期集、瓊林宴，杜中宵都覺得自己是一個(gè)觀眾。四百余新科進(jìn)士，他只是最普通的一個(gè)，除了幾個(gè)以前結(jié)識(shí)的熟人，跟其他人都沒有過多交往。
這段時(shí)間杜中宵最常去的，是李兌家里。許州是個(gè)小地方，杜中宵又是李兌帶入京，現(xiàn)在終于進(jìn)士及第，榮耀鄉(xiāng)里，李兌也與有榮焉。由李兌介紹，結(jié)識(shí)了一批年輕官員，還有幾個(gè)同科進(jìn)士。
等到授官，前三甲俱是京官、通判，四、五名是京官、幕職官，六名之后都是選人。此時(shí)進(jìn)士的初授官職比前幾年已下降許多，除最前面的五人，絕大多數(shù)進(jìn)士都是從選人起步。
韓絳以太子中允通判陳州，因一心要研究那個(gè)蒸汽機(jī)，托父親韓億辟杜中宵為毫州軍事推官。毫州不屬杜中宵家鄉(xiāng)所在的京西路，又與陳州相鄰，知州正是韓億。蘇頌則由審官院注宿州觀察推官，與毫州相鄰。王安石則以校書郎簽書淮南判官，治所揚(yáng)州，同屬淮南東路，汴河入長(zhǎng)江處。
韓絳參加科舉之前本有官職，是本屆進(jìn)士授官最高的人，且楊寘因?yàn)槟赣H去世，守喪不赴任，韓絳便成了本科進(jìn)士的領(lǐng)袖。在新科進(jìn)士們紛紛離京的時(shí)候，分外忙碌。
等到五月，杜中宵收拾行囊，與京城一眾人作別，先回鄉(xiāng)省親，再候秋季到毫州上任。
開封城外，杜中宵騎在馬上，看著旁邊蔡河上的點(diǎn)點(diǎn)白帆，岸邊綠柳如蔭，心中萬分感慨。付出了兩年多的艱苦努力，終于進(jìn)士及第，得了官身回鄉(xiāng)。
推官很難用他前世的官職來作比喻，如果說毫州知州韓億是書記，通判是市長(zhǎng)，判官和推官類似于辦公廳、秘書處？各種職能部門則是諸曹參軍，判官、推官并不負(fù)責(zé)具體事務(wù)，而是幫助知通，特別是知州處理政務(wù)，所以稱為幕職。王安石本官屬于京官序列，所以在淮南府稱簽判，杜中宵卻只屬于選人。
軍事推官既是杜中宵的官資，也是差遣，屬于選人階。這個(gè)時(shí)代州縣官的官階比較混亂，推官自然比縣令高，但卻低于知縣，因?yàn)橹h本官是京官，但具體政務(wù)上知縣又歸判官、推官管轄。就連杜中宵自己都有些糊涂，反正總而言之一句話，一切聽知州吩咐就對(duì)了。
撥轉(zhuǎn)馬頭，杜中宵向前來送行的韓絳和蘇頌告別：“諸位厚誼，在下心領(lǐng)。此地離城已遠(yuǎn)，諸位請(qǐng)回城吧。數(shù)月之后，你們離京赴任，千萬到我那里坐一坐，到時(shí)我們一起前去任官之地。”
韓絳笑道：“你家恰好位于南下路上，到時(shí)自然是要去叨擾的。只是杜兄此次回鄉(xiāng)，不只是金榜題名，還有洞房花燭，我們不能親臨道賀，心中甚是不安。些許薄禮，還請(qǐng)笑納。”
蘇頌一起送上賀禮，杜中宵并不推辭，收了放在馬上。
王安石路遠(yuǎn)，已經(jīng)先期上路。他一樣還未成家，不過家鄉(xiāng)和任職地相距太遠(yuǎn)，只能先上任，過一二年再請(qǐng)假回鄉(xiāng)成親。像他們這些一心考進(jìn)士的人，這個(gè)年代二十多歲娶妻生子是常態(tài)，杜中宵還算年少。
再三寒暄，韓絳、蘇頌等人才動(dòng)身回城。三人不但有京城里結(jié)下的情誼，任官之地又近，將來官場(chǎng)上相扶相助的時(shí)候還多。杜中宵任職的毫州正在三州中間，知州是韓絳的父親，三人將來聯(lián)系不會(huì)少。其實(shí)韓絳任陳州通判的本意，就是能夠就近照顧老父。
辭別眾人，杜中宵一路沿著蔡河南下，看著河上來往的船舶，心中明白，韓絳是真地要把蒸汽機(jī)推動(dòng)的輪船做出來。陳州、毫州、宿州三地，恰處于河網(wǎng)縱橫的地區(qū)，天然有這個(gè)需求。
