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莽莽昆侖橫亙大地，蜿蜒如巨龍，昆侖山以北，便是鐵額人繁衍生息的大草原。草原自西向東綿延數(shù)萬(wàn)里，天似穹廬，地廣人稀，鎮(zhèn)海關(guān)一戰(zhàn)后，鐵額人只剩下契丁韋鶻高延陀三部，逐水草遷徙，以放牧為生，草原之上狼群出沒，巡哨的鐵額騎兵隊(duì)來(lái)去如風(fēng)，來(lái)時(shí)塵土飛揚(yáng)，馬嘶人歡，去后日月空照，青草寂寂。
高延陀部的大祭司祈骨還活著，他已經(jīng)老得不能再老了，整天躺著不動(dòng)，似醒非醒，似睡非睡，一張皺巴巴的老皮披在骨頭上，頭發(fā)牙齒掉光了，連眼睛都睜不開，只能喝馬奶羊奶吊命，偶爾吃一次肉要用木槌捶爛了，搓成丸，像吞服藥丸一樣用奶送下去。
但他還活著。
許多年前，祈骨就這樣奄奄一息躺在帳篷里，草原上年青少壯的勇士死了一波又一波，連可汗拔木薩都?xì)w天了，他還有氣無(wú)力地活著。
從來(lái)沒有一個(gè)鐵額人活得像他一樣久，在草原上，衰老就意味著死亡，意味著給年輕后代騰出空來(lái)，即便是鐵額諸部的可汗，也沒有幾個(gè)能頤養(yǎng)天年，老死于帳篷中，他們不是死在征戰(zhàn)的馬匹上，就是死于背后的黑手，這些黑手來(lái)自野心勃勃的部將，或是同樣野心勃勃的王子。
祈骨還活著，是因?yàn)樗贻p時(shí)非常狗血地墜落山崖，抱住橫生的松樹，誤入仙人留下的洞府，找到了三顆丹藥，一枚爛銀指環(huán)，一篇百余字的要訣。丹藥延年益壽，不能阻止衰老，要訣祭煉指環(huán)，不能直指大道，祈骨的機(jī)緣僅限于此，這番奇遇讓他坐穩(wěn)了高延陀部大祭司的位置，深得拔木薩的信賴，一人之下，萬(wàn)人之上，要風(fēng)得風(fēng)要雨得雨，但還不足以確保他在拔木薩死后繼續(xù)安享榮華富貴。
好在他有眼光，有遠(yuǎn)見，收了個(gè)好徒弟。
祈骨的徒弟是拔木薩的幼子榷丁，榷丁的母親是擄來(lái)漢人奴隸，難產(chǎn)而死，他自幼不被重視，倍受幾個(gè)兄長(zhǎng)的排擠，幸運(yùn)的是，他的出身注定了無(wú)法繼承高延陀部可汗之位，反倒得以遠(yuǎn)離爭(zhēng)斗的漩渦，安安心心跟著祈骨修習(xí)巫術(shù)。
榷丁是個(gè)有見識(shí)的人，趁著父王身體康健，祈骨還是位高權(quán)重的大祭司，辭別可汗和師尊，帶足了黃金，孤身一人遠(yuǎn)游中原之地，踏遍雄關(guān)都城，走訪名山大川，與一干左道散修交好，各取所需，習(xí)得了幾手旁門法術(shù)，俱是不入流的三腳貓，只能唬弄人而已。榷丁心中清楚，雖財(cái)帛動(dòng)人心，但錢財(cái)能換來(lái)的法術(shù)，最多也就這種程度了，真正高深的玄門正術(shù)，莫無(wú)緣一見，就算到手，以他的資質(zhì)也學(xué)不來(lái)。
人最要緊的是有自知之明，不是嗎？
榷丁在中原逗留了十多年，漢人的地方雖好，終非久留之地，他散盡千金，身無(wú)分文，身邊的青眼翻作白眼，他也不甚在意，動(dòng)身回到了生他養(yǎng)他的鐵額草原，回到祈骨身邊，盡心侍奉師父。經(jīng)歷了一番遠(yuǎn)游，榷丁眼界大開，性子亦磨去了棱角，有了幾分溫潤(rùn)之意，祈骨考驗(yàn)了數(shù)回，見他心誠(chéng)，便贈(zèng)與他一枚仙丹，將衣缽傾囊相授，悉心指點(diǎn)，毫不藏私。
