茫茫大海上，英格蘭東印度公司的商船“紅橋”號(hào)孤獨(dú)地航行著。
“紅橋”號(hào)是一艘有故事的船。事情發(fā)生在幾年前，當(dāng)時(shí)另一家老牌的東印度公司（全稱“倫敦商人的東印度公司”，成立于1600年12月31日，下文均稱之為“老東印度公司”）在泰晤士河扣押了打算前往印度貿(mào)易的“紅橋”號(hào)，隨后引爆了英格蘭國(guó)內(nèi)對(duì)老東印度公司非常眼紅的商人們的憤怒，他們認(rèn)為老東印度公司無(wú)權(quán)扣押“紅橋”號(hào)。
國(guó)會(huì)為此舉行了辯論，結(jié)果是“任何英國(guó)公民都有權(quán)與東印度群島進(jìn)行貿(mào)易”。由于國(guó)會(huì)的權(quán)利高于王室，因此老東印度公司手頭的那張王家特許狀自然也就作廢了，他們不再具備壟斷東印度貿(mào)易的權(quán)利。
不過，國(guó)會(huì)的辯論結(jié)果其實(shí)也是一個(gè)笑話。前面還宣布任何人都有權(quán)進(jìn)行貿(mào)易呢，但其實(shí)這只是為了扳倒老東印度公司壟斷權(quán)的冠冕堂皇的漂亮話而已，實(shí)際操作中根本不可能的。國(guó)會(huì)后來(lái)通過了一個(gè)法案，即在1698年認(rèn)購(gòu)了特定政府公債（總額200萬(wàn)鎊，實(shí)際上不是所有人都有資格買的）的商人們，將有資格組建新的東印度公司。
新的東印度公司名叫“英格蘭東印度公司”，在去年（1698年）成立，并在年底之前派出船只組織了第一次貿(mào)易航行。有意思的是，新的東印度公司有大約六分之一的股權(quán)是由老東印度公司掌握的，因?yàn)樗麄兺顿Y了31.5萬(wàn)鎊。從這里也可以看出，英國(guó)資本家之間錯(cuò)綜復(fù)雜、爾虞我詐的關(guān)系，一切都是錢在作怪。
“紅橋”號(hào)是在圣誕節(jié)前離開泰晤士河的，船艙內(nèi)除裝載了大量商品外，還有50名被雇傭的英國(guó)退役陸軍官兵。他們現(xiàn)在已是新東印度公司的雇員，任務(wù)是協(xié)助公司的商務(wù)代表前往印度建立商站，并伺機(jī)擴(kuò)大影響力。
毫無(wú)疑問，兩家東印度公司雖然關(guān)系不清不楚，有很多股東根本是同一人，但說(shuō)到底還是存在著一定程度的競(jìng)爭(zhēng)。老東印度公司現(xiàn)有的商站、代理人、貿(mào)易渠道自然不可能交給新的公司，新公司無(wú)奈，只能從頭建立起自己的那一份。這不，“紅橋”號(hào)所載的50名軍人就是前往孟加拉建立新?lián)c(diǎn)的。這個(gè)據(jù)點(diǎn)將以采購(gòu)硝石、胡椒、椰子、寶石、香水為主要經(jīng)營(yíng)任務(wù)，同時(shí)想辦法控制當(dāng)?shù)氐能婇y，為新公司所用。
“紅橋”號(hào)經(jīng)過幾個(gè)月的航行后，曾經(jīng)在青島港靠過一次岸，出售了相當(dāng)數(shù)量的威爾士白煤。這種煤炭東岸海軍非常喜歡，每年都大量采購(gòu)，為此東岸本國(guó)煤炭生產(chǎn)商曾經(jīng)諷刺過海軍“太嬌貴”不過在鬧煤荒的現(xiàn)在，東岸煤礦的日子愜意得很，他們并不愁煤炭賣不出去什么都要用最頂級(jí)的。
英國(guó)人賣完煤炭及部分其他商品后，船艙基本已經(jīng)空了。隨后，他們又在東岸人這里采買了大量?jī)?yōu)質(zhì)刀劍、鎧甲、火槍、大炮，打算運(yùn)到印度去販賣。這些武器，比英格蘭本土生產(chǎn)的便宜，質(zhì)量還好，規(guī)格還統(tǒng)一（基本上零件都可以互換），作為一家私人貿(mào)易公司，真的沒有理由不買東岸貨。
