由于隊伍正行進在一段地面堅實的緩坡上，路面與野地也沒什么區別，年輕人們就縱車快走，從旁邊抄了過去，一路仔細尋找那位老者的身影。

    令人失望的是，一遍看過，卻沒發現此人。

    他的相貌，那次在火光下，他們幾人都看得清清楚楚，是個瘦臉鷹鼻、眼睛很大的干老頭，聲音清亮，動作斯文，個子也不矮，足有一米七五。

    可是現在他不在隊伍里。

    “喂，那個老頭哪里去了？”白思孟叫住一個跑路的人問，“就是那個”他把老者的相貌特征說了一遍。

    那小伙子一聽，一笑說：“小官人問他呀！他先走一步，去西海了。”

    “他怎么先去了呢？不管你們了？”

    小伙子嘴一咧，道：“怎么不管？我們三百八十多人說話間就要到了，到了在哪里住？哪里吃？去哪里做工？不都要先安排么？他就是先去安排的！”

    “那你們到哪里做工呢？是船廠還是青銅山？”

    小伙子驚訝地反問：“青銅山？那是什么地方？”

    白思孟道：“你不知道？不就是那出金子的地方！有人管那兒叫金田。”

    小伙子一臉茫然，搖搖頭又再搖頭。

    白思孟有些遺憾。金田出金子的消息，明明最先從你們這一群里傳出來，被店老板聽去的，你一個內部人怎么不知道？正要另找一個問，想想又算了。可能只是個別人瞎傳，未必是真的吧。

    仙人老者不在，就沒什么跟蹤頭了，他們一路飛奔，五六天就走完了千里程途，接近西海岸了。

    離海岸還有一百多里，便見山上河里，到處是砍伐下來的粗大原木，順坡順水，不停地往海岸線的方向漂移。

    許多地方，原來森林密布，現在卻僅存樹樁，生生被剃成了濯濯童山。這造船的需要，真是大得超出了他們最大膽的想象。

    “那幾個船廠的人加一起，起碼也得有五六萬吧？”小蔣猜想，“這么源源不斷地把人和木頭送進去，一年要造多少船呀？得要多大的地方才容納得下？”

    萬時明一笑，道：“五六萬？三個廠，一個廠兩萬？即使有這么多人，也沒有這個組織能力！你當現在就能造航空母艦呀！屈指一算，真正造船體的絕不會超過一萬，很可能只有幾千。

    “現在這種技術，一個船廠能有一千人就了不起了！大部分來人我估計呀，還是鋸木板、做油漆、打鐵燒爐，搓繩搓索，織布造帆每個專業廠只做一行，互相配合，人就很不少了。這就叫社會分工！”

    小蔣一笑，說：“我就籠統地這么一說，你就認真了！”

    朱品聲說：“老萬說得對。我老爸那船就是這樣，除了終生包修的，有個什么事，都是找船廠的少，叫配套廠家來解決的多。直截了當！

    馬車飛馳，沿路各種規模不一的專業作坊真的逐漸增多，人煙也稠密起來，飯館、酒店、車行、馬行一座挨一座，稅卡子也橫在路面上了。

    再走了一個時辰，就到了此行的終點桃浦。這是西海岸上最大的港口，比規模僅次于它的東陂在京西南路的末端幾乎大了一倍。兩地相距也有三百多里。

    站在海邊高岸上看，這是一個口小肚大又深又闊的大海灣，兩道頗高的山脊形長岬從兩邊合抱過去，把一汪深水攏在懷里，尖端幾乎相接，只留有一道二百米寬的口子供航船進出。

    粗略估計：灣內水面足有一百五十公頃，航船來去，水面上的帆影如同張翅的白鴿，成群結隊。沙灘邊帆檣林立，人流如蟻。

    特別顯眼的是那巨大的棚戶聚居區。從海邊到坡頂，一個巨大的盆形地面上密密麻麻布滿簡易房舍，就像礁石上厚厚的一層牡蠣殼，顏色也類似，都是灰黑的就是柴草燒成的屋瓦的顏色。

    這里的海岸線利用得極其徹底。

    一小半灣岸被辟作碼頭，就是那種簡陋的條石臨水砌成的石臺，寬大堅實，豎著纜柱，堆著跳板。石臺邊鑲有結實的木頭護幫，以保護靠泊的船只。

    岸坡上還建有坡道，設置了大小數十部畜力絞車，幫助拖貨上坡。

    另一大半岸線卻雜亂得多，擠滿了滑道、船塢、小港和各類不同用途的小建筑，分布著三五個規模很大的船體工坊。

    從岸坡上望下去，那里同時在建造的船舶至少有二十條，船體大小不一，最大的只怕能裝幾百人。好多人力畜力車輛正一刻不停地把厚厚的大木板和長方木送到那邊去。

    因此之故，空氣中除了海水的咸腥，還充斥著木料的清香、瀝青的臭味和松香、桐油、生漆、繩索、石灰、鐵器等各種不同的氣息。

    再回看碼頭那邊，各地各國商船帶來的貨物堆滿空地。品種和包裝更是五花八門，氣味也就更加復雜多變了。

    在高處看了一回，打發走車輛，他們就下去找去往北疆的船舶。

    最省事的辦法當然是先找管可風，找他說過的那艘“驢肉火燒”閭右霍家。但這船原來就說它是停泊在東陂，不在桃浦這邊，這就沒什么希望了。

    港灣地域寬廣，不可能走遍碼頭，一只只去問情況。就是問得到，人人都想攬生意，還會見人問就說真話嗎？

    最穩妥的辦法自然是找運輸公司或者船舶公會這樣的地方。這種專門的業務組織集中了各方信息，凡百事宜，一問便知。

    但遺憾的是，問了一下，這樣的組織于今在這里還沒公然成形。只有幾家大船行，依據合同關系，各自掌握了一批船舶，卻分布在不同地段的宅院里，門牌也不寫清楚，外行人根本問不到地方。

    瞎碰了一大圈，最后終于被他們找到了訣竅，那就是去問海關衙門。

    原來，因為貿易興盛的緣故，新夏國早就在這里成立了專門抽取海關稅的桃浦稅衙，年入頗豐，而且年年增加，稅吏也因此就逐漸成為此地最威風的人物，簡直可說是無人不敬，無所不能。

    本章完

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