17世紀的意大利是混亂的，甚至根本就沒有所謂的意大利，一個個獨立的城邦、共和國將亞平寧半島分割成一個個碎塊。而威尼斯共和國就半島諸城邦中的一員。威尼斯以前是拜占庭帝國的一個附屬國，于9世紀獲得自治權(quán)。在中世紀盛期，威尼斯由于它控制了歐洲與黎凡特的貿(mào)易而變得非常富裕，并開始往亞得里亞海方向擴張。盡管在瓜分拜占庭帝國土地時，威尼斯獲得愛琴海內(nèi)的很多島嶼，包括克里特島和埃維亞島。

    可是隨著土耳其人的崛起，從拜占庭帝國滅亡之后，威尼斯就陷入了衰敗之中，盡管在一百年前的“勒班陀戰(zhàn)役”中，神圣聯(lián)盟的軍隊擊敗了奧斯曼帝國海軍，阻止了他們對西歐的進攻。雖然獲勝的威尼斯共和國失去了塞浦路斯卻能繼續(xù)統(tǒng)治威尼斯地區(qū)、亞得里亞海沿岸地區(qū)和艾奧尼亞群島，但是它已經(jīng)衰落，活在它以前榮光的陰影之下。

    威尼斯是衰落的！

    對于剛剛抵達的威尼斯的張萬祺，這位大明輔臣忠義公的長子而言，首先感受到的就是這座城市的衰敗，盡管在港口中仍然可以看到大量的船只，在進入運河后，那座矗立在城市最顯眼處的象征商業(yè)主權(quán)的海關(guān)，仍然屹立在那里。

    但是放眼望去，每個人所感受到的都是衰退即便是一個外人，也能夠感受到這里的衰退。這種衰退是必然的，威尼斯的崛起是與貿(mào)易息息相關(guān)的，奧斯曼的崛起，不僅僅中斷了威尼斯與東方的轉(zhuǎn)口貿(mào)易，同樣也將他們擠出了黑海，北非，貿(mào)易航線的消失，讓這座曾經(jīng)繁華無比的水城，陷入長期的衰退之中。

    盡管在100年前，威尼斯和西班牙等國組成的神圣同盟，曾經(jīng)在海上擊敗了奧斯曼帝國海軍。成功的阻止了他們對西歐的威脅。

    但是，卻無法阻止自身的衰落。畢竟大航海時代的到來，已經(jīng)從根本上改變了威尼斯過去作為東西方轉(zhuǎn)港貿(mào)易中心的地位。而奧斯曼帝國對東方貿(mào)易的阻擋，也導(dǎo)致了他的進一步衰落。

    所有的一切最終導(dǎo)致了這里的衰敗。盡管表面上看來威尼斯的貿(mào)易是如此的繁忙，縱橫的水道中小船剛朵拉有序地穿梭著。但是，市場上的蕭條卻是無法掩飾的，市場的蕭條同樣影響到了這里的百姓的生活，許多百姓都是衣衫襤褸，一副營養(yǎng)不良的模樣。

    眼前的情景，倒讓張萬祺沒有去思索太多，對于這里的一切早就在他的預(yù)料之中，他們的生活無論如何的落魄，對于他而言沒有任何意義。畢竟這些人不過是威尼斯人，他們的生活和他有什么關(guān)系呢？而只是問道身邊的張國梁。

    “你確定巴列奧略家族，仍然在威尼斯嗎？”

    兩個月前乘飛剪船離開廣州，前往埃及的張萬琪肩負著極為特殊的使命，不過這個任務(wù)，并不像他想象的那么復(fù)雜，甚至可以說是極為輕松的，在抵達伊斯坦布爾后，不過只用了幾天的時間，就從一些渠道獲得了巴列奧略家族有關(guān)的消息。然后就立即來到了威尼斯。

    “公子，歐洲與華夏不同，在華夏，前朝的皇家往往都是隱姓埋名藏匿起來，唯恐被斬草除根，可在歐洲，他們卻是光明正大的彰顯自己的身份，巴列奧略家族或許失去了拜占庭帝國的已經(jīng)兩百多年，可是對于歐洲人而言，他們?nèi)匀皇琴F族，而且是極為尊貴的貴族，他們的家族幸存者也就是拜占庭皇帝曼努埃爾二世的小兒子的后代，現(xiàn)在依然生活在威尼斯，作為貴族，當然，現(xiàn)在，他們除了貴族的頭銜之外，就再沒有了其它。盡管這里曾經(jīng)是拜占庭帝國的屬地。但是他們在這里也僅僅只是作為貴族生活在這里，僅此而已。”

