在黑劍騎士們離開(kāi)之后的第四天，一種異樣的氣氛便在鎮(zhèn)子中蔓延開(kāi)來(lái)。
似乎沒(méi)有人下達(dá)什么封鎖消息的命令，也可能有某些人在推波助瀾，總之一些傳言很快便在口耳之間不脛而走，鎮(zhèn)長(zhǎng)夫人把自己聽(tīng)到的消息當(dāng)成了舞會(huì)上的談資，舞會(huì)的侍女們則把聽(tīng)到的只言片語(yǔ)告訴了廚子和仆役，廚子和仆役再把消息帶到府邸之外，并最終讓它流遍街頭巷尾。
一些事情是沒(méi)有人敢公開(kāi)談?wù)摰模@并不妨礙人們?cè)谒较吕锇凳竞徒涣髑閳?bào)，而當(dāng)流言徹底傳播開(kāi)之后，鎮(zhèn)子上每個(gè)人的日常生活都必然會(huì)發(fā)生一些影響。
食物的價(jià)格在上漲，商隊(duì)開(kāi)始接受更嚴(yán)密的盤(pán)查，街上多了不少行色匆匆的人，而那些平日里庸庸碌碌忙于聚會(huì)的富人們則關(guān)上了宅邸的大門(mén)，公開(kāi)而聲勢(shì)浩大的宴飲也變成了在府邸深處的密談，還有人說(shuō)看到鎮(zhèn)子里唯一的貴族——兼任鎮(zhèn)長(zhǎng)的威爾男爵派出了自己的管家，趁著夜色攜帶書(shū)信匆匆前往附近的飛空艇泊港，但這一消息無(wú)人能夠證實(shí)。
郝仁一行本來(lái)在兩天前就應(yīng)該離開(kāi)這個(gè)地方，前往附近的大城市“灰山城”，但親衛(wèi)們聽(tīng)到的一些流言讓他們?cè)诖硕嗟R了兩日，為的是觀察情況的變化，以防止一頭扎進(jìn)危機(jī)里去。
在商隊(duì)臨時(shí)休憩的驛所中，一名打扮成商隊(duì)護(hù)衛(wèi)的親兵剛剛返回，看他那閃爍中帶著驚疑的目光，查理曼就知道對(duì)方已經(jīng)打聽(tīng)到了確切而且驚人的情報(bào)。
“確認(rèn)情況了？”查理曼先讓親兵喝了口水喘幾口氣，然后才語(yǔ)速很快地問(wèn)道，“事情是真的？”
親兵下意識(shí)地看了四周一眼，確認(rèn)房間中除了王子公主之外就是包括郝仁在內(nèi)的四個(gè)“特殊盟友”——其實(shí)他并不用這么謹(jǐn)慎，只是消息太過(guò)驚人，以至于他不由得如此小心翼翼：“是的，殿下，已經(jīng)確認(rèn)，德拉貢帝國(guó)唯一皇嗣，康斯坦絲公主發(fā)動(dòng)了叛亂，斷劍騎士們擊潰了駐扎在帝都附近的一支整編軍團(tuán)之后在公主的命令下向北突圍，目前已經(jīng)在霜雪城建立據(jù)點(diǎn)，帝國(guó)北境全境宣布效忠康斯坦絲公主，同時(shí)南境、西境也出現(xiàn)的零星的戰(zhàn)斗，有神出鬼沒(méi)的斷劍騎士在四處襲擊黑劍騎士團(tuán)，距離這里最近，規(guī)模也最大的一次戰(zhàn)斗發(fā)生在五天前——斷劍騎士和黑劍騎士們?cè)诳撇斔购痈浇粦?zhàn)，有一座村子在戰(zhàn)火中被摧毀。”
在過(guò)去的四天中，各種各樣不靠譜的傳言到處亂飛，天馬行空的消息充斥酒肆坊市之間，甚至連滅世古神和末日預(yù)言之類(lèi)的東西都跳出來(lái)刷了一把存在感，但唯有如今這幾條情報(bào)還算能前后銜接自圓其說(shuō)——只不過(guò)它同樣匪夷所思。
查理曼豁然站了起來(lái)，在屋子里走來(lái)走去，眉頭緊鎖，走了兩圈之后他才突然站定，語(yǔ)氣低沉：“情況完全超出了預(yù)料——我們不能去灰山城了。”
