黨項(xiàng)人是漢朝西羌人的別部，也稱黨項(xiàng)羌。rg黨項(xiàng)出現(xiàn)的時(shí)間大致在南北朝的后期，活動(dòng)區(qū)域在青海和四川交界一帶，那個(gè)時(shí)期的黨項(xiàng)還沒有進(jìn)入階級(jí)社會(huì)。黨項(xiàng)東接臨洮、西平，西拒葉護(hù)，南北數(shù)千里，處山谷間。每姓別自為部落，一姓之中復(fù)分為部落，大者萬余騎，者數(shù)千騎，不相統(tǒng)一。
黨項(xiàng)居住在高海拔的山地地區(qū)，生存環(huán)境比較惡劣，五月草生，八月霜降。因此，黨項(xiàng)人多養(yǎng)牛馬驢羊，基上不從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。黨項(xiàng)部風(fēng)俗尚武，沒有法律，賦役更是無從談起。黨項(xiàng)的婚嫁風(fēng)俗比較特別，他們也可以娶庶母，甚至伯母、叔母、嫂子弟妹都可以娶，但唯獨(dú)不可以娶同姓之女。老人死去，按規(guī)矩是不能哭的，不過如果是孩子夭折了，則悲號(hào)發(fā)喪。
黨項(xiàng)各部中，比較強(qiáng)大的部落有細(xì)封氏、費(fèi)聽氏、往利氏、頗超氏、野辭氏、房當(dāng)氏、米擒氏、拓拔氏八部，而以拓拔部最為強(qiáng)大。南北朝建立強(qiáng)大鮮卑魏的也是拓跋部。因?yàn)槊褡暹w移比較頻繁，南北朝和唐朝又是一個(gè)非常重要的民族融合時(shí)期，所以黨項(xiàng)的拓拔氏很有可能就是鮮卑拓跋氏融入黨項(xiàng)的。
唐朝貞觀年間，因?yàn)橥罗膹?qiáng)大而受到威脅的黨項(xiàng)東遷歸順唐朝，而拓拔部首領(lǐng)拓拔赤辭不想做唐朝的奴仆，強(qiáng)硬不從。被廓州刺史久且洛生輕騎襲敗。唐太宗李世民遺使勸拓拔赤辭歸順，拓拔赤辭無處可去，只好來降。
唐太宗李世民賜姓為李，并在松州設(shè)立都督府，轄下三十二州，多為辟遠(yuǎn)之地，以拓拔赤辭為西戎州都督，拓拔部這才有了安身之地。不過到了唐玄宗時(shí)，吐蕃勢(shì)力東擴(kuò)，黨項(xiàng)拓拔部根不是吐蕃的對(duì)手，便請(qǐng)內(nèi)遷。唐開元九年，唐玄宗李隆基下詔在慶州置靜邊州，安置黨項(xiàng)人，以拓拔赤辭孫守寂為右監(jiān)門都督，并封西平公。唐廣德二年，唐代宗李豫復(fù)徙靜邊州以及夏州等六府黨項(xiàng)于銀州附近。
不久，唐代宗李豫以左羽林大將軍拓拔乞梅居慶州，號(hào)為東山黨項(xiàng)部，拓拔朝光居銀州、夏州，號(hào)為平夏黨項(xiàng)部。因?yàn)樘瞥凼缽?qiáng)盛，拓拔部根沒有崛起的機(jī)會(huì)，直到唐朝末年，居住在銀州和夏州的平夏黨項(xiàng)拓拔部才迎來了機(jī)會(huì)。拓拔思恭是夏州刺史拓拔乾暉的孫子，出身黨項(xiàng)最強(qiáng)大的平夏部。黨項(xiàng)游牧民族，族人多善騎射，拓拔思恭也學(xué)了一手好武藝。
