就這樣，十二歲的瑪莎，在一夜之間，失去了一切失去了故鄉(xiāng)，失去了雙親，也似乎是失去了未來的希望。父母在火場(chǎng)中為了救出因?yàn)榭謶趾陀捎诖蠡饘?dǎo)致的迷茫而無法行動(dòng)的瑪莎本人花費(fèi)了太多時(shí)間，讓原本就因?yàn)槎緯r(shí)常供暖不足而一直有肺病的父母不得不停下了人生的腳步。
瑪莎不知道自己之后是如何走出這個(gè)讓人絕望的窘境的。當(dāng)她再次恢復(fù)記憶的時(shí)候，似乎是躺在雪地里的自己，被看到火勢(shì)熊熊燃燒的附近的居民給救走了。父母的尸身已經(jīng)隨其他村民一起被草草埋葬，至于那幾個(gè)縱火的犯人則是自知闖下大禍，早就作鳥獸散了。在這種情況下，已經(jīng)沒有親人可以投靠的瑪莎，還能夠去哪里呢？
“我不想呆在自治州首府的新孤兒院里……我覺得，恐怕沒有辦法和他們好好相處吧。況且，一想到這樣的話，未來就要被別人所掌握，我也有些抗拒。”瑪莎淡淡地說道，解釋了自己當(dāng)時(shí)的想法，“我想憑借自己的力量在世界上站穩(wěn)腳跟……所以，我拿著那筆錢去到了自治州的貧民窟那邊。”
“貧民窟？”
“自治州政府名義上不允許獵兵集群的存在，但是他們也清楚，如果沒有這些人的話，那些城市周圍的村落中的居民就會(huì)因?yàn)闆]有錢而餓死。因此，雙方實(shí)際上是達(dá)成了某種默契，獵兵們?cè)诔鞘兄斜Ｓ幸欢ㄗ约旱牡乇P，而其余的區(qū)域則是作為自治州政府向外展示他們治理北之獵兵的努力的成果。”
“原來如此……你是打聽到了他們的所在，對(duì)么？”
“嗯。原本，他們并不愿意接受我……因?yàn)槲铱雌饋砟昙o(jì)還太小了，而且還是女孩子……”瑪莎說道，“但是，我跟他們講了發(fā)生在村落里的故事，他們似乎沒有辦法，只好答應(yīng)了這一點(diǎn)。不過，那支獵兵團(tuán)還是保有了相當(dāng)?shù)囊?guī)模，并且整體構(gòu)成也相當(dāng)年輕，因此，相處還算是比較融洽吧。他們沒有教我戰(zhàn)斗方面的技巧，只是教給我了一些治療簡(jiǎn)單傷口，區(qū)分一些藥物的簡(jiǎn)單方法，以及一些后勤的雜物工作。”
“那么，最后，你是怎么去到伏爾坎那里去的？”海利加好奇。
“從結(jié)果上來看，大概算是他挖角我的吧。”提起這件事，瑪莎冷淡的臉上也多了些許笑意，“雖然沒有明說，但我看得出來，那只獵兵團(tuán)混得似乎并不好……資金和財(cái)政之類的東西，都比較緊張。盡管我沒有同他們索要任何薪水，只是希望能幫他們干活，好吃飽飯這樣……但是似乎他們連供我這樣一個(gè)可有可無的人都有寫捉襟見肘。因此，當(dāng)伏爾坎伯伯說希望我加入他的團(tuán)時(shí)，我原來的團(tuán)幾乎是沒什么反對(duì)，就答應(yīng)了。”
“這樣……”海利加明白。
“之后的故事，你也就都明白了……在伏爾坎叔叔做出那種事之后，厄倫格姆分崩離析。我和七曜教會(huì)結(jié)緣，之后就一直在和教會(huì)的交好中行動(dòng)，我的立場(chǎng)，你應(yīng)該也明白了吧？”
“嗯。故鄉(xiāng)第一……大約是這樣的方針吧？”海利加點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“嗯。所以，既然你帶我來到這里，想必也已經(jīng)知道我的意思了……坦白說，我不是很確定這一點(diǎn)。雖然你和我相識(shí)一場(chǎng)，但是……我不得不用這種懷疑的心態(tài)去揣摩。如果你真的是……”
“不用顧忌。”海利加看到瑪莎欲言又止，輕嘆一口氣，說道，“說說你自己的想法吧。我也實(shí)話告訴你，這里的地址，你故鄉(xiāng)的地址，也是艾因總長(zhǎng)專門聯(lián)系我，告訴我的。她也是擔(dān)心你會(huì)和我之間造成誤會(huì)，但是我想我們之間應(yīng)該沒有什么真正的矛盾才對(duì)。”
“那……我就直接說了。海利加，你的目的到底是什么？你是帝國貴族，又和帝國的皇子關(guān)系良好……明眼人應(yīng)該都看得出來，如果順著這條路，再加上內(nèi)戰(zhàn)當(dāng)中積累下的影響力……你在帝國的基本盤將會(huì)擁有很強(qiáng)的實(shí)力。但是在這種前提下，你卻表現(xiàn)出對(duì)諾桑布利亞的強(qiáng)大興趣……而帝國對(duì)于我的故鄉(xiāng)的態(tài)度，一直以來都是整個(gè)大陸上最為惡劣的。埃雷波尼亞也是唯一一個(gè)官方政府表示支持北之獵兵組織存在的國家，我沒說錯(cuò)吧？”
