長空陰沉，海波浩淼，戰(zhàn)艦的廣播中響起了哀婉圣潔的歌詠，仿佛主教圣士在接引虔誠的信徒靈魂榮登天國。≧≯ 開闊平整的飛行甲板上，上百名黑衣黑褲的水兵摘下了潔白的船形帽；就連那面巨大的紅白色圣喬治十字海軍旗，此刻也默默耷拉在船尾的旗桿上，再沒有了平日里迎風招展的飛揚神采。
船體右舷的狹長艦橋中，英國海軍少將伯內(nèi)特神情呆滯地看著遠方的海空，他的雙眸微微泛紅，像是剛剛才經(jīng)過一場悲痛的慟哭。咫尺開外，“暴怒”號航母艦長莫雷上校有心勸慰，然而他嘴唇翕動了片刻，卻最終又把話語吞回了腹中。
一個時前，正在巡弋的暴怒號航母忽然收到由埃克塞特號重巡出的電報：后者已經(jīng)和德國艦隊遭遇，方位正處在愛爾蘭島以西大約3海里。當時艦橋內(nèi)外一片歡騰，所有人都認為這是殲滅德國艦隊的天賜良機，伯內(nèi)特也下令艦隊轉(zhuǎn)向，朝著埃克塞特號預警的海域直奔而去。
然而，正當伯內(nèi)特滿懷信心的決定趕赴戰(zhàn)場后沒多久，災難般的消息就接踵而來。先是g艦隊不支撤退、俄里翁號輕巡爆炸沉沒，隨后更是艦隊陷入絕境、將拼死捍衛(wèi)納爾遜后人的榮譽。而就在十分鐘前，g艦隊中的阿賈克斯號輕巡則出了最后的電報：她馬上就要跟隨幾位戰(zhàn)友們而去，愿皇家海軍能為她們復仇。
g艦隊覆滅的消息讓伯內(nèi)特痛徹心扉。這不僅在于6多名官兵的大批罹難，更在于和他親如兄弟的同期摯友哈伍德的生命終結(jié)。自從納爾遜在勝利號軍艦上殉國開始，英國海軍中就有一條不成文的規(guī)定，即艦隊司令要與自己的旗艦共存亡。現(xiàn)在埃克塞特號已經(jīng)沉沒，身為指揮官的哈伍德也必然與艦同沉了！
“將軍，我們現(xiàn)在還繼續(xù)向目標海域航行么？”又過了幾分鐘，莫雷實在無法繼續(xù)面對這種壓抑的沉默，當即出言詢問道。他臉上浮現(xiàn)出復雜的神色，似憤恨、又似恐懼：“根據(jù)我們原來的計劃，是等到g艦隊將目標打成重傷之后，再派遣劍魚式攻擊機對那些失去了防空火力和度的德國戰(zhàn)艦以致命一擊。現(xiàn)在g艦隊迅崩潰，僅憑我們的力量，很難對德國艦隊實施有效打擊。除了暴怒號之外，我們一共才只有4艘驅(qū)逐艦，而德國人擁有9艘?guī)缀跬旰玫募夠?qū)逐艦，他們的主力航母也極有可能就在那片海域附近……”
聽得自己手下的話語，伯內(nèi)特漸漸平靜了思緒。正如莫雷所言，自己這支原以抓捕德國袖珍戰(zhàn)列艦設立的分艦隊，在面對德國海軍部主力的時候的確顯得力不從心，不會合友軍就單獨沖上去，便與添油戰(zhàn)術無異。
然而，德國艦隊中那艘已經(jīng)被己方潛艇重創(chuàng)了的航母、以及在與g艦隊炮戰(zhàn)中受傷的那幾條巡洋艦，卻又像致命的香餌般吸引著伯內(nèi)特，讓他能的無法抵御這種誘惑。自從開戰(zhàn)以來，號稱世界第一的英國海軍就連連受挫：不僅軍艦被成打的擊沉，德國戰(zhàn)艦在北大西洋的狩獵更是嚴重影響到了英國的海上航運。如果再不通過大膽的主動出擊扭轉(zhuǎn)這份頹勢，英國將看不到任何贏得戰(zhàn)爭的曙光！
“如果我們只用艦載機遠遠的攻擊那些已經(jīng)遭到重創(chuàng)的德國戰(zhàn)艦，應該還是沒有什么危險的。”經(jīng)過長久的沉吟，伯內(nèi)特心中為摯友復仇的念頭仍是占了上風。雖然這么做要冒一定的風險，即尚未現(xiàn)身的德國航母有可能用艦載機對暴怒號實施反制，但伯內(nèi)特并不認為這就會對自己造成致命威脅。要知道這里不是封閉狹的斯卡帕灣，暴怒號更絕非靜止不動的固定死靶，3節(jié)的最高航與那些慢如蝸牛的商船也有質(zhì)性區(qū)別。只要自己在海上高機動，暴怒號就絕不會重蹈光榮號坐沉港內(nèi)的覆轍，而德國艦隊中的傷艦就沒有自己的凌波微步了！
經(jīng)過一晝夜的航行，由暴怒號領銜的F艦隊跑出了5海里。這一偏慢的度倒不是伯內(nèi)特對即將到來的戰(zhàn)斗心中膽怯，完是出于節(jié)省燃油的考慮：英國驅(qū)逐艦的經(jīng)濟航程普遍只在千海里左右，因此像暴怒號這樣的大型戰(zhàn)艦既是被保護的對象，又是為這些船提供燃油的日常奶牛。在沒有專門補給艦的情況下，任何一名指揮官都需要對燃料精打細算。不過，即便是艦隊度較慢，伯內(nèi)特仍然有充分的把握攔截住那支德國艦隊：目前己方正非常幸運的處在攔截德國艦隊回國的上風位置，只要德國人向北航行，就很難逃過英國艦載機的偵察眼睛。
