紅發的女孩和白發的少年被堵在一條小巷的墻角，面前圍著三五個肌肉壯實、但一看頭腦就不怎么靈光的壯漢。領頭是個身材接近兩米的黑人，面相兇惡殘暴，咧嘴笑起來時露著一口潔白健康的牙齒。
他一手抵在墻壁上，寬大的肩膀擋在女孩面前，鼻息重得像頭公牛。紅發女孩不得不仰著頭才能對上這個牛高馬大的家伙的視線，但她看起來卻絲毫不見害怕。
事情的過程說起來也并不復雜。這對雙胞胎（當然也就是緋紅女巫和快銀）在離開斯特拉克男爵的基地后漫無目的地晃蕩，走出森林后很快找到最近的這座鎮子上。不過這一片的治安顯然并不是很盡人意，他們晃了沒多久就被這幾個肌肉發達的蠢貨堵在了這里。
“這可不是個好主意，沒有大人陪同自己到這種地方來閑逛。”那黑人低聲怪氣地笑著，“尤其是像你這樣的姑娘，應該更有點安全意識。”
這條巷子并不深，外面時不時有行人經過，偶爾還有人會朝這兒多瞥兩眼，但顯然沒人想多管閑事。
女孩抱著胳膊，用冷淡而分明帶著厭惡的語氣說道：“放下你那骯臟的念頭，然后滾開......趁你現在還有機會�！�
黑人回頭看了眼自己的同伴們：“她說趁我們還有機會叫我們自個兒滾蛋！”幾個家伙相視大笑。
快銀向妹妹斜睨一眼：“是由我來，還是你自己動手？”
緋紅女巫沒有出聲，但行動就代替了她的回答。緋紅色的魔力爬進了她烏黑徹亮的眼睛，涌動的魔力還未凝聚成型便已仿佛使得空氣驟降了幾度。
黑人放開了手，出自本能地退后了一步：“搞什么？”
但女巫還沒來得及施法，她眼前的目標臉上便結結實實挨上了一記重拳，口吐沫星地腦袋一歪，趴在一邊沒動靜了。
她愣住了，瞳孔中的紅芒也不自覺地消褪，很快恢復了常態。
出手的是個年輕的男性，個頭不高不矮，一身立領的黑色長風衣、手工定制的錚亮皮鞋，一頭頗有個性的發型顯然出自名家打理。無論是從這身裝扮還是氣場來看這樣的人都應該出現在金融街一類的發達地方而不是這種經濟落后的不起眼小鎮。
其他的幾個壯漢目光分明有些怯了，但老大被撂倒要是就此回頭開溜說出去可能著實太過丟人。于是略作思忖后，剩下幾人也都大聲嚷嚷地沖上了前來。不過接下來幾個眨眼的功夫里他們便一個被扭斷了胳膊、一個被打碎了下巴，還有一個沖刺途中被這男人絆了一下，一個狗啃泥摔斷了鼻梁，捂著鼻子在地上癱成了一團呻吟不止。
三兩下料理完這幾個甚至算不上麻煩的大個子，邁克爾·帕索整理了一下風衣的領子，轉過了身。
“好吧，其實我并不需要幫助。”緋紅女巫瞥了眼滿地呻吟不止的壯漢們，“不過無論如何，還是多謝出手。”
“我很確信你不需要出手，馬克西莫夫小姐�！边~克爾說，“但我只是在為我們雙方節省時間——我們都清楚剛剛如果動用你的能力會引起騷動�！�
“你知道我能力的事......等等，你還知道我的名字？”女孩有些驚訝，同時也警覺了起來。快銀也是如此，他在聽到這兒時有意無意地放下了抱臂的胳膊，就像在提防這人會隨時發難。
“旺達·馬克西莫夫和皮特羅·馬克西莫夫，當然，我知道你們的大部分事。而且，我們事實上算是見過面�！�
邁克爾隨手結了個法印，掌心火星翻騰著變幻出了個簡單的魔法陣。
“是你！”旺達驚訝。
“是我。別費勁了，你知道你沒法讀取我的思維。”邁克爾五指一張熄滅了這個法陣，接著掃了看起來像要準備動手的皮特羅一眼，“順便一提你欠我一條命——不用謝了。”
“既然你在這里，那斯特拉克應該已經完了�！蓖_謹慎地問，“你想要什么？”