“嗯。”海利加點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“在這種前提下，當(dāng)三十年前，諾桑布利亞毀于鹽之樁時(shí)，大陸上的所有國家，除了帝國之外，都向我們伸出了援助之手。而帝國只是一直拒絕承認(rèn)自治州政府的合法性，而帝國政府在鐵血宰相上臺(tái)之前推行的各種武力吞并，以及在那之后推行的各種外交通訊，也總是將諾桑布利亞僅剩的貿(mào)易盟友剝離，讓自治州孤立……從西部群島的國家，到朱萊市國……帝國總是在針對(duì)諾桑布利亞，沒錯(cuò)吧？”
“……”海利加只是點(diǎn)了點(diǎn)頭，沒有說話。
“既然你知道了這里，那么想必，艾因總長(zhǎng)也告訴了你，我對(duì)鹽之樁事件的前后了解很深。我知道帝國一直以來維持著諾桑布利亞的混亂，其中一個(gè)目的就是為了更好地讓自治州保持混亂，從而對(duì)鹽之樁進(jìn)行探測(cè)。即使是在明知教會(huì)回收了其核心殘骸的古代遺物之后也是如此……我判斷，那必定是帝國內(nèi)的某些人，某種勢(shì)力所為。而你的種種行為，很難不讓人懷疑，為何你會(huì)對(duì)跟你沒關(guān)系的地方如此上心？”
頓了頓，瑪莎又繼續(xù)說道：“我想，不外乎兩種。第一，你和帝國政府之間立場(chǎng)相對(duì)，因此你想用這種行動(dòng)來作為反抗的資本要么就是你和帝國政府是一丘之貉，表面上同皇子交好，但實(shí)際上是在為政府辦事和奧利巴特殿下的關(guān)系，只不過是一層幌子罷了。”
“為什么會(huì)這么想？”海利加沒忍住笑了他自己沒想到居然會(huì)被這樣懷疑，“雖然我也在疑惑，為何帝國政府要在諾桑布利亞大公國毀滅后的政權(quán)存續(xù)如此嚴(yán)格地遏制自治州政府，也聽人說了鹽之樁的災(zāi)區(qū)的事情……但是不管怎么說，似乎都不應(yīng)該懷疑到我吧。”
“那么，究竟是為什么？為何諾桑布利亞這塊跟你毫無關(guān)系的土地，要被你如此重視？”瑪莎楞了一下，但還是問道，“我只是覺得很奇怪……這樣違和感不是太重了嗎？”
“……那個(gè)。瑪莎，我不知道你是否知道這個(gè)故事……但是這是在帝國十分有名，有名到家喻戶曉的故事。”海利加沉思了片刻，“你知道帝國歷史上最偉大的皇帝是誰嗎？”
“獅子心皇帝德萊凱爾斯大帝……兩百五十年前，帝國內(nèi)戰(zhàn)的最終勝利者。”瑪莎想了想，說道。
“嗯……那你知道他在起兵宣布自己要爭(zhēng)奪皇位時(shí)，身邊有什么人嗎？”
“這……我倒是不清楚。”瑪莎搖了搖頭，“這和我們之間的話題有關(guān)系嗎？”
“德萊凱爾斯大帝在攻入帝都時(shí)，已經(jīng)得到了當(dāng)時(shí)幾乎所有地方貴族的支持。但是他剛開始自己事業(yè)的時(shí)候，手下就只有十七諾爾德的勇士而已。只是因?yàn)樗谥暗南嗵幹校@些高原的居民們結(jié)下了深厚的友誼，他們才會(huì)憑借這點(diǎn)人就敢對(duì)當(dāng)時(shí)各自宣稱要統(tǒng)治帝國，又有大貴族們支持的皇子們宣戰(zhàn)。”
“這真是……很……冒險(xiǎn)的行為。”瑪莎沉默了許久，才不自然地說道。她原本想說，這真是個(gè)愚蠢的做法但是聯(lián)系到現(xiàn)實(shí)是德萊凱爾斯本人確實(shí)最終統(tǒng)一了帝國，她才換了比較中肯的措詞。
“其實(shí)我也覺得這樣做很蠢……就算諾爾德的那十七人都是能夠以一當(dāng)百的高手，就算那個(gè)年代，戰(zhàn)爭(zhēng)中的現(xiàn)代兵器還沒有如此強(qiáng)大的威力，能夠讓凡人的武力在戰(zhàn)場(chǎng)上奔涌的鋼鐵洪流面前完全不值一提……但是不管怎么說，這些人就是幫助他站穩(wěn)腳跟的力量。至于之后，同槍之圣女，同各地的幫手相遇，都是后來的事情了。”海利加轉(zhuǎn)過頭來，“在那之前，帝國從未有過帝國人民和諾爾德高原居民是永遠(yuǎn)的朋友這樣的說法。帝國無論是在奧斯本當(dāng)宰相之前，貴族議會(huì)掌權(quán)的時(shí)代，還是在他執(zhí)政之后的時(shí)代，對(duì)周邊的國家都有過許多不折不扣的侵略性為，但是唯獨(dú)對(duì)于諾爾德高原，帝國從未有過任何不友好的行為。”