注意到郝仁臉上詢問(wèn)的神色，艾文娜解釋道：“灰山城曾經(jīng)是康斯坦絲公主的直屬領(lǐng)地，甚至那里的領(lǐng)主本人都是康斯坦絲公主一手栽培起來(lái)，但現(xiàn)在斷劍騎士團(tuán)在北境建立了根據(jù)地，這里卻屬于效忠伯倫丁陛下的南境……那座城市很快就要變成一個(gè)漩渦了，此刻一頭扎進(jìn)去絕對(duì)不是明智之舉。”
郝仁點(diǎn)點(diǎn)頭表示明白，隨后打算讓氣氛輕松一點(diǎn)：“起碼有個(gè)好消息，現(xiàn)在咱們能確定前幾天跑進(jìn)鎮(zhèn)子里來(lái)的那幾個(gè)黑劍騎士不是沖著你們來(lái)的了……”
查理曼嘆了口氣：“就當(dāng)這是個(gè)好消息吧，但局勢(shì)卻變得更加混亂，我們可不是為了觀賞帝國(guó)內(nèi)亂才來(lái)這里的。”
“還是不能說(shuō)你們這次秘密出使的目的么？”莉莉特別好奇地看著這對(duì)王室兄妹，眼睛幾乎都發(fā)出光來(lái)，“你看局勢(shì)都亂成這樣了，開(kāi)誠(chéng)布公一下說(shuō)不定我們還能幫忙想想辦法呢！”
這一次艾文娜倒是沒(méi)有立刻拒絕：“……時(shí)機(jī)合適之后，我們將坦誠(chéng)相告，但說(shuō)實(shí)話，現(xiàn)在真的不到時(shí)候。”
郝仁隨手塞給莉莉一塊小點(diǎn)心：“行了，他們不樂(lè)意說(shuō)咱們就別追著問(wèn)了，反正跟咱們的任務(wù)關(guān)系不大。”
一只哈士奇的好奇心如果長(zhǎng)期得不到滿足，她就會(huì)迅速?gòu)你紤修D(zhuǎn)換到拆家狀態(tài)，但通常情況下一塊點(diǎn)心就能將其徹底安撫——直到她下次想起這件事為止。
“不管怎么說(shuō)，咱們必須計(jì)劃下一步的行程了，”薇薇安這時(shí)候說(shuō)道，“這個(gè)國(guó)家正在發(fā)生內(nèi)亂，事實(shí)上任何地方都是不安全的，我們必須繼續(xù)上路才行。灰山城不能去了，你們還有別的目的地么？”
查理曼顯然之前就思考過(guò)這個(gè)問(wèn)題，此刻沒(méi)有太多猶豫便說(shuō)出了一個(gè)地名：“更北邊的格林威，我們可以從那里取道穿過(guò)黑松林，沿途避開(kāi)斷劍騎士和帝國(guó).軍團(tuán)之間的紛爭(zhēng)。不過(guò)黑松林有一定的危險(xiǎn)性，不知……”
“對(duì)我們而言不是問(wèn)題，”郝仁擺了擺手，“你只需要規(guī)劃路線就行，戰(zhàn)斗力方面的事情完全不用擔(dān)心。”
莉莉立刻碰了碰自己的拳頭，露出一個(gè)很兇的表情，表示自己超能打。
查理曼有點(diǎn)懵逼地看了莉莉一眼，最終決定還是相信眼前這些人的自信：畢竟是從那個(gè)神秘的“世界樹(shù)神殿”出來(lái)執(zhí)行任務(wù)的精英人員，個(gè)人實(shí)力應(yīng)該還是有保證的吧？
話說(shuō)這些人真的是精英人員么……
由于還需要安排行程、召集部下，查理曼和艾文娜很快便離開(kāi)了房間，等屋里沒(méi)有外人之后郝仁才收起臉上的笑容：“這事兒……有點(diǎn)突然啊。”
薇薇安看了他一眼：“你覺(jué)得有蹊蹺？”
“蹊蹺是肯定有的。按照查理曼和艾文娜的說(shuō)法，那個(gè)康斯坦絲公主在兩百多年里一直是這個(gè)帝國(guó)的堅(jiān)定保護(hù)者，她深得自己養(yǎng)父的信賴(lài)，對(duì)那位龍魂皇帝的忠誠(chéng)甚至可以說(shuō)舉世無(wú)雙，她執(zhí)掌斷劍騎士團(tuán)兩百年，有無(wú)數(shù)次機(jī)會(huì)可以掀起反旗，但卻從來(lái)都沒(méi)有絲毫這方面的預(yù)兆，結(jié)果——這就突然反了？一點(diǎn)鋪墊都沒(méi)有她就反了？”