“斯特拉克確實完了，九頭蛇也是。不過我正在重新收編整合九頭蛇的殘余力量，在廢墟之上建立一個新的組織，一個更好的組織�！边~克爾說，“而我正在提供給你們一份邀請，希望你們考慮加入。”
“‘一個更好的九頭蛇’，這倒能算是個笑點。”皮特羅吐槽。
“這方面我正在努力�！边~克爾并不介意他的諷刺，“等我完工了你再驚訝也不遲。”
“所以你為什么覺得我們會答應？”旺達蹙眉道，“你想再弄個九頭蛇出來掌控世界也好，你想把它變成另一個神盾也好，為什么你覺得我們會關心？”
“因為你們看起來也不像是有更好的地方可以去，而我在給你們提供一份有吃有住有薪酬的工作�！边~克爾說著，頓了一頓，特別對旺達補充強調道，“另外，我知道你們想獲得更強的力量，而我又恰巧對你的能力很感興趣。所以交易是這樣——你讓我研究你的力量，我就能教你該如何更好地掌控并運用它。相信我，你連自己實力的皮毛都還沒發掘出來�！�
旺達意外道：“你了解我的力量？”
“不算很多，但比你自己的了解深入得多。不過我們以后可以一起弄明白�！边~克爾雙手抄在風衣口袋里，“當然，如果你們不拒絕這份提議。”
旺達下意識扭頭望向哥哥，視線相交的瞬間他們便已明白了彼此的想法。
她輕輕點了下頭。
“很好，我想你們也不會拒絕�！�
邁克爾右手輕輕虛劃了個圈，圓形的魔法傳送門迸著火星在雙胞胎詫異的目光中旋轉著張開。他帶頭走進傳送門，卻發現兄妹倆都停在門的另一端保持著驚訝的表情沒有跟上。
“怎么？”邁克爾一攤手，“你們指望坐飛機不成？”
***
丹尼爾·懷特霍爾，九頭蛇碩果僅存的領導之一，此刻正坐在一張紅木辦公桌后面，透過他那對反射著冷光的圓形眼鏡片翻看著一個厚厚的文件夾。
不久之前，懷特霍爾所管轄分部的同樣遭到了神盾突如其來的打擊。懷特霍爾手下大半的主力力量折損了大半，雖然他本人僥幸躲過了神盾的抓捕，但眼下他既缺人手又缺武器，可以說已經只是在茍延殘喘了。
門外響起了敲門聲。懷特霍爾抬起眼睛，說了句“進來”，一個身材高大、皮膚黝黑的英國男人走了進來。
蘇尼爾·巴克希，懷特霍爾的頭號心腹，同樣幸運地沒有在神盾局的圍剿中被逮捕。
但其他人就都沒他們這樣的好運氣了。
“情況......很糟糕，長官。”巴克希帶上門，臉色難看地說，“我派人暗地查訪過了，多數人似乎都已經完蛋了。酋長先生被抓，另有三位首領被當場擊斃。斯特拉克男爵下落不知，但他的勢力范圍里似乎傳出消息說他被諾頓博士親自干掉了......”
懷特霍爾輕輕點頭：“知道了。”
巴克希一向對自己這位長官敬若神明，見他表現得這般淡定自己心里也不由安心了幾分。他試探性地問道：“那么......長官，我們接下來怎么做？”
“其他人怎么樣都好，我們要做的事從來沒變。”
懷特霍爾淡定地說著，隨手合上手里那大大的文件夾遞給了巴克希。后者恭敬地接過了，小心地翻開瀏覽了幾頁。
他看到了一張古老的照片，照片里是個材質不明的鐵色物件，靜靜地躺在一個黑色箱子里，形狀看起來頗有些類似古埃及風格的方尖碑。
“這個是......？”
“方尖碑，一個擁有無與倫比力量的物件，據我們的創始人施密特（即紅骷髏）所說，這件東西或許能解釋死亡本身�！睉烟鼗魻栯p手負在身后站起了身，眼鏡后的眼中閃爍著野獸般貪婪的光，“得到方尖碑，我們就將......得到一切！”
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