長(zhǎng)江以北的華北平原，有三大水系，北邊海河，南邊淮河，中間是黃河。黃河最大，偏偏流域面積最小，下游的出海口搖擺不定。由于泥沙堆積，要么北去奪海河，要么南下淮河。在這搖擺中間，流下了無數(shù)的古河道。此時(shí)黃河出海口在北，正是南方淮河水系最發(fā)達(dá)的時(shí)候。
開封以南，以汴河為骨干，加上穎河、汝河等淮河支流，航運(yùn)格外發(fā)達(dá)。陳州、毫州、宿州，恰好橫跨了這個(gè)水系最核心的地域。不夸張地說，這一帶就是全世界航運(yùn)最發(fā)達(dá)的地方。
想起此事，杜中宵笑著搖了搖頭。幕職官最難做，政務(wù)繁忙，卻很難出政績(jī)，除了偶然機(jī)會(huì)，基本是知州說了算。特別是韓億這種重臣老臣任職的地方，他們已經(jīng)不理庶政，但下面官員的政績(jī)優(yōu)劣，卻全由他們一言而決。韓絳要做這件事，對(duì)自己來說，反而是好事，政績(jī)上不會(huì)吃虧。
離著城遠(yuǎn)了，杜中宵收拾心情，專心趕路。到了城南的青城鎮(zhèn)，準(zhǔn)備下馬尋個(gè)酒館吃飯，卻見一個(gè)人影站在鎮(zhèn)外，向這里觀望。
到了近前，卻是曹居成。杜中宵笑道：“我出城之前，本要去向你道別，你卻已出城，不想?yún)s等在這里。你我雖然有些誤會(huì)，現(xiàn)在同城為官，何必躲躲閃閃。”
曹居成嘆了口氣：“唉，不提也罷。以前種種，是我對(duì)不起杜兄。我要到荊湖路任職，自此大約是不會(huì)到許州去了。想來想去，就此不辭而別，有些對(duì)不住親戚。這里一封書信，煩請(qǐng)杜兄帶給姑父。”
杜中宵接了曹居成遞過來的書信，看也不看，放到了懷里。此番進(jìn)士及第，不管是曹居成，還是杜中宵自己，都已經(jīng)跟吳克久是兩個(gè)世界。以前種種，都煙消云散了。因?yàn)橐郧芭c杜家的矛盾，吳家以后的日子不會(huì)好過，就連親戚曹居知道這一點(diǎn)，及早切割。這種事情也不用杜中宵動(dòng)手，甚至都不用他過問，鄉(xiāng)里的人會(huì)痛打落水狗。
收了信，杜中宵道：“信我一定會(huì)帶到，曹兄還有什么話沒有？”
曹居成拱手：“多謝杜兄高義。我在臨穎縣里還有些產(chǎn)業(yè)，煩請(qǐng)杜兄替我處理了吧，隨便賣些銀錢就好。日后我們相見，杜兄算給我就是。如果沒有機(jī)緣，是我福薄，就當(dāng)對(duì)杜兄的補(bǔ)償好了。”
杜中宵聽了大笑：“你在臨穎縣里還有至親，怎么讓我來處理產(chǎn)業(yè)。此事斷不可行！”
曹居成搖了搖頭：“事到如今，也只能如此了。杜兄心胸開闊，非常人所及，但只怕鄉(xiāng)里的人難如杜兄一般。若是由吳家處理產(chǎn)業(yè)，只怕又起事端。杜兄新科進(jìn)士及第，又有我的書信，哪個(gè)敢說什么。我在鄉(xiāng)里不過幾十畝田地，一處房屋，值不得什么，何必再生事端。”
許州地價(jià)不貴，曹居成的產(chǎn)業(yè)全部加起來不過一兩百貫，對(duì)他家里不算什么。現(xiàn)在得了進(jìn)士，早已得償所愿，這些早期投資他也懶得去收回。之所以不回臨穎，是現(xiàn)在杜中宵進(jìn)士及第，吳家知道得罪了不該得罪的人，只怕會(huì)抓住曹居成這根救命稻草，讓他難辦。一個(gè)吊車尾的同進(jìn)士，一生仕途的頂端也就是幕職官，不過是杜中宵的起點(diǎn)。該怎么做，曹居成心里清楚。杜家本就是許州有名的大善人，現(xiàn)在又有進(jìn)士，在本鄉(xiāng)哪里還有人敢跟他們作對(duì)。
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