲道：“頭兒，大事不好，一早來報案的已經有十幾將近二十個了。”

    二十個？劉捕頭感覺到了前所未有的壓力，二十個命案，二十個家庭，破不了案，衙門都得給堵上。

    一進大堂，就見堂上又站了不少百姓，男女老少都有，不是哭哭啼啼，就是雙手抹淚，粗略一看，竟然有十幾人。

    只聽一女子哭訴道：“大人可要為民婦做主啊，不然讓我們孤兒寡母怎么活下去！”

    “你們放心，本官一定會把兇手繩之以法，還死者一個公道。”知州大人臉色異常難看，陰沉如水。

    “大人，仁和藥鋪掌柜帶到。”劉捕頭見堂上無人再說話，立即抽空稟報。

    誰知堂上百姓一聽仁和藥鋪掌柜，紛紛轉過頭來，一見到他，一言不便忽然惡狠狠直撲過來，伸手便朝掌柜抓去。

    劉捕頭覺有異，急忙閃身擋在掌柜身前，要將受害人家屬攔住。

    但他一人哪里是十多人的對手，馬上便被眾人推開。

    “攔下！”

    知州大人眼見堂上混亂，立即一聲令下，堂上眾衙役迅出手將百姓與掌柜隔開，但百姓就像瘋一樣還要向掌柜撲去。

    “呯”一聲驚堂木落案聲響，方才將堂上混亂的景象止住，知州大人怒道：“這是知州大堂，成何體統！誰再敢動手，便治藐視公堂之罪！”

    眾人雖不再動手，但看向掌柜的眼神，猶如一把把能割下人肉的刀子。

    “誰來說說，這到底到底生了何事？”知州大人眼見堂上氣氛詭異，兇殺案似乎別有隱情，說不定這便是案情突破口。

    一女子淚眼婆娑的哭道：“大人，昨天我丈夫說他們押運藥材從建寧府回劍蒲的路上遇到土匪，要不是運氣好，險些被土匪所害，誰知他還是沒有逃脫毒手，肯定是他回城的時候被土匪盯上了，昨天半夜才來報復。”

    知州大人眉頭一皺，問道：“這跟藥鋪掌柜有何關系？”

    那女子憤恨的看了藥鋪掌柜一眼，繼續哭道：“怎么跟林掌柜沒關系！這次去建寧府我本來不讓我丈夫去，覺得那邊有土匪，不安全，可我丈夫說，林掌柜告訴他，如果這次不去，藥鋪就不要他了。全家就我丈夫能掙些錢，他受此逼迫，不得不去，才被土匪盯上，丟了性命，不怪林掌柜怪誰，要不是受他逼迫，我丈夫也不會死。求大人為民婦做主！”

    “就是，不是他林掌柜相逼，我兒也不會出去跑這一趟，也會就這么死了！林掌柜，你安的什么心？虧得我兒風吹日曬，拼死拼活為藥鋪做事，到頭來卻被你逼死！求大人為我兒討還公道！”一老父隨即跟道。

    “林掌柜你說，你為什么要逼我兒子去建寧！我兒子就是你害死的！你還我兒命來！”

    “姓林的，我弟弟在仁和藥鋪多年，你怎么忍心害死他？你的良心呢，被狗吃了？不會痛嗎？”

    “就是你害死我丈夫，你要為丈夫償命！”

    眾受害人家屬紛紛聲討林掌柜，人大堂上頓時充斥著仇恨與暴戾的聲音。

    “呯”，驚堂木又一次落下。

    “肅靜！”

    驚堂木的威嚴再次顯現，堂上再次安靜下來。

    “林掌柜，昨夜被人殺死的，都是在仁和藥鋪做事的人，你有何說法？”知州大人似乎抓住了這一系列兇殺案的一根繩頭。

    林掌柜驚恐道：“大人，小人對他們的死一無所知啊。都知道，仁和藥鋪是做藥材生意，除了在藥鋪向病人出售，也做批量貿易，賣給一些小藥鋪和藥材商人，藥材需求量一直很大，而藥材來源就是去周邊各州縣收購，建寧府藥材很多，是仁和藥鋪經常去收購的地方，我們每年都去好多次，以前也沒遇到過危險，誰知道這次會遇到土匪。昨天他們回來跟小人說回來的路上遇到土匪，雖然人和貨都沒事，但小人還是馬上讓他們來衙門報案。他們為什么會被害小人真不清楚啊，請大人明鑒！”

