紅發(fā)的女孩和白發(fā)的少年被堵在一條小巷的墻角，面前圍著三五個(gè)肌肉壯實(shí)、但一看頭腦就不怎么靈光的壯漢。領(lǐng)頭是個(gè)身材接近兩米的黑人，面相兇惡殘暴，咧嘴笑起來時(shí)露著一口潔白健康的牙齒。
他一手抵在墻壁上，寬大的肩膀擋在女孩面前，鼻息重得像頭公牛。紅發(fā)女孩不得不仰著頭才能對(duì)上這個(gè)牛高馬大的家伙的視線，但她看起來卻絲毫不見害怕。
事情的過程說起來也并不復(fù)雜。這對(duì)雙胞胎（當(dāng)然也就是緋紅女巫和快銀）在離開斯特拉克男爵的基地后漫無目的地晃蕩，走出森林后很快找到最近的這座鎮(zhèn)子上。不過這一片的治安顯然并不是很盡人意，他們晃了沒多久就被這幾個(gè)肌肉發(fā)達(dá)的蠢貨堵在了這里。
“這可不是個(gè)好主意，沒有大人陪同自己到這種地方來閑逛。”那黑人低聲怪氣地笑著，“尤其是像你這樣的姑娘，應(yīng)該更有點(diǎn)安全意識(shí)。”
這條巷子并不深，外面時(shí)不時(shí)有行人經(jīng)過，偶爾還有人會(huì)朝這兒多瞥兩眼，但顯然沒人想多管閑事。
女孩抱著胳膊，用冷淡而分明帶著厭惡的語氣說道：“放下你那骯臟的念頭，然后滾開......趁你現(xiàn)在還有機(jī)會(huì)。”
黑人回頭看了眼自己的同伴們：“她說趁我們還有機(jī)會(huì)叫我們自個(gè)兒滾蛋！”幾個(gè)家伙相視大笑。
快銀向妹妹斜睨一眼：“是由我來，還是你自己動(dòng)手？”
緋紅女巫沒有出聲，但行動(dòng)就代替了她的回答。緋紅色的魔力爬進(jìn)了她烏黑徹亮的眼睛，涌動(dòng)的魔力還未凝聚成型便已仿佛使得空氣驟降了幾度。
黑人放開了手，出自本能地退后了一步：“搞什么？”
但女巫還沒來得及施法，她眼前的目標(biāo)臉上便結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)挨上了一記重拳，口吐沫星地腦袋一歪，趴在一邊沒動(dòng)靜了。
她愣住了，瞳孔中的紅芒也不自覺地消褪，很快恢復(fù)了常態(tài)。
出手的是個(gè)年輕的男性，個(gè)頭不高不矮，一身立領(lǐng)的黑色長風(fēng)衣、手工定制的錚亮皮鞋，一頭頗有個(gè)性的發(fā)型顯然出自名家打理。無論是從這身裝扮還是氣場來看這樣的人都應(yīng)該出現(xiàn)在金融街一類的發(fā)達(dá)地方而不是這種經(jīng)濟(jì)落后的不起眼小鎮(zhèn)。
其他的幾個(gè)壯漢目光分明有些怯了，但老大被撂倒要是就此回頭開溜說出去可能著實(shí)太過丟人。于是略作思忖后，剩下幾人也都大聲嚷嚷地沖上了前來。不過接下來幾個(gè)眨眼的功夫里他們便一個(gè)被扭斷了胳膊、一個(gè)被打碎了下巴，還有一個(gè)沖刺途中被這男人絆了一下，一個(gè)狗啃泥摔斷了鼻梁，捂著鼻子在地上癱成了一團(tuán)呻吟不止。
三兩下料理完這幾個(gè)甚至算不上麻煩的大個(gè)子，邁克爾·帕索整理了一下風(fēng)衣的領(lǐng)子，轉(zhuǎn)過了身。
“好吧，其實(shí)我并不需要幫助。”緋紅女巫瞥了眼滿地呻吟不止的壯漢們，“不過無論如何，還是多謝出手。”
“我很確信你不需要出手，馬克西莫夫小姐。”邁克爾說，“但我只是在為我們雙方節(jié)省時(shí)間——我們都清楚剛剛?cè)绻麆?dòng)用你的能力會(huì)引起騷動(dòng)。”
“你知道我能力的事......等等，你還知道我的名字？”女孩有些驚訝，同時(shí)也警覺了起來。快銀也是如此，他在聽到這兒時(shí)有意無意地放下了抱臂的胳膊，就像在提防這人會(huì)隨時(shí)發(fā)難。
“旺達(dá)·馬克西莫夫和皮特羅·馬克西莫夫，當(dāng)然，我知道你們的大部分事。而且，我們事實(shí)上算是見過面。”
邁克爾隨手結(jié)了個(gè)法印，掌心火星翻騰著變幻出了個(gè)簡單的魔法陣。
“是你！”旺達(dá)驚訝。
“是我。別費(fèi)勁了，你知道你沒法讀取我的思維。”邁克爾五指一張熄滅了這個(gè)法陣，接著掃了看起來像要準(zhǔn)備動(dòng)手的皮特羅一眼，“順便一提你欠我一條命——不用謝了。”