    張國梁對身邊這位忠義公的世子解釋著歐洲的不同。他并不明白，為什么這位世子會不遠萬里趕到這里，但可以肯定的一點是，既然來到這里，肯定有其特殊的用意。

    “實際上他們的生活甚至不一定能夠趕得上城市中的一些有錢人。他們的生活甚至可以用落魄來形容。只是比平民稍微好了那么一些罷了。”

    “這么說，他們現(xiàn)在已經(jīng)是平民了？”

    只剩下頭銜？

    張萬琪的眉頭微微一跳，他擔心找到的是一些衣衫襤縷的人，那樣的話，計劃能不能順利實施，恐怕都是一個問題。

    “不，公子，他們是貴族，從來不曾是平民，那怕身無分文，也是貴族！即便是他們再落魄，也不可能落魄到像市區(qū)之中的那一些平民一樣。。”

    貴族可能會身無分文嗎？

    對于羅阿尼斯巴列奧略而言，幾乎每天，他都必須要面對越來越長的的賬單，作為貴族，他必須要維持體面的生活，但是僅僅那么一點租金。是絕對不可能的。

    “也許，我應(yīng)該考慮一下他們的建議。”

    又一次羅阿尼斯巴列奧略想到了朋友的建議出售這座莊園。

    這座莊園是他祖先離開君士坦丁堡后，在威尼斯買下的，也是巴列奧略家族唯一的財產(chǎn)。也是他們幾代人在威尼斯的生計來源。。

    可賣掉莊園之后，巴列奧略家族的未來呢？

    抬頭看著那一副副油畫上的祖先，毫無例外的，他們都穿著拜占庭式的服裝，盡管他們從不曾考慮過恢復(fù)拜占庭帝國的統(tǒng)治，但卻并不妨礙他們用拜占庭式的服裝告訴世人，他們才是拜占庭帝國真正的繼承人。

    不過也就僅僅局限于此了。有任何人會相信他們有朝一日能夠重新回到君士坦丁堡。就是他們自己也不會相信有朝一日拜占庭帝國會重新屹立在那里。

    占庭帝國對于他們而言，不過只是卓著的記憶，僅此而已。

    “我只有一個女兒，也許等到她嫁人之后，巴列奧略家族就會成為過去，誰還會遇到他們呢？也許，這座莊園可以作為她的嫁妝……”

    可是，在威尼斯又有什么樣的大人物，愿意娶她呢？畢竟，除了頭銜……甚至就是所謂的頭銜也是不值一提的，現(xiàn)在，在君士坦丁堡陷落200多年后，誰會在乎什么“拜占庭帝國的繼承人”的頭銜。

    沒有任何人還會在乎什么拜占庭帝國的繼承人。就像沒有人會去在乎拜占庭帝國一樣。因為它早就消失了。

    對于許多人而言。那個帝國只是書籍中的存在。誰會記得他呢？當然也不會有人在乎所謂的頭銜。

    也許可以找一個城里的富有商人。

    他們或許在乎女兒的頭銜。畢竟那些人，除了金錢之外他們一無所有。可是巴列奧略家族現(xiàn)在除了沒有錢之外，還有他們所沒有的頭銜。

    突然，一陣嬌笑聲打斷了他的思緒，笑聲中，一個少女闖了進來。

    “爸爸，”

    穿著一身白裙的安娜笑靨滿面的看著父親。

    “今天我要和安琪兒一起去騎馬，也許，中午會在安琪兒的家里用餐。”

    看著女兒歡快的模樣，原本正頭痛著那些賬單的羅阿尼斯巴列奧略立即笑道。

    “好的，我知道了，你騎馬的時候，一定要小心一點。”

    看著活蹦亂跳的女兒，當陽光照在她的臉頰上，那美麗的容顏，會讓他想起自己的妻子，安娜就像妻子一樣的美麗、善良。作為父親，自己應(yīng)該首先為她考慮才對。

    也許真的應(yīng)該為她找一個富有的商人，作為丈夫。這樣，至少他和他的子孫后代不需要再為生活憂慮。

    或許這是最好的選擇了！

    搭乘馬車來到巴列奧略家族的莊園時，張萬琪并沒有碰到騎馬離開莊園的安娜，一如普通人的拜訪一樣，在向傭人通報了姓名后，很快，他就見到了羅阿尼斯巴列奧略，這位巴列奧略家族的繼承人。

    “你是明國人？”

    羅阿尼斯巴列奧略詫異的看著訪客，這是他第一次看到明國人。現(xiàn)在歐洲對于明國并不陌生。

    “是的，閣下。”

