外祖家離長(zhǎng)平里就隔幾條街，孟約就是走著去，也只需要不到兩刻鐘。
這時(shí)天還早，孟約便不緊不慢叫馬車好好準(zhǔn)備，順便把該準(zhǔn)備的東西都妥妥當(dāng)當(dāng)備齊。
“幸而把外祖家的衛(wèi)生間和淋浴間也改好了，不然一準(zhǔn)不能習(xí)慣。”孟約思量間，仆從套好馬車，白蕊也已經(jīng)收拾停當(dāng)過(guò)來(lái)與夏姜青梅匯合。
馬車將將要駛出巷口時(shí)，負(fù)責(zé)管理生產(chǎn)天使的工坊管事火急火燎地打馬跑來(lái)，氣喘吁吁地對(duì)孟約：“孟姐，事有不妥，去歲的棉花上午才用完，把貨都?xì)w整好，我們下午才去開(kāi)今年立春節(jié)后才從吐蕃販來(lái)的去秋棉花。不想這一開(kāi)才發(fā)現(xiàn)，棉花都霉壞了，但我們儲(chǔ)棉花的倉(cāng)再干爽不過(guò)，且入倉(cāng)前還曾特地蒸煮晾曬過(guò)。”
棉花出了問(wèn)題是大事，雖然庫(kù)存還能頂一段時(shí)間，但最能支應(yīng)兩個(gè)月。短短兩個(gè)月想弄回新棉花來(lái)，時(shí)間便很緊迫了，孟約自然是一時(shí)都不想耽誤：“夏姜隨我一道，白蕊和青梅去拾園，同外祖外祖母和舅舅舅媽，我要晚點(diǎn)才能過(guò)去。”
拾園便是梁家起居的園子，孟約早前送了信過(guò)去要借住幾天，這會(huì)延遲不去自然要告知一聲，以免長(zhǎng)輩為她擔(dān)心。白蕊夏姜應(yīng)聲，便駕馬車去拾園，孟約則與夏姜另套一輛馬車去工坊。
一路急奔到工坊，孟約查看過(guò)棉花后搖頭：“這批棉花是斷不能用的，但也不能就這么算了，我們自己工坊里好好查查是不是有哪道工序做得不對(duì)。販棉花給我們的商隊(duì)也得好好查查，若是有差池，他們就是到天邊去，也得給我找回來(lái)。日后，棉花還是交給我老家的商隊(duì)罷，外邊的商隊(duì)口碑再好，也不能放心。”
所謂老家的商隊(duì)，其實(shí)就是自家的，程并現(xiàn)今還在鹿邑，孟老爺原先的商隊(duì)，就是交給程并在打理。
“那成，我這就命人把棉花再包好，這一兩個(gè)月，便先讓工坊停著，等棉花來(lái)了再。”
“先不必一兩個(gè)月，我去尋個(gè)人，看能不能從近處先調(diào)一批棉花來(lái)，先放十天假吧。”孟約罷，又馬不停蹄地去叩宮門(mén)，幸而早前蕭皇后給過(guò)她一枚令信，可以用來(lái)出入宮禁，孟約這還是頭一回用上這枚令信。
禁衛(wèi)不用令信都認(rèn)得孟約，他們?nèi)缃褫啺嗳ピ囌羝麢C(jī)車，孟約跟在孟老爺后邊也盯過(guò)一段時(shí)間。蕭皇后給孟約令信，自然事先使人打過(guò)招呼，禁衛(wèi)略驗(yàn)過(guò)令信后就放她進(jìn)宮門(mén)，并找來(lái)宮人給孟約領(lǐng)路，夏姜卻被擋在了宮禁之外。
“不是我們與孟姐為難，若是天色還早好，天色漸晚，若非人手持令信，按規(guī)矩不能入宮，請(qǐng)孟姐見(jiàn)諒。”
既然是規(guī)矩，孟約自然沒(méi)什么可的，便叮囑夏姜在禁衛(wèi)的值房里安心等她。夏姜比孟約預(yù)想的要更沉穩(wěn)，一點(diǎn)也不擔(dān)心害怕：“姐自管去，那么些禁軍守著，能有什么不妥不成。”
孟約一想也是，便同宮人去往坤寧宮，她人還沒(méi)到坤寧宮，蕭皇后便早早得了消息。宣慶帝也在，道了一聲奇：“阿孟怎么會(huì)來(lái)，她不是很避嫌嗎？”
