江南鐵廠坐落在南京的西郊的長江邊，有一條鐵路與幾十里外的南京城相連接在一起。

    一根根煙囪和廠房覆蓋了長江南岸邊的大片地區，每天都有船舶駛到這里，將淮南的煤炭運到鐵廠，將鐵廠生產的鋼鐵運往各地。作為江南最大的鐵廠，年產十幾萬噸鋼鐵江南鐵廠，一直都是最為重要的鐵軌供應商之一。

    很多工人就住在工廠附近的，盡管有不少人都是住在宿舍中，但是更多的工人都在工廠附近買了房子，慢慢的工廠附近形成了幾個集鎮，這種依托工廠形成市鎮，與普通的市鎮不同的，其居民大都是在鐵廠工作。不過慢慢的也有很多外人出現在這里，開始是一些商販，然后是商販的家人，慢慢的，一個萬人的小城出現在這里。

    雷濤并不算是在鐵廠里的人，他是十年前來到這里的，那時候，這個小鎮還顯得有極為混亂，沒有排水的陰溝，沒有自來水，只是一片各種各樣的房子，有高有低，在木屋有磚房。

    九年前，這里變了個模樣，當初亂七八糟的房子，統統都被推倒了，一個規劃整齊的市鎮出現在江邊了，他知道，這并不是工廠的主人武寧伯自己愿意做的，而是因為九年前，陛下曾經來鐵廠參觀，看到亂七八糟的市集后，踩了一腳泥的陛下對武寧伯王明恩說道。“一個正直的廠主，會在計劃興建廠房的同時加以考慮職工的住宅，當然，還有學校。”

    在陛下離開之后，王明恩立即拿出了十幾萬兩銀子，請人規劃重修了市鎮，這鐵廠旁邊工人終于搬進了亮堂堂的房間，道路也都鋪有整齊的石板。不過一年之后，江南鐵廠旁邊的“鐵廠鎮”就成了聞名大明的上等鎮。當然，工人并不是白白搬進去的，他們都欠下武寧伯少則十幾兩，多則數十兩的銀錢——他們需要從武寧伯的手中買房子，不過作為鐵廠的工人，武寧伯大方的準許他們按月償還，從工資中直接扣除借款，當然，需要付出一點利息。

    但鐵廠鎮只有一個，迅速興起的工業，盡管吸納了數百萬離家的次子和他們的妻子們，但卻也讓千百萬人無處安身——來到城市中的他們，大都租住于居民家中，而在工廠附近，則只是勉強找到一塊棲身之處。不少人住的離工廠很遠，需要走上半個鐘頭才能到工廠。

    在鐵廠鎮，工人家的窗戶上裝著玻璃窗，家里通著自來水，甚至還裝有抽水馬桶，可是，在不少地方，很多工人只是和他們的家人擠住在一個并不算寬敞的房間里，買房子，至少要等上兩三年的時間。

    “早晚有一天，我也能住進那樣的房子里。”

    穿行在街道上，雷鳴濤看著路邊的房子，暗自給自己打著氣——他就是那種租房子住的人。

    在過去的幾年中，他住過的木板房，住過宿舍，無論是什么地方，到了冬天，屋子里都很冷，窗戶關得緊緊的，四周的縫隙塞著破布抵擋寒風，屋里的氣味十分重。

    他現在也能從想象中聞到那股氣息，冬天時，屋子里就是那種味道。

    但，很快，我就能搬出那里，搬到新房子里。

    不過，很多人也正是在這個過程中，作出了另一個選擇，他們離開了大明，前往南洋或者新夏，甚至更為遙遠的美洲，到那里去尋找新的生活了。

    就像三年前，雷鳴濤的弟弟，雷鳴江在南京的移民處中，在確定了到了北美殖民地，殖民地官府會為他提供100畝田地之后。他選擇了去紐約——在大海的另一邊。

    那天，鳴江回到家里的時候，整個人都很興奮，也很激動。他想立刻動身，早就等不及了。隨著離開的日子越來越近，鳴江就也越來越渴望自己站在甲板上，可同樣也很傷心，因為他知道，當他離開的時候，他的家人、朋友以及這里所有的一切都會從他生命中永遠消失。