    張萬琪用有些生硬的拉丁語回答道。

    “你會說拉丁語？”

    羅阿尼斯立即改口用拉丁語，他并不知道，張萬琪說拉丁語，是為了直接與他溝通，以避免秘密外泄。

    “是的，我曾經(jīng)和神父學過拉丁語，閣下。”

    在簡單的客氣之后，張萬琪直接說道。

    “我想用拉丁語與閣下交流，是一種尊重，畢竟，巴列奧略是拜占庭帝國真正的繼承人……”

    目光朝著墻上的油畫看去，看著那些畫像上穿著拜占庭式服裝人物，張萬琪可以想像，在這些人的心中，依然存有對拜占庭帝國的回憶。

    只是，眼前的羅阿尼斯有這樣的回憶嗎？

    “謝謝。”

    對方的回答，讓羅阿尼斯稍微有些失神，在絕大多數(shù)時候，他都會選擇忽視這一點。但是有時候總會有一些人會提醒著他。提醒則屬于巴列奧略家族的過去。

    對于過去的回憶，總是讓人無法忘記。

    “拜占庭……對于現(xiàn)在的巴列奧略家族而言，只是一個遙遠的夢罷了，你知道，現(xiàn)在奧斯曼強大到可以讓歐洲為之顫抖，現(xiàn)在他們正在進攻維也納，也許，那里淪陷之后，整個歐洲很快都會籠罩在奧斯曼的陰影之中。”

    奧斯曼已經(jīng)包圍了維也納，在張萬琪一行人抵達威尼斯的時候，就已經(jīng)聽說了這個消息。

    相比于歐洲各國，奧斯曼帝國實在是太過強大了，這個龐然大物可以讓整個歐洲都在他的隱形下瑟瑟發(fā)抖。

    正因為這個對手足夠強大，所以他相信自己的建議對于巴列奧略家族有足夠的誘惑。畢竟誰又有可能拒絕那個建議呢？

    “確實，所以，也正因如此，作為大明皇帝陛下的特使，我將向你提出一個建議。”

    笑看著眼前的這個巴列奧略，張萬琪的臉上帶著笑容。

    “建議？”

    不解的看著這位來自明朝的貴族繼承人，羅阿尼斯的目光中盡是不解。

    “我們知道，你有一個女兒，安娜巴列奧略小姐，她今年14歲，而大明皇帝陛下的九皇子，今年正好16歲，他們的年齡相仿，因此皇帝陛下特意派我前來向閣下提親。”

    這正是他不遠萬里來到歐洲的原因，在他自己剛接到這個任務(wù)的時候，也感覺極為詫異。誰又能相信皇帝陛下會為皇子不遠萬里來這里求親。

    什么！

    羅阿尼斯驚訝的看著面前的這個人，他簡單不敢相信自己的耳朵。

    “這怎么可能！”

    他幾乎是立即大聲驚失色的說道。

    “你們的皇帝，怎么可能會，會……”

    會主動向自己沒落的拜占庭貴族提親呢？

    這根本就是不可能的事情，至少有那么一瞬間，羅阿尼斯甚至都懷疑對方的身份。

    “你真的是明國皇帝的使者？”

    “在羅馬，有大明派駐的大使，現(xiàn)在他正在往威尼斯趕來，我的身份會在幾天內(nèi)得到證實，閣下。”

    在張萬琪前往這座巴列奧略家族的莊園時，張國梁已經(jīng)去了羅馬邀請大使來這里，證明他的身份。

    “呃，這……”

    羅阿尼斯點了點頭，詫異道。

    “你們的皇帝，是否知道，拜占庭帝國早已滅亡了，現(xiàn)在巴列奧略家族不過就只是一個沒落的拜占庭貴族，僅此而已。”

    “如此也就足夠了，”

    張萬琪的臉上帶著笑容，他看著羅阿尼斯說道。

    “皇帝陛下相信，大明皇族與拜占庭皇族的聯(lián)姻將有助加深東方與西方之間的了解……”

    看似一句話再普通不過的話語，卻在羅阿尼斯的心里掀起了一陣波瀾，他詫異的看著對方說道。

    “拜占庭皇族……你們，”

    羅阿尼斯的嗓子有些發(fā)澀，他甚至感覺到窒息，因為在對方的話中，他猜到了另一種可能，也許，也許……那個曾幾何時，在他的祖先眼中看來，遙不可及的夢，似乎不再是癡心妄想了，因為，眼前的這個人帶來的信息。

    “我們覺得，伊斯坦布爾，也許應(yīng)該恢復(fù)他曾經(jīng)的名字。”

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