“而且整個(gè)北境還第一時(shí)間宣布站隊(duì)，”薇薇安聳聳肩，“要說(shuō)這沒(méi)有提前計(jì)劃，鬼信啊。”
“反正咱們也不了解這個(gè)世界的詳情嘛，不管是那個(gè)公主的情況還是整個(gè)德拉貢帝國(guó)的情況都是從查理曼和艾文娜那里聽(tīng)說(shuō)來(lái)的，而查理曼兄妹倆本身就不是帝國(guó)人，情報(bào)其實(shí)做不得準(zhǔn)，”莉莉擺著手，吃完點(diǎn)心之后她暫時(shí)處于智商在線狀態(tài)，也跟著討論起來(lái)，“其實(shí)那個(gè)康斯坦絲公主叛亂的事情本身并不重要，關(guān)鍵是這邊好像要打一場(chǎng)大仗了……房東，咱們能插手么？”
哈士奇精湊熱鬧的本能正在蠢蠢欲動(dòng)，哪怕這邊即將爆發(fā)一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，莉莉也感覺(jué)自己爪子癢癢的。
這一狀態(tài)大概要持續(xù)到有個(gè)超強(qiáng)敵人蹦出來(lái)為止：她到那時(shí)候肯定第一時(shí)間先慫……
郝仁卻不能像哈士奇姑娘一樣思路簡(jiǎn)單，他知道自己的無(wú)人機(jī)軍團(tuán)只要入場(chǎng)就能立刻鎮(zhèn)壓這顆星球上所有的武裝沖突，但這壓根不能作為預(yù)選思路：“這屬于文明內(nèi)部斗爭(zhēng)，而且遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒(méi)有激化到危及文明存續(xù)的程度，所以審查官無(wú)權(quán)對(duì)這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)本身進(jìn)行干預(yù)。”
莉莉鼓著臉：“那咱們一路旁觀？”
“我只是說(shuō)不能以審查官身份直接干預(yù)戰(zhàn)爭(zhēng)走向，”郝仁看了這姑娘一眼，“但以個(gè)人身份介入局部戰(zhàn)斗又沒(méi)什么問(wèn)題，別的不說(shuō)，咱們還得在這顆星球上行動(dòng)呢，讓當(dāng)?shù)赝林荒槾蠡鹎蛑蠛厝タ偸强梢缘摹！?br />
而在同一時(shí)刻，灰山城中。
內(nèi)厄姆伯爵披著他那身最鐘愛(ài)的金紅色長(zhǎng)袍站在落地窗前，看著遠(yuǎn)方的云霧繚繞升騰，這位老伯爵臉上的表情逐漸變得松緩下來(lái)。
灰山并不是一座山，而是此地獨(dú)特的環(huán)境所形成的云霧景觀，因地?zé)岫v起來(lái)的云霧聚攏在高空，層層疊疊地匯聚成仿佛群山一般的云團(tuán)，每年一半的時(shí)間它們都漂浮在平原上空經(jīng)久不散，灰山之名由此而來(lái)。
從年輕時(shí)繼承父輩封號(hào)、成為這座城市的領(lǐng)主時(shí)起，內(nèi)厄姆便很喜歡站在這扇落地窗前，透過(guò)澄澈的水晶玻璃看著外面天空的云霧舒卷，那些無(wú)所定型卻又經(jīng)久不散的云霧讓他忍不住就會(huì)聯(lián)想到自己——曾經(jīng)紈绔，肆意張揚(yáng)，但最終仍然逃不過(guò)這片土地，夢(mèng)醒時(shí)回頭再看，所有的肆意張揚(yáng)都不過(guò)是在有限的人生框架中起伏而已。
就如那些云霧，千變?nèi)f化，但仍然是灰山。