“既然你在這里，那斯特拉克應(yīng)該已經(jīng)完了。”旺達(dá)謹(jǐn)慎地問，“你想要什么？”
“斯特拉克確實(shí)完了，九頭蛇也是。不過我正在重新收編整合九頭蛇的殘余力量，在廢墟之上建立一個(gè)新的組織，一個(gè)更好的組織。”邁克爾說，“而我正在提供給你們一份邀請(qǐng)，希望你們考慮加入。”
“‘一個(gè)更好的九頭蛇’，這倒能算是個(gè)笑點(diǎn)。”皮特羅吐槽。
“這方面我正在努力。”邁克爾并不介意他的諷刺，“等我完工了你再驚訝也不遲。”
“所以你為什么覺得我們會(huì)答應(yīng)？”旺達(dá)蹙眉道，“你想再弄個(gè)九頭蛇出來掌控世界也好，你想把它變成另一個(gè)神盾也好，為什么你覺得我們會(huì)關(guān)心？”
“因?yàn)槟銈兛雌饋硪膊幌袷怯懈玫牡胤娇梢匀ィ以诮o你們提供一份有吃有住有薪酬的工作。”邁克爾說著，頓了一頓，特別對(duì)旺達(dá)補(bǔ)充強(qiáng)調(diào)道，“另外，我知道你們想獲得更強(qiáng)的力量，而我又恰巧對(duì)你的能力很感興趣。所以交易是這樣——你讓我研究你的力量，我就能教你該如何更好地掌控并運(yùn)用它。相信我，你連自己實(shí)力的皮毛都還沒發(fā)掘出來。”
旺達(dá)意外道：“你了解我的力量？”
“不算很多，但比你自己的了解深入得多。不過我們以后可以一起弄明白。”邁克爾雙手抄在風(fēng)衣口袋里，“當(dāng)然，如果你們不拒絕這份提議。”
旺達(dá)下意識(shí)扭頭望向哥哥，視線相交的瞬間他們便已明白了彼此的想法。
她輕輕點(diǎn)了下頭。
“很好，我想你們也不會(huì)拒絕。”
邁克爾右手輕輕虛劃了個(gè)圈，圓形的魔法傳送門迸著火星在雙胞胎詫異的目光中旋轉(zhuǎn)著張開。他帶頭走進(jìn)傳送門，卻發(fā)現(xiàn)兄妹倆都停在門的另一端保持著驚訝的表情沒有跟上。
“怎么？”邁克爾一攤手，“你們指望坐飛機(jī)不成？”
***
丹尼爾·懷特霍爾，九頭蛇碩果僅存的領(lǐng)導(dǎo)之一，此刻正坐在一張紅木辦公桌后面，透過他那對(duì)反射著冷光的圓形眼鏡片翻看著一個(gè)厚厚的文件夾。
不久之前，懷特霍爾所管轄分部的同樣遭到了神盾突如其來的打擊。懷特霍爾手下大半的主力力量折損了大半，雖然他本人僥幸躲過了神盾的抓捕，但眼下他既缺人手又缺武器，可以說已經(jīng)只是在茍延殘喘了。
門外響起了敲門聲。懷特霍爾抬起眼睛，說了句“進(jìn)來”，一個(gè)身材高大、皮膚黝黑的英國男人走了進(jìn)來。
蘇尼爾·巴克希，懷特霍爾的頭號(hào)心腹，同樣幸運(yùn)地沒有在神盾局的圍剿中被逮捕。
但其他人就都沒他們這樣的好運(yùn)氣了。
“情況......很糟糕，長官。”巴克希帶上門，臉色難看地說，“我派人暗地查訪過了，多數(shù)人似乎都已經(jīng)完蛋了。酋長先生被抓，另有三位首領(lǐng)被當(dāng)場擊斃。斯特拉克男爵下落不知，但他的勢力范圍里似乎傳出消息說他被諾頓博士親自干掉了......”
懷特霍爾輕輕點(diǎn)頭：“知道了。”
巴克希一向?qū)ψ约哼@位長官敬若神明，見他表現(xiàn)得這般淡定自己心里也不由安心了幾分。他試探性地問道：“那么......長官，我們接下來怎么做？”
“其他人怎么樣都好，我們要做的事從來沒變。”
懷特霍爾淡定地說著，隨手合上手里那大大的文件夾遞給了巴克希。后者恭敬地接過了，小心地翻開瀏覽了幾頁。
他看到了一張古老的照片，照片里是個(gè)材質(zhì)不明的鐵色物件，靜靜地躺在一個(gè)黑色箱子里，形狀看起來頗有些類似古埃及風(fēng)格的方尖碑。
“這個(gè)是......？”
“方尖碑，一個(gè)擁有無與倫比力量的物件，據(jù)我們的創(chuàng)始人施密特（即紅骷髏）所說，這件東西或許能解釋死亡本身。”懷特霍爾雙手負(fù)在身后站起了身，眼鏡后的眼中閃爍著野獸般貪婪的光，“得到方尖碑，我們就將......得到一切！”
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