在拔木薩死前的一年，祈骨力主榷丁接替他成為高延陀部的大祭司，并不惜下狠手，為他掃平一切障礙，榷丁也爭(zhēng)氣，憑著從中原學(xué)來(lái)的旁門左道，力壓諸位師兄弟，順利登上了大祭司之位。
不久之后，南斗星隕，永夜張開漆黑冰冷的雙翼，籠罩在草原上空。高延陀部可汗拔木薩歸天，長(zhǎng)子祜革率領(lǐng)騎兵主力，在祁骨和榷丁的大力支持下，三戰(zhàn)三捷，戰(zhàn)敗幾個(gè)兄弟，率先踏入王庭，祭祀神靈祖先，自命為可汗。
天寒地凍，生機(jī)斷絕，昔日的草場(chǎng)變作荒原，狼群無(wú)以為食，向鐵額人發(fā)起瘋狂的攻擊，最為可怕的是，它們不再是以爪牙對(duì)抗刀火的野獸，狼群之中，混雜著無(wú)數(shù)強(qiáng)悍而狡猾的妖物，連鐵額人的祭司都感到棘手。
風(fēng)雪肆虐，牛羊成批死去，食物匱乏，情勢(shì)變得愈來(lái)愈嚴(yán)峻，饑荒和瘟疫在草原上蔓延，鐵額人死傷慘重，無(wú)力自保，被狼群驅(qū)趕著不斷向西遷徙，掉隊(duì)的老弱病殘婦孺兒童無(wú)一幸存，最后平安退入王庭的鐵額人，契丁韋鶻高延陀三部加起來(lái)尚不足一萬(wàn)。
鐵額王庭位于北海之濱，雪山環(huán)繞的谷地中，地勢(shì)險(xiǎn)要，易守難攻，冰雪峭壁如高不可攀堅(jiān)不可破的城墻，只有一條狹窄的道，蜿蜒通往鐵額人最后的堡壘。
狼群圍在雪山外，日夜長(zhǎng)嗥，不時(shí)試探著發(fā)起攻擊，消磨著幸存者的勇氣和體力，在死亡的威脅下，三部的鐵額人盡棄前嫌，擰成了一股繩，推高延陀部可汗祜革為首，調(diào)度祭司勇士固守王庭，將餓狼拒之門外。
狼群不畏死，輪番發(fā)起攻擊，死去的狼尸正好充當(dāng)食物，并無(wú)餓乏之慮。榷丁帶領(lǐng)三部的祭司出擊，每每被厲害的妖物纏住，不得脫身，死傷甚多，只能退回王庭，被困的鐵額人缺少食物，連日激戰(zhàn)，腹中饑餒，漸漸舉不起刀槍，眼撐不下去了。
這一日，狼群忽然不再進(jìn)攻王庭，而是彼此廝殺吞食，似乎起了內(nèi)訌。鐵額人絕境逢生，無(wú)不松了口氣，都以為是神靈和祖先保佑，最糟糕的日子已經(jīng)過(guò)去，他們甚至冒險(xiǎn)走出王庭，偷偷拖了狼尸回來(lái)，分與眾人充饑，挽救了不少奄奄一息的性命。
然而絕境逢生只是美好的幻想，狼群尚未退走，新的惡魔出現(xiàn)在王庭，神不知鬼不覺地殘害鐵勒人，每天都有一具新鮮的尸體丟棄在地，胸口破開一個(gè)血淋淋的大窟窿，心臟不翼而飛，頭顱被掀開天靈蓋，腦漿涓滴不剩，死狀慘不忍睹。
祜革懷疑有妖物混入王庭，化作人形，晝伏夜出，吞吃心臟吸食腦漿，以飽口腹之欲。他召集眾人數(shù)度商議，都拿不出一個(gè)主意來(lái)，只能眼睜睜勒勇士一個(gè)個(gè)慘死，無(wú)能為力。
榷丁仔細(xì)察些死去的鐵勒人，發(fā)覺所有人都是一擊致命，剜出心臟，死得干凈利索，并無(wú)掙扎或反抗的痕跡，除了心臟和腦漿外，尸身并無(wú)其他殘缺。他記起在中原游歷時(shí)聽人起，大凡妖獸吃人甚是挑剔，以吮吸溫?zé)岬孽r血，吞吃柔軟多/汁的內(nèi)臟居多，至于掀開天靈蓋吸食腦漿，卻極為罕見，那似乎是禽妖才有的習(xí)性。
他猜想，那吃人的妖物并非潛伏于王庭，而是在大雪山中棲身。
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