“難道說……你的意思是，如果諾桑布利亞也在之后，復(fù)制諾爾德的舉動(dòng)……”瑪莎似乎隱約明白了海利加的意思，“難不成你也……不對(duì)，是奧利巴特殿下，他想……”
“不……殿下和我都沒有對(duì)此更進(jìn)一步的想法。殿下一早就告訴我，他的理想只是希望帝國能夠成為一個(gè)他理想中的國家，而不是他必須成為皇帝。他是庶出的皇子，不是皇帝唯一的選擇，又不具備能夠讓帝國貴族們忽視傳統(tǒng)，選擇他成為皇帝的人格魅力。”海利加搖了搖頭，“如果他想要皇位，那必然會(huì)引起一輪真正意義上的腥風(fēng)血雨。然而，實(shí)際上，帝國的這場(chǎng)內(nèi)戰(zhàn)，只不過是一場(chǎng)實(shí)驗(yàn)，一場(chǎng)由結(jié)社利用凱恩公挑起的實(shí)驗(yàn)罷了。”
“結(jié)社……？”瑪莎愈發(fā)迷茫了，“這和結(jié)社又有什么關(guān)系……？”
“結(jié)社的計(jì)劃，幻焰計(jì)劃的實(shí)招，其實(shí)就是帝國的兩大至寶。”海利加說道，“表面上的政局動(dòng)蕩其實(shí)無足輕重，真正重要的是這之下的暗流涌動(dòng)。但是，想要發(fā)展暗部的實(shí)力，也需要強(qiáng)大的表面力量作掩護(hù)才行。我不想從帝國現(xiàn)在的大貴族手中搶地盤了……我更希望這些事務(wù)能夠由他們自己的人，他們當(dāng)中和我親近和信任的人去掌握。而我自己，需要一片我能夠真正掌握的地盤。”
“所以……諾桑布利亞是……你達(dá)成目的的必要目標(biāo)？”瑪莎似乎理解了一部分，但是他對(duì)于這個(gè)選擇本身還是有疑惑，“可為什么是這里？克洛斯貝爾不是更好的選擇嗎？你在那里有人脈，又有充足的了解。之前克洛斯貝爾的行為，又給帝國提供了絕佳的宣戰(zhàn)理由……”
“因?yàn)槟抢飳?shí)際上是庫洛伊斯家族的地盤呀。”海利加和顏悅色，“我已經(jīng)說過我不想和別人搶了。況且，雖然克洛斯貝爾經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)，但它并不具備發(fā)展成為一個(gè)真正強(qiáng)大的國家的潛質(zhì)……哪怕是之后從帝國和共和國手中得到了獨(dú)立的地位，它依然是一個(gè)沒有自己的政治立場(chǎng)，左右搖擺，左右逢源的棋子而已。但是諾桑布利亞不一樣……這是一片因?yàn)樨毟F和饑荒，從未被任何陰謀家染指的領(lǐng)土。但是它曾經(jīng)又是一個(gè)富足的國家，即使是被鹽之樁毀滅了五分之一的國土，但它依然保有大量工業(yè)基礎(chǔ)需要的七曜礦脈。”海利加說道，“對(duì)于諾桑布利亞的調(diào)查，我已經(jīng)委托你們的獵兵團(tuán)做的很清楚了……現(xiàn)在的我無比確定，能夠利用它達(dá)成我想要的目的。除此之外……那鹽之樁，也同帝國的這兩件至寶密切相關(guān)。”
“這是……”
“這是結(jié)社，以及帝國暗部的某些人提供的情報(bào)。情報(bào)的提供者是可信的。”海利加說道，“但是我也沒搞清楚具體的原因。我明白你主要擔(dān)心的問題，我知道我的這番說辭無法說服你坐視我讓你的故鄉(xiāng)變成一個(gè)我實(shí)現(xiàn)目的的棋子。所以，我準(zhǔn)備的用來說服你的幫助的，實(shí)際上是這個(gè)。”
海利加拿出一疊薄薄的文件遞給了瑪莎。
后者表情疑惑，半信半疑地在風(fēng)雪中接過了海利加遞上的東西僅僅是看了半頁，她的臉色就猛地一變。
“這……這是……？”
“沒錯(cuò)。這就是我用來說服你的東西……你以為我不知道你真正想要的是什么嗎？”海利加笑了，“你希望故鄉(xiāng)能夠變成一個(gè)鹽之樁災(zāi)變之前那樣的，平靜而富足的國度。為了我自己的目的，我需要你的幫助，而報(bào)酬，就是在我功成身退時(shí)，給你留下一個(gè)足以讓這個(gè)國家變回它原本樣子，所需的一切！”
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