唐朝自安史之亂后，國(guó)威大減，關(guān)以東，不復(fù)奉王命，自專生殺，唐朝對(duì)周邊各族的軍事威懾不復(fù)存在。唐咸通末年，拓拔思恭糾合族眾，竄至宥州，盤踞城池，自稱刺史。宥州是漢族和其他民族雜居的地方，屬于唐朝的邊疆之州。
唐廣明元年十二月，農(nóng)民起義軍領(lǐng)袖黃巢率軍攻入長(zhǎng)安，唐僖宗李儇倉(cāng)皇逃向成都。僖宗路過鳳翔時(shí)，以鳳翔節(jié)度使鄭畋為京城四面諸軍行營(yíng)都統(tǒng)，書檄天下，起兵勤王，并許“凡蕃、漢將士赴難有功者，并聽以墨敕除官�！�
唐中和元年三月，拓拔思恭也打著了勤王的大旗，搜羅了胡夏兵馬數(shù)萬，來到鄜州與鄜延節(jié)度使李孝昌會(huì)盟，約共討賊。唐僖宗見突然冒出來一個(gè)忠臣，自然大喜，正逢此時(shí)原夏綏銀節(jié)度使諸葛爽被黃巢大將朱溫給降了，唐僖宗便封拓拔思恭為左武衛(wèi)將軍，并權(quán)夏綏銀節(jié)度事。拓拔思恭先把空頭支票塞進(jìn)腰包，然后進(jìn)軍長(zhǎng)安，想會(huì)會(huì)黃巢。可惜初戰(zhàn)不利，折了一陣。
拓拔思恭聯(lián)進(jìn)屯武功，聯(lián)合唐軍唐弘夫、王重榮、王處存等部虎窺長(zhǎng)安城。為了避開唐軍鋒芒，黃巢決定先撤出長(zhǎng)安，唐軍一哄而入，在城中大肆摽劫，結(jié)果被反攻回來的黃巢軍殺敗。拓拔思恭倒沒受到多大損失，和李孝昌退屯東渭橋，準(zhǔn)備再攻長(zhǎng)安
八月，唐僖宗下詔，正式任命拓拔思恭為夏綏節(jié)度使，轄夏州、綏州、銀州、宥州、靜州。九月，兩軍大戰(zhàn)于東渭橋，朱溫率領(lǐng)義軍把唐軍給打趴下了，拓拔思恭的弟弟拓拔思忠死在陣上。
拓拔思恭見奈何不了朱溫，也顧不得什么勤王，率軍溜到夏州赴任去了。拓拔思恭沒忘記唐朝的大恩，在夏州募兵，然后上表成都，請(qǐng)?jiān)儆戀\。十二月，唐僖宗詔賜夏州號(hào)為定難軍。
拓拔思恭于中和二年正月，再引雄兵南下，屯渭橋，受宰相王鐸節(jié)制。拓拔思恭親率八千銳卒與黃巢軍數(shù)戰(zhàn)，取得了幾場(chǎng)勝。唐僖宗封拓拔思恭為權(quán)京兆尹事，但京兆長(zhǎng)安城還在黃巢手中。直到中和三年四月，河?xùn)|節(jié)度使李克用率兵攻入長(zhǎng)安，黃巢東下河南地，拓拔思恭跟著李克用進(jìn)了長(zhǎng)安。七月，唐僖宗封拓拔思恭夏國(guó)公，并賜李姓。
光啟元年九月，河中節(jié)度使王重榮因不滿大太監(jiān)田令孜想奪他的鹽池，起兵造反。田令孜調(diào)邠寧節(jié)度使朱玫和李思恭合軍進(jìn)討王重榮。李思恭幾被殲，逃回了夏州。一年以后，朱玫強(qiáng)立襄王李煴為帝，唐僖宗下詔讓李思恭出兵討逆。李思恭率兵逗留在綏州，不久，朱玫兵敗，李煴被殺，李思恭撤回。