    臨行前的那個晚上，大哥也從穎州老家乘火車趕了過來，他兄弟三人就在工廠附近的飯館里聚了一次。

    那天晚上，他們兄弟三個人都醉倒在地了，三個人最后哭的很厲害，因為他們知道，老三這一走，這輩子都不能再見到了。

    一切都結束了。

    第二天，老三帶著媳婦離開了，在南京坐上了輪船，然后從上海坐上了遠航的帆船。直到半年后，雷鳴濤接到了弟弟的信，他平安抵達了紐約，也分到了土地，總之，一切安好。

    “好什么啊！這一走，這輩子都見不著了……”

    雷鳴濤在心里抱怨著，抱怨著的時候，他來到了工廠，他并不是鐵廠的工廠，但是他這次來，是為了另一件事。

    半個小時后，在江南鐵廠經理辦公室，雷鳴濤站在那里，而李存玉這位工廠經理，則打量著他，盡管雷鳴濤身上的衣服很干凈，但還是看出來他的情況很窘迫。

    “你說有一個發明要賣給鐵廠？來，說給我聽聽。”

    作為工廠經理的李存玉，并沒有因為雷鳴濤沒有上過書院，而沒有給他機會，反倒是興致勃勃的等著欣賞他的發明。

    深吸一口氣，雷鳴恩說道。

    “是的，我的這個發明是蒸汽錘。”

    “蒸汽錘？”

    李存玉立即來了興致。

    “經理，我曾在鐵廠里工作過，鐵廠錘鍛鐵器，用的是水力錘，這也是鐵廠修在江邊的原因……”

    水力錘，從陛下在清河發明以來，直到現在仍然是最重要的錘鍛設備，從幾十公斤，到幾百公斤的水力錘，在機械生產中發揮了極為重要的作用。而雷鳴濤變曾在錘鍛車間工作。

    “……盡管水力錘鍛看似性能出色，但是在使用卻有各種限制，除了受水流影響之外，最重要的就是其它錘鍛并不均勻，因為它就是一個借助水力的錘擊的大錘，杠桿作用下的錘鍛，這是不可避免的……”

    一一說道著水力錘鍛的不足，雷鳴濤拿出了他的圖紙，然后說道。

    “經理，你看，這是我設計的蒸汽錘，它的原理是靠水蒸汽推動的機器錘，錘頭和汽缸的活塞桿裝置能上下活動，錘制鍛件，相比于舊式的水力錘，蒸汽錘能鍛造大型鍛件……”

    在雷鳴濤解釋著蒸汽錘的運行原理時，盡管對于機械并不是特別精通，但畢業于書院學習冶金的李存玉，還是立即看出對方設計的蒸汽錘在原理上是可行的，而且確實比水力錘有更多的發展空間。

    不過李存玉，并沒有立即同意買下他的發明，而是作出了另一個決定。

    “你的這個發明，現在只有圖紙是嗎？”

    “是的，還有一個模型。”

    “這樣的話，僅只是憑借這份圖紙，你的這個發明，很難讓人相信的……”

    “可是經理，我……”

    “聽我說完。”

    看著面前有些急切的雷鳴濤，李存玉笑著說道。

    “如果，我給你一份工作，比如，鐵廠的工程師，專門負責研制這個蒸汽錘，你可以得到你所需要的一切原料和幫助，當然，未來，這份蒸汽錘的專利將會由工廠獲得，你覺得的怎么樣？”

    顯然這是一個非常好的提議，盡管也許掌握專利將來可以獲得更多的回報，但雷鳴濤很清楚，他沒有錢把圖紙變成實物，也就意味著，除非得到投資，否則他的發明很難被制造出來。

    而李存玉的建議，則解決了所有的問題，工廠的工程師，每個月的收入高達幾百兩，他幾乎可是立即買到一處非常不錯宅子，讓一家人立即過上很好的生活，從此之后，他的生活就會改變。

    但是，應該這么做嗎？

    “經理，我……”

    就在準備同意的時候，雷鳴濤說道。

    “我可以考慮兩天嗎？”

    回到家中，面對妻子的期待的眼神，雷鳴濤并沒有說出工廠的邀請，只是說今天有見到經理，有時候，一些事情，并不需要告訴女人。

    臨睡前，雷鳴濤里查看了一下他放著圖紙的柜子，那是他繪制了一年的圖紙，在過去的一年中，他一直在完善自己的設計，盡管他今天向經理展示了自己的發明，但是最關鍵的部分并沒有告訴地方。