似乎也正是因?yàn)檫@一點(diǎn)，東岸人才對(duì)英國(guó)人在印度的活動(dòng)異常寬容，甚少表現(xiàn)出敵意。這一個(gè)是因?yàn)樗麄冊(cè)诋?dāng)?shù)氐膶?shí)力有限，印度又太大，不可能壟斷所有貿(mào)易。另外一個(gè)原因，則是英國(guó)人從東岸這邊采買大量商品至少武器和金屬類制品大頭是在東岸采購(gòu)販賣到印度，充當(dāng)了東岸商品事實(shí)上的代理商。對(duì)于那些實(shí)業(yè)企業(yè)來(lái)說(shuō)，幾乎沒有太多區(qū)別，誰(shuí)買不是買啊？英國(guó)人自愿充當(dāng)代理商，沖鋒陷陣銷售商品，還有什么不滿意的呢？唯一可能有點(diǎn)微詞的，大概就是一些東岸貿(mào)易商人了，但他們的聲音不夠大，影響力也不夠強(qiáng)，暫時(shí)還改變不了局面。
“紅橋”號(hào)在海上航行了兩天后，緩緩開進(jìn)了桅檣如林的開普敦自由港。老東印度公司在這里設(shè)有商站，新東印度公司之前也已經(jīng)派人（從老公司挖了幾個(gè)墻角）在開普敦重金購(gòu)地，建起了一個(gè)辦事處。辦事處的負(fù)責(zé)人是老東印度公司職員杰克查爾德，該學(xué)術(shù)家族年青一代的佼佼者。
“道格拉斯船長(zhǎng)，經(jīng)歷了幾個(gè)月的驚濤駭浪，您還是如此榮光煥發(fā)。”穿著一身東式服裝，手里搖著把折扇的查爾德笑著說(shuō)道。
“經(jīng)歷了幾年的東岸學(xué)習(xí)、生活，您已經(jīng)成功地變成一個(gè)東岸人了。”道格拉斯船長(zhǎng)隨意地坐在一張椅子上，一邊吞云吐霧，一邊說(shuō)道。
杰克查爾德分不清船長(zhǎng)說(shuō)的是好話還是壞話，聞言只能尷尬地一笑，說(shuō)道：“談?wù)勝Q(mào)易吧。按照協(xié)議，公司每年都要給國(guó)王一筆可觀的援助金，同時(shí)還要認(rèn)購(gòu)部分政府公債，這都是不輕的壓力，我們必須盡快把貿(mào)易體系建立起來(lái)。”
“一個(gè)偉大的貿(mào)易體系，光靠‘紅橋’號(hào)一條船可不行。”道格拉斯船長(zhǎng)說(shuō)道：“不出意外的話，一個(gè)月后會(huì)有四條船抵達(dá)開普敦，做好迎接工作吧，年輕人。你要做的，就是采購(gòu)好大量的商品，囤積在倉(cāng)庫(kù)內(nèi)。當(dāng)然，你最好以一個(gè)合理的價(jià)格來(lái)采購(gòu)，否則我們的利潤(rùn)會(huì)大大減少。你知道的，我們是新公司，為了打開局面，必須用點(diǎn)小手段，低價(jià)銷售是最合適的了。”
話說(shuō)英國(guó)王室和國(guó)會(huì)也不是白給的。國(guó)會(huì)雖然同意了新東印度公司的組建，但也劃定了許多條件，其中最重要的就是定期購(gòu)買國(guó)債了，還是長(zhǎng)期低息的那種，幫助政府減輕財(cái)政壓力。另外，雖然之前利用國(guó)會(huì)辯論掃了王室的臉面，但在成功取得營(yíng)業(yè)執(zhí)照之后，新公司又大筆資金賄賂王室及親近的大臣，疏通了一下關(guān)系諷刺的是，之前的國(guó)會(huì)辯論中，老東印度公司的一大罪行就是賄賂政府官員他們還許諾，以后每年都會(huì)給王室提供一筆援助金，數(shù)額不低于十萬(wàn)鎊。