蕭皇后睨宣慶帝一眼：“給她令信便是想讓她有事尋不著人時(shí)進(jìn)宮來(lái)，你快別這么擠兌人，一朝天子，便是背著人也不當(dāng)這么講，何況那是咱姑子。有事來(lái)尋你，管她什么嫌不嫌的，避不避的，先替她平了事才是正經(jīng)。”
帝后談話間，門(mén)外宮人報(bào)孟約來(lái)了，蕭皇后當(dāng)即迎上去，竟一點(diǎn)自持身份地端坐姿態(tài)都不擺，見(jiàn)面就問(wèn)：“阿孟怎么了，滿頭大汗，莫非有什么大事不成？”
帝后一點(diǎn)不介懷禮數(shù)規(guī)矩，孟約還是依著規(guī)矩來(lái)一套禮，才坐下：“今日真是諸事不順，先是太平里有一家人起火，整個(gè)長(zhǎng)平里就沒(méi)兩家幸免的。然后才想去外祖家暫住幾天，又被工坊管事攔住今歲初買(mǎi)的棉花俱都發(fā)霉了，并不能再使用。”
霉了的棉花，蒸蒸煮煮紡線做衣沒(méi)問(wèn)題，可天使不行，用發(fā)過(guò)霉的棉花，孟約過(guò)不去她自己心里這道坎。
“江寧織造有一批去年秋下的棉花，給阿孟應(yīng)應(yīng)急當(dāng)不成問(wèn)題，織造府總是先織完絲，才會(huì)織棉。”蕭皇后話間又想起，這次出問(wèn)題，不定日后也會(huì)再出，“以后工坊那邊要用棉花，可以托江寧織造，更穩(wěn)妥一些。”
宣慶帝卻擺手：“就不掙幾個(gè)錢(qián)，江寧織造的棉花，采買(mǎi)得比市上要更貴兩成，這樣一來(lái)，豈不要往里貼錢(qián)。我記得孟助教早年曾四處行商，必有相熟的商隊(duì)，托個(gè)可靠的人當(dāng)不難。”
“是，今年原是要托鄉(xiāng)中舊有來(lái)往的商隊(duì)，不想管事接下一批棉花，我亦去看了，那時(shí)委實(shí)沒(méi)什么問(wèn)題。現(xiàn)如今只能先找補(bǔ)，再去查到底哪里出了問(wèn)題。”孟約有些懊惱，她覺(jué)得是自己沒(méi)做好，孟老爺?shù)纳獍税倌甓汲霾涣耸拢B著兩年沒(méi)回，也好端端的，她的這才多久就出問(wèn)題了。
“阿孟也別惱，誰(shuí)做事不走點(diǎn)彎路，沒(méi)有凡走路腳下盡是埋途的事。”蕭皇后勸孟約一句，她想，孟約要不是一時(shí)間無(wú)人可求助，必不會(huì)入宮來(lái)。
孟約點(diǎn)頭，還想什么，但看天色來(lái)晚，宮門(mén)恐怕要落鎖了，她便道：“今日天色晚，我先回去。”
蕭皇后喊任情送孟約，特地叮囑，寬慰孟約幾句，姑娘家干點(diǎn)事不容易，恐怕這還是她頭回遇到挫折。甜慣來(lái)的，猛要吃苦，委實(shí)是該好好安撫一番。
任情一路溫言細(xì)語(yǔ)將孟約送到宮門(mén)口，把她妥妥地交給夏姜，叮囑路上注意安。
孟約坐上馬車，與夏姜往拾園趕，時(shí)辰其實(shí)并不晚，但天已經(jīng)完黑下來(lái)，還未立夏，每到雨來(lái)，天都黑得特別早，仍是冬日一般晝短夜長(zhǎng)。孟約勞頓一路，有些餓了，催車夫把車趕快些。
車夫答應(yīng)一聲，把車催得飛快，但才跑出御街，便陡然停下來(lái)，像是撞上了什么一般，有一聲重重的悶響傳來(lái)。
孟約才問(wèn)出話來(lái)：“怎么回事？”
便見(jiàn)簾子卷起來(lái)，她看到李選之站在巷道中間，夜色深深，巷道中只遠(yuǎn)遠(yuǎn)有一盞昏黃的燈，在李選之臉上涂抹一層極好看的光暈。明明好看極了，孟約卻莫明地不寒而栗。
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