    “那你說說，為何要逼迫他們去建寧府？”知州大人受被害人家屬情緒影響，似乎認定他們的死與林掌柜有關。

    “大人，小人哪有逼迫他們，每次去外地收購或運送藥材都是自愿報名，畢竟路途遙遠，有時候半個月，有時候要一兩個月，甚至三四個月，去的地方越遠，掙的錢越多，這次去建寧府也是自愿的，一開始確實沒幾個人愿意，小人是說了幾句狠話，可給的錢也比以往要高很多，最后他們都是自愿要去的。仁和藥鋪那么大，需要的藥材那么多，建寧府有很多藥材，我們不可能不去收購，可誰知道會那么倒霉，遇上土匪。”林掌柜急忙回道。

    “林掌柜意思是這些兇殺案都是土匪所為？”知州大人瞳孔一縮，盯上林掌柜。

    “小人以為，一定是土匪在半路打劫商隊不成，又害怕暴露行蹤，于是就潛進城里來殺人滅口，把商隊見過他們的人全殺了，這樣一來，他們就能繼續作惡，逍遙法外。除此之外，小人想不到什么人會殺害他們。”林掌柜穩穩了心神，趕緊回復。

    知州大人暗自點頭，二十幾條命案，也只有亡命的土匪做的出來，其他人跟受害人無冤無仇，縱使有仇也不可能跟所有死者都有仇，必然便是土匪害怕暴露行蹤，被官府知悉掌握，所以才潛進城來，突下殺手，將所有見過他們面目人的滅口，所以到頭來，這還是一場土匪劫案的延續。

    “劉捕頭，昨日報案人留下的土匪畫像何在？可查到線索？”知州大人在林掌柜提示下想通所有命案玄機，顧不上堂上還有眾多人，迫不及待詢問偵辦進度。

    劉捕頭回道：“昨天在城中查過，沒有人見過畫上之人。”

    “昨日官差在城中巡查土匪，他們半夜還敢殺人，如此膽大包天之狂徒，不挖地三尺找出他們更待何時！劉捕頭，本官命你廣土匪畫像，能提供土匪線索者賞銀百兩，能擒獲土匪者賞銀千兩！”知州大人把心一橫，拋出重賞。

    這伙土匪抓不住，他的仕途就沒了，若是能抓住他們，及時結案，說不定便能化禍為福，高升一步。

    “是！”劉捕頭應承一聲，馬上離開大堂。

    命案現場他還需要勘察，時間一刻也不能多耽擱。

    知州大人的意思很明白，他已經判斷這二十多起命案便是受害人三天前遇到的那伙土匪，按說既然已經確定兇手，命案現場還要不要勘察已經無關緊要，但他的直覺告訴他，此案可能并不簡單，也許現場會有意向不到的線索。

    劉捕頭不再理會他們在堂上說什么，命案再多他也不能亂不能慌，他現在要做的就只有兩件事，勘察現場和廣土匪畫像。

    土匪畫像保存在衙門，一出大堂，他立即吩咐衙役去取來。

    可片刻之后，衙役回來告訴他，那些畫像不見了，一張都找不到。

    聽到這個消息，一股寒意猛然涌上心頭，瞬間將夏日未出時身上的燥熱驅除干凈。

    劉捕頭不甘心，親自去找，翻箱倒柜一通，別說土匪畫像，就連試畫的數張底稿都不翼而飛，揉成一團丟在角落廢畫也一張不見，所有有關土匪的畫像全都消失了。

    “老陳呢？去找老陳！”一種強烈的不祥之感，籠罩全身，作畫的老陳可能已經不在了。

    不多時，衙役來報：“頭兒，老陳死了，被人勒死在房舍里，估計已經死了三四個時辰。”

    “去，你們親自去盯緊四門，任何不得出入！”劉捕頭雙眼要冒出火來，土匪也太囂張了，居然敢潛進州府衙門來盜畫殺人，不把他們抓住，他以后也別想在南劍州混了。

    四名捕快神情凝重，他們也意識到事情的嚴重性了，土匪居然敢公然挑戰衙門，這是他們的地盤，是他們安身立命之所在，豈容他人放肆。

    “是！”四人齊聲應是，如風而去，各守一門，看誰敢私自放人出城！

    劉捕頭沒有立即去勘察兇案現場，他覺得有必要將衙門里生的一切告訴知州大人，所以他再次走進大堂。

    “劉捕頭，不是要你去搜捕土匪嗎？”知州大人正與林掌柜、受害人家屬商討安撫撫恤之事，見劉捕頭回來，頓時便有些不高興，這都是什么時候了，還不去辦緊要之事。

    “大人，屬下有事稟報。”劉捕頭回道。

    “說。”知州大人心有不滿，一個字不想多說。

    劉捕頭似無所覺，當即回道：“土匪畫像全部丟失，給土匪作畫的老陳，昨夜也被人勒死在房舍。”

    “什么？怎么會這樣！”知州大人一驚，騰然從椅子上坐起。

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