那位公主殿下冷冽的目光仿佛從云霧背后穿刺出來(lái)，讓內(nèi)厄姆瞇起了眼睛。
雖然人生的框架是有限的，但在這有限的人生框架中盡情舞動(dòng)，大概就是凡人的樂(lè)趣了吧。
腳步聲從身后傳來(lái)。
老伯爵轉(zhuǎn)過(guò)身，那因年歲增長(zhǎng)而愈發(fā)臃腫的身材和已經(jīng)出現(xiàn)皺紋的面龐都讓他顯得格外虛弱無(wú)力，這種無(wú)力的外表大概也更加放大了走入房間的幾人心中的輕視之情。
站在內(nèi)厄姆面前的只有五人，但僅僅五人都足以讓這個(gè)國(guó)度大多數(shù)人都感覺(jué)心驚膽戰(zhàn)，他們穿著黑色的全身鎧甲，模仿龍首鑄造而成的黑鋼頭盔與面甲將他們的容貌完全遮擋起來(lái)，黑色的機(jī)械劍挎在腰間，劍刃與劍柄間暴露出來(lái)的魔導(dǎo)機(jī)構(gòu)中隱約有火光閃爍，而在劍刃上則可以看到三顆金星醒目地鑲嵌在那里——黑劍騎士，而且是高階騎士。
“伯爵閣下，看樣子您已經(jīng)準(zhǔn)備好表明您的立場(chǎng)了，”一名黑劍騎士開(kāi)口了，從面甲下面?zhèn)鱽?lái)的是壓抑低沉的聲音，“我們很高興看到您還保持著一貫的睿智，這場(chǎng)叛亂注定不會(huì)持久，您到現(xiàn)在表明立場(chǎng)還不算晚。”
雖然說(shuō)話時(shí)帶著全部應(yīng)有的敬語(yǔ)，但這名黑劍騎士的語(yǔ)氣中卻聽(tīng)不出絲毫的尊敬之意。
內(nèi)厄姆本就老邁發(fā)福的身體仿佛更加佝僂了一分，他的頭顱微微低垂：“是的，我有些話想要告訴皇帝陛下的忠誠(chéng)衛(wèi)士們。”
黑劍騎士面甲的雙眼位置閃過(guò)一點(diǎn)紅光。
內(nèi)厄姆的身影就在這一瞬間消失在他們眼前。
“嗡——”
五柄黑色機(jī)械劍幾乎同時(shí)響起了魔導(dǎo)裝置激活的嗡鳴，強(qiáng)大的魔力讓劍刃瞬間被加熱到上千度高溫并開(kāi)始劇烈震動(dòng)，一名黑劍騎士將手按在劍柄上，但在拔劍之前，他的頭顱便已經(jīng)緩緩從肩膀上滑落下來(lái)。
第二名騎士和第三名騎士成功拔出了佩劍，但拔出劍的手臂卻遠(yuǎn)遠(yuǎn)地飛向墻角，隨后他們的身體也在噴濺出大量黑紅色鮮血之后沉重倒地。
“大膽！”第四名騎士怒吼一聲，身上的黑色鎧甲隨之浮現(xiàn)出復(fù)雜的金紅色紋路，龍印的力量讓他感覺(jué)周?chē)臅r(shí)間仿佛放緩，他也終于捕捉到了那名“老伯爵”的身影。
他看到一個(gè)身材欣長(zhǎng)的年輕男子穿著內(nèi)厄姆伯爵的金紅色披風(fēng)，仿佛舞蹈般行走在房間中飛濺的鮮血之間，而一柄用魔力凝結(jié)出來(lái)的細(xì)劍正在這名男子手中劃過(guò)空氣，向著自己眉心刺來(lái)。
在逐漸傾斜的視野中，這名黑劍騎士看到自己的最后一個(gè)同伴正被那柄魔力細(xì)劍切下頭顱，毫無(wú)反抗之力。
內(nèi)厄姆伯爵的身影重新出現(xiàn)在房間內(nèi)，他的身體迅速變回那副臃腫笨拙的模樣，臉上再度浮現(xiàn)出皺紋，衣服也隨著身形變化而自動(dòng)調(diào)整了尺寸，他低頭看著倒在地上的幾具尸體，微微彎腰：
“我說(shuō)完了。”
房間的門(mén)被人推開(kāi)，一名管家模樣的中年男子走入房間：“老爺。”
“把這些怪物帶走燒掉，把它們的劍扔進(jìn)熔爐，”內(nèi)厄姆微微點(diǎn)頭，“他們沒(méi)有發(fā)出信號(hào)，我們還有一些時(shí)間。”。
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