蒼穹幽深如墨，隱隱可見東方海天交界處泛起了細微的明亮淡藍；在這黎明前的凌晨末尾，標準排水量45噸的英國航母悄然進入了二級戰(zhàn)備狀態(tài)。此時海面上風平浪靜，正是艦載機出動的理想天氣。地勤人員開始忙著為一架架戰(zhàn)機預熱動機，同時將它們的油箱裝滿，當?shù)谝豢|金黃色的晨曦驅(qū)散黑暗的時候，暴怒號的后部飛行甲板已經(jīng)被15架展翅欲飛的戰(zhàn)機徹底填滿。
“這艘航母的飛行甲板的確太短了。”見到準備停當?shù)募悍綉?zhàn)機，剛剛從軍官餐廳走出的伯內(nèi)特卻是露出了幾分遺憾的神情。由于艦體身的先天不足、和改裝初期對航母作戰(zhàn)理念的不成熟，暴怒號雖然有將近4米的長度，但其通式飛行甲板卻只有1756米，不足戰(zhàn)艦長的73%。于是悲劇的種子就由此埋下了。
在暴怒剛剛改造成航母的年代，世界各國的飛機都還處在木質(zhì)蒙皮的原始時代。這些體型輕盈的飛機只需要很短的滑跑距離，就能從航母甲板上實現(xiàn)飛躍。在這種大環(huán)境下，暴怒號的甲板長度問題還并不怎么突出顯眼。然而當時間進入3年代，飛機的重量比海軍假日初期有了明顯的增加；新型戰(zhàn)機需要更長的起飛距離，這登時就讓暴怒號區(qū)區(qū)不到18米的甲板長度變得捉襟見肘了起來。
更為糟糕的是，艦載攻擊機的出現(xiàn)使得傳統(tǒng)的海戰(zhàn)格局生了改變：人們現(xiàn)用飛機掛載炸彈或是魚雷也能對目標軍艦實施打擊，而這種掛載重物的攻擊機，比常規(guī)的戰(zhàn)斗機還要更吃跑道長度。至于新飛機對機庫空間的額外占據(jù)更是無須贅述！
隨著航空技術的進步，以暴怒號為代表的英國初代航母的相對戰(zhàn)斗力正在急劇縮水。過去她的航空實力還能勉強與半艘列克星敦持平，現(xiàn)在只有后者的三分之一了。而由于世界經(jīng)濟危機的侵襲，任何對暴怒號等幾艘艦隊航母的二改方案都被束之高閣：英國國會連撥給戰(zhàn)列艦改裝的費用都像是擠牙膏般斷斷續(xù)續(xù)、不情不愿，航母這種二線貨色哪里又有被恩寵的資格？十幾年來，暴怒號的硬件都沒有任何變化，直到英德關系破裂的1939年3月之后，這艘航母才得到了第一次改，將1門老舊的14毫米單裝火炮換成了1門雙聯(lián)裝1毫米高平兩用炮。
相比于沒娘養(yǎng)的航母身，暴怒號的艦載航空兵命運稍佳，至少沒有一直使用年代的老朽機型。然而橫向?qū)Ρ仁澜绺鲊囊涣髋炤d機，英國人同樣能羞得將自己的飛機劈成木片當柴燒。其中，“海斗士”型戰(zhàn)斗機是1938年才開始裝備英國航母的新機型，但它84馬力的功率、44kh的最大平飛度、和4挺79毫米機槍的火力在誕生之初便已經(jīng)部落伍。同期美國海軍采購的Fa-1水牛式戰(zhàn)斗機裝備一臺94馬力的動機，最大度達到5kh，其3挺17毫米和1挺79毫米機槍的火力更是完爆海斗士。而美國人的水牛式又在太平洋戰(zhàn)爭中被日的零式暴打，英國的海斗士是個什么德性也就可想而知了！
至于英國航母的主力攻擊機——劍魚式，則更是只能在己方掌握絕對制空權(quán)的情況下，去欺負那些缺乏有效防空火力的船只的貨色。只要被敵方戰(zhàn)斗機盯上，英國飛行員的唯一選擇就是棄機跳傘：這種最大度只有kh的空中蝸牛根就別想有任何單對單逃脫的可能。不過，盡管劍魚的度實在令人不能直視，但它卻是整個英國海航中唯一能夠掛載沉重的45毫米魚雷、并穩(wěn)定飛上天空的存在。當前暴怒號航母的36架艦載機中，便有4架都是劍魚。除了向目標船只投擲爆炸物之外，航程更遠的劍魚還能更有效地扮演偵察機的角色。
旭日初升，朝霞撲面，在動機的嘶吼聲中，6架空載的劍魚從暴怒號甲板上接連騰空，朝四方海面慢悠悠地偵察飛去。伯內(nèi)特滿臉希冀之色地看著它們消失在天邊，期望自己今天能有所現(xiàn)。然而令他沒想到的是，他很快就要為自己的這個念頭而追悔莫及了。(未完待續(xù)。)8
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