唐文德元年，保大軍節(jié)度使東方逵得病去職，李思恭遣兄弟行軍司馬李思孝率精銳襲取保大軍，攻取了鄜州。李思恭讓兄弟自稱留后，然后上表請(qǐng)封。剛剛繼位的唐昭宗李曄便授李思孝為保大軍節(jié)度使。
大順元年六月，朱溫出請(qǐng)朝廷發(fā)兵討伐李克用。昭宗詔令各道圍剿河?xùn)|，李思恭、李思孝率兵跟著張浚去河?xùn)|。張浚在河?xùn)|被李克用大敗。李思恭不想得罪河?xùn)|，便和鳳翔、靜難等軍渡黃河西歸。
乾寧二年，李思恭卒。因李思恭的兒子李仁佑早死，孫子李彝昌年尚幼，所以眾人推舉李思恭弟李思諫為定難軍節(jié)度使。一年后，保大軍節(jié)度使李思孝詔命其弟李思敬代替任職。沒多久，唐昭宗又把李思敬派到了武寧軍任節(jié)度使，保大軍后為鳳翔節(jié)度使李茂貞所奪。
唐天祐三年九月，李茂貞遣靜難軍節(jié)度使李繼徽率諸路大軍北上夏州，合攻定難軍。李思諫嚇的不輕，忙向汴梁的朝廷求救。朱溫派出匡**節(jié)度使劉知俊。兩軍戰(zhàn)于美原，鳳翔的五萬大軍幾被汴軍殲，從此定難軍歸順了中原朝廷。
朱溫即位后，加李思諫檢校太尉，并封侍中。梁開平二年底，李思諫卒于任，死前立侄孫李彝昌為節(jié)度使。李彝昌是李思恭的后人，不過李彝昌命太短，僅僅當(dāng)了不到三個(gè)月，就被作亂的夏州都指揮使高宗益給殺了。一月后，夏人殺高宗益及其同黨，迎立李彝昌的族子蕃部指揮使李仁福為主。朱溫管授李仁福為定難軍節(jié)度使。
梁開平四年七月，梁朝大將劉知俊叛降李茂貞。李茂貞讓劉知俊引兵會(huì)同河?xùn)|軍周德威部五萬人，合擊夏州。朱溫速遣夾馬指揮使李遇、劉綰等提兵往救夏州。
朱友貞即位后，封李仁福隴西郡王、加中書令。
梁龍德三年十月，河?xùn)|軍攻入汴梁，朱友貞自殺，梁滅唐立。李仁福遣使向唐稱臣，李存勖封李仁福為朔方王，收下了夏州。
李存勖被亂兵殺死后，李嗣源入京繼位。李仁福和契丹勾勾搭搭，有侵河朔入關(guān)中之意，出兵攻延州。李嗣源率唐軍教訓(xùn)了李仁福，一直追到賀蘭山。
后唐長(zhǎng)興四年二月，李仁福卒，兒子李彝超襲位。李嗣源遷李彝超為延州刺史，以延州節(jié)度使安從進(jìn)為定難軍節(jié)度使。李彝超不從，李嗣源詔命安從進(jìn)領(lǐng)兵攻夏州。李彝超糾合黨項(xiàng)騎兵萬余人抄掠了唐軍糧道，李嗣源只好讓唐軍撤回來，李彝超仍為定難軍節(jié)度使。
唐清泰二年二月，李彝超卒，弟弟李彝殷領(lǐng)定難軍。石敬瑭建立晉朝后，加李彝殷同平章事。晉開運(yùn)三年底，契丹皇帝耶律德光入汴梁，俘晉帝石重貴北上，李彝殷又歸順耶律德光。不久，耶律德光死在了中原，河?xùn)|節(jié)度使劉知遠(yuǎn)成了大漢皇帝。李彝殷又歸順了劉知遠(yuǎn)。沒過幾年，郭威稱帝，建號(hào)大周。隨后河?xùn)|節(jié)度使劉崇又在太原稱帝，周漢互為仇雌，攻殺不斷。李彝殷騎墻觀戰(zhàn)，暗中表附劉崇，又和周朝保持關(guān)系，兩面討好。
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