茍大富是臨高和豐村一名鄉(xiāng)紳，家有良田二百畝，是臨高境內(nèi)數(shù)得上的大戶。胞弟茍二貴在縣衙戶房任書辦，茍家也算是官府有人了。每年官府征糧納稅，由于茍二貴的關(guān)系，來二百畝的地，按八十畝計(jì)算，而且在魚鱗冊(cè)上登記的是下等田，在糧賦繳納上，占了不少便宜。
慢慢地，茍大富開始不滿足于這兩百畝地了，目光盯上了臨近的村民。每年納糧時(shí)節(jié)，就是他和自家兄弟下手侵吞田畝的良機(jī)。
朝額征錢糧地丁，戶部只問總數(shù)，不問細(xì)節(jié)。當(dāng)?shù)卣l有多少田、多少地，座落何方，起科多少？只有縣衙里戶房的書辦才一清二楚。他們所憑借的就是代代相傳的一秘冊(cè)，稱為“魚鱗冊(cè)”。沒有這冊(cè)子，天大的事，也征不起錢糧。
魚麟冊(cè)是公物，是政府主持繪制修訂的，一般是縣衙一份，書辦一份。但是年深日久，縣里存檔的或湮滅或丟失，早就不知去向，書辦手中的那份卻代代流傳保存下來，父?jìng)髯印⒆觽鲗O。政府修訂的“公冊(cè)”，最后居然成了書辦的私產(chǎn)。貴為父母官的縣令，要順順利利的辦下每年的夏秋兩賦的公事來，也免不了依賴書辦。
戶房書辦因?yàn)橛恤~麟冊(cè)，不但公事可以順利，人也能借此大發(fā)其財(cái)。多少年來錢糧地丁的征收，是一亂帳，納了錢糧的，未見得能收到官府收糧的“糧串”；不納糧的卻握有納糧的憑證。有人沒有立錐之地卻要繳糧；有人坐擁千頃良田卻毋須繳納粒米。反正上頭只要征額夠成數(shù)，如何張冠李戴，那是根不管的。
茍家盯上某戶村民家的田產(chǎn)后，茍二貴就利用戶房書辦的權(quán)力，將這戶人家定為上等戶，拔高其繳糧的標(biāo)準(zhǔn)，并在收糧過程中，在“浮收”上動(dòng)手腳，使得該戶繳納的“耗米”和“尖米”比賦稅正額還多。趁其不堪重負(fù)之下，茍大富再出面低價(jià)買田，多半能得手。
至于買入良田之后規(guī)避賦稅的花樣，名目繁多。最常見的手段就是“優(yōu)免”、“詭寄”、“產(chǎn)去糧存”。
所謂“優(yōu)免”，就是有功名的讀書人享受朝廷免交賦稅的福利；‘詭寄’，就是將自己的田地偽報(bào)在他人名下，借以逃避賦役。兩者是相輔相成的關(guān)系。茍大富沒有功名，親朋中也沒有讀書人，不能享受“優(yōu)免”政策，也玩不了“詭寄”，他玩的是第三種。
如果“優(yōu)免”、“詭寄”是侵吞應(yīng)繳納給朝廷的稅賦，欺瞞的對(duì)象是朝廷，那么“產(chǎn)去糧存”就是對(duì)百姓**裸的搶劫了。
以茍家為例，茍大富買入別人家的田畝后，利用茍二貴戶房書辦的權(quán)力，不將田畝過戶，那么賣家還要按原來的魚鱗冊(cè)繳納糧稅，作為買主的茍大富則不用繳納任何錢糧。兄弟二人聯(lián)手，吞下了好幾百畝上好的水田卻不用繳納賦稅，賣主被坑慘了，茍家卻便宜占盡，短短幾年時(shí)間就一躍成為方圓數(shù)十里內(nèi)首屈一指的大戶。
崇禎四年三月，秋糧已收，夏稅時(shí)間沒到，正是茍大富最空閑的時(shí)候。近幾年手頭方便，納了幾房妾，連丫鬟都是精挑細(xì)選的，閑來無事，和妾們打情罵俏，俏麗丫鬟伺候一旁端茶倒水，放眼望去，鶯鶯燕燕，好不樂哉。
正在享受人生之際，管家來報(bào)，二爺回來了，看著氣色不太好。
二爺就是他胞弟茍二貴，這可是他的一大助力，不能怠慢。他趕緊丟下妾丫鬟，去看望胞弟。
茍二貴平日在縣衙當(dāng)差，家人也住縣城，不過這里也給他備著房間，吃穿用度比縣城好不少，無事時(shí)就會(huì)在這里住上幾天。茍大富一進(jìn)房間，看到茍二貴果然臉色不好，關(guān)切地上前詢問：“二弟看著氣色不太好，可是衙門公務(wù)繁忙，過于操勞？”
茍二貴嘆口氣：“衙門事情來來去去就是那些，每年照規(guī)矩做就是。只是最近縣里出了不少事，我這個(gè)差事保不保得住還難。”
茍大富大驚，他們兩人一個(gè)在外，一個(gè)在縣衙內(nèi)，兄弟聯(lián)手，在這鄉(xiāng)下辦起事來無往而不利，若是縣衙的差事丟了，少了靠山，日后做什么都不方便了。他問道：“究竟發(fā)生何事，還要連累到你？”
茍二貴起身到門口，探出頭四下張望一番，然后關(guān)上門，低聲對(duì)茍大富：“哥哥可曾聽縣城被黎人攻打一事？”
“據(jù)沒打下來，被官軍打跑了？”這事茍大富也聽了，可是并沒有放在心上，幾個(gè)黎人泥腿子，能成什么氣候，瓊州府黎人暴亂又不是今年才有，不過在官軍的鎮(zhèn)壓下，最后都以失敗而告終。
“你那是道聽途，其實(shí)縣城已經(jīng)被打下來了，官庫(kù)都被洗了，城中大戶一個(gè)都沒拉下，損失慘重。最后黎人走是走了，不過根不是官軍趕走的，離臨高最近的千戶所也是遠(yuǎn)水救不了近火，讓黎人知難而退的是臨高新招募的鄉(xiāng)勇。”夏天南這支“鄉(xiāng)勇”的底細(xì)，只有吳明晉和錢有余最清楚，旁人不知實(shí)情。
“果真如此？”茍大富慶幸不已，幸好自己不住城里，要不然辛苦積攢的家業(yè)恐怕會(huì)一夜之間煙消云散。不過他還是不明白，不管過程如何，結(jié)果是縣城又回到朝廷手中，與二貴的差事又有什么關(guān)系？
茍二貴嘆了口氣：“自那之后，縣衙里就變了天，縣尊閉門養(yǎng)病，縣丞和典史都不露面，整個(gè)縣衙無人管事，人心惶惶。”
“縣太爺都不管事了？莫非病的很重？總得有人臨時(shí)主事吧？”涉及到茍二貴的飯碗，又直接關(guān)系到自己的錢途，茍大富很是不安。
“現(xiàn)在只有縣尊身邊的師爺代為傳話，維持著衙門運(yùn)轉(zhuǎn)。不過我與這師爺關(guān)系不很和睦，我擔(dān)心他會(huì)借機(jī)把我踢出衙門。”書辦憑借魚鱗冊(cè)，某種程度上可以挾制縣令，與協(xié)助縣令納糧完稅的錢糧師爺是天然的對(duì)立關(guān)系，茍二貴的擔(dān)心并非空穴來風(fēng)。
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