因此，現(xiàn)在新公司特別需要盡快展開業(yè)務(wù)，特別需要利潤(rùn)，不然股東們怕是要不高興，要懷疑管理層和諸位船長(zhǎng)的能力。
“東岸人現(xiàn)在也組建了一個(gè)‘東印度公司’，名字叫東非運(yùn)輸公司，專門經(jīng)營(yíng)印度西北部的貿(mào)易。嚴(yán)格來(lái)說(shuō)，他們和我們是競(jìng)爭(zhēng)關(guān)系。好在開普敦市場(chǎng)非常自由，什么貨物都可以買，沒任何限制。但不管怎樣，我們需要警惕我們的供貨來(lái)源問題。最好的辦法，就是建立我們自己的工業(yè)生產(chǎn)體系，且離印度越近越好。去年年底倫敦總部就接洽過葡萄牙人，打算花十五萬(wàn)鎊購(gòu)買一個(gè)小港口，就在位于克里馬內(nèi)的地方。那個(gè)地方古代是貿(mào)易中心，非常繁榮，但現(xiàn)在已經(jīng)衰落了，人口不多，呈半廢棄狀態(tài)，因此葡萄牙人已經(jīng)同意了，畢竟他們之前已經(jīng)向老東印度公司出售過貝拉港，再做出一次賣地的決定并不困難。”杰克查爾德侃侃而談，似乎有了一系列的計(jì)劃。
“這是你的事情，查爾德先生。”道格拉斯船長(zhǎng)又抽了口煙，然后才慢悠悠地說(shuō)道：“你們只需要做到這些就可以了。至于其他的，是由我們來(lái)做。對(duì)了，額外提醒一句，最好多準(zhǔn)備一些武器，我知道你們已經(jīng)成功申請(qǐng)了東岸政府的武器購(gòu)買執(zhí)照，東岸的銀行也愿意向你們提供抵押貸款，這就沒問題了。現(xiàn)在印度的局勢(shì)越來(lái)越亂，公司覺得有必要直接介入印度局勢(shì)，以更好地取得優(yōu)勢(shì)。不然的話，在老東印度公司的競(jìng)爭(zhēng)下，我們很可能不會(huì)取得什么太好的業(yè)績(jī)，甚至被他們趕走也不無(wú)可能。”
“直接介入？”杰克查爾德有些驚訝，追問道：“這是軍事入侵嗎？我的意思是，公司已經(jīng)決定，直接使用軍事手段進(jìn)攻，獲得立足點(diǎn)了嗎？這樣會(huì)不會(huì)太過激了？”
“不！一點(diǎn)不過激！時(shí)間很合適，只要你精確掌握了局勢(shì)。法國(guó)人已經(jīng)這么做過了，并取得了良好的效果，我們?yōu)槭裁床桓兆瞿兀慨?dāng)然了，我們現(xiàn)在的力量還太小，還不足以執(zhí)行這樣烈度的行動(dòng)。但只要武器彈藥囤積完畢，我們?cè)诋?dāng)?shù)氐氖勘鴶?shù)量也超過一千人時(shí)，就可以嘗試著搞一些此類活動(dòng)了。軍事征服、扶持傀儡、控制商品流行，風(fēng)險(xiǎn)固然很大，但收益也是原來(lái)所難以媲美的。”道格拉斯船長(zhǎng)毫不猶豫地說(shuō)道：“事實(shí)上東岸人已經(jīng)在這條道路上走出很遠(yuǎn)了。他們?cè)谟《任鞅辈靠刂屏丝芪溲b，自己的兵力也非常雄厚，如果不出意外的話，他們今明兩年就會(huì)組織起一次更大規(guī)模的軍事行動(dòng)，進(jìn)一步擴(kuò)大在西北印度的優(yōu)勢(shì)。年輕人，印度已經(jīng)不再是以前那個(gè)印度了，現(xiàn)在它四分五裂，衰弱無(wú)比，偏偏還富得流油，沒人能忍受得了這種誘惑。東岸人已經(jīng)領(lǐng)先了一大步，我們不能再心安理得地混日子了。”
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