    在過去的三年中，為了這個發明，他一直呆在蒸汽機前，做著那份收入并算高的工作，為的就是弄明白一些事情，盡管他曾在縣學里讀過書，但是對于蒸汽機的了解，也就是掛圖上的圖樣罷了。

    “沒事，今天沒見著，明天再去見他，經理管那么大的廠子，肯定是個大忙人。”妻子頗能體諒他，盡管過去的三年中，他的收入不高，但妻子一直都能體諒他，理解他，當然沒有她的支持，或許他早就放棄了。

    “也許，我應該答應他。”

    這一天，躺在床上的雷鳴濤一直無法入睡，他的耳邊聽著火車駛過時發出的轟鳴，之所以會住在這里，因為這里的房租很便宜，但是卻靠近鐵路，這意味著會很吵，他甚至看到女兒在睡夢中動彈了一下。

    要不然就答應他吧！畢竟，只要這邊一答應，那邊就能搬到新家，李經理在他離開時，曾告訴他廠里幾所房子，如果他愿意的話，隨時都可以搬過去。而且工廠會按照工程師的待遇給他租用一輛馬車，供他上班。

    這個待遇真的是再好不過了，對于一個沒有讀過書院的人來說，能夠成為工程師，無異于考中了進士，魚躍龍門了！

    可是，為什么心不甘呢？

    琢磨著將來蒸汽錘可能帶來的收益，雷鳴濤不知道，自己到時候可以掙到多少錢，但可以肯定的是，肯定會比現在多。他甚至可以自己開辦工廠，然后把老四接過來，然后再寫給給老三……

    似乎，那樣日子會很好，至少兄弟們都在一起。

    可是，那一切都很虛無，誰也不知道將來，可答應經理的話，從明天起，他的生活就會得到改變，不需要再像現在這樣，成日為生活擔心。

    這不正是他所期待的嗎？

    如果答應的話，就解脫了，就不需要考慮那么多了。

    跟往常一樣，盡管一夜未睡，但是雷濤鳴還是在早晨六點鐘就醒了。

    醒來之后，他和過去一樣，洗臉、刷牙，然后就在他吃完飯的時候，就去了工廠，他所在的工廠是一家生產火車車輪的工廠，盡管位于江南鐵廠旁邊，但是卻并不是鐵廠創辦的，而是其它人創辦的企業，像這樣依托江南鐵廠生產各種鐵器的工廠，在鐵廠鎮有十幾家，而雷鳴濤選擇在這家工廠工作，是因為當時這是唯一一分可以在蒸汽機旁工作的地方。

    盡管工資并不多，但是也就在這里，雷鳴濤成為蒸汽機學徒，學習如何維護、操作蒸汽機，也正是在這里，他一點點的完善著自己的想法——如何用蒸汽的力量錘擊鋼鐵。

    再好的構思，總需要實際經驗，作為工廠學徒的他或許收入不高，但是作為回報，去年前，他甚至有機會去南京的書院中學習了半年，這也是他最后成為廠中僅有的兩個可以維修蒸汽機的工人。

    不過，即便是如此，他每個月的收入，也只有六兩銀子，看起來似乎不少，可實際上，就在一年前，他的工錢只有三兩四錢——學徒工的收入。不過到明年的話，他就可以拿到八兩銀子，到時候，他就會成為鐵廠鎮，收入很高的工人。可以買得起房子，甚至，現在他也可以買自己的房子，只要他愿意付上15兩，再從廠里借上30兩，然后廠里會在未來的五年中，每個月從他的工資中扣除一兩銀子。

    不過，他并不甘于這樣的生活，他希望擁有更好的生活。

    來到了工廠之后，和往常一樣，換上了一身帆布工裝的他，直接進入了蒸汽機車間，現在因為鍋爐還沒有點著，所以車間里很安靜，可是等到鍋爐點火后，這里的聲音就是震耳欲聾的。

    正當他首先檢查著蒸汽機的時候，一個學徒工跑到他身邊說道。

    “師傅，廠主讓咱們把車間收拾干凈些，今天有人過來參觀……”

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