一番虛與委蛇，大船終于起錨了。
水手們調(diào)正船頭，拉起風(fēng)帆，全船一片腳步聲、鐵鏈叮呤聲和繩軸吱溜溜的轉(zhuǎn)動(dòng)聲，卻甚難聽(tīng)到舵手的吆喝和水手頭兒粗暴的大吼，說(shuō)明這船的團(tuán)隊(duì)組織得不錯(cuò)，水手們都內(nèi)行熟練，一切都進(jìn)行得有條不紊。
船上乘客不止他們四人，但在離開(kāi)港口前，他們都沒(méi)出艙，以免影響水手工作。直到大半小時(shí)后，船頭已經(jīng)通過(guò)港灣出口，前面就是無(wú)邊無(wú)際的大海時(shí)，他們才在水手們放下心來(lái)的歡聲笑語(yǔ)中陸續(xù)走出各自的艙位，來(lái)到寬闊的甲板上。
乘客共有三十多位，有男有女，都是前去北疆做生意或是探親的，好些人彼此相熟，一碰面就互相打招呼即使沒(méi)熟人的，也對(duì)自己要去的地方心知肚明。
只有他們四個(gè)，對(duì)前面遙遠(yuǎn)的目的地一片生疏，一無(wú)所知，連那兒現(xiàn)在冰雪有多厚都想象不出來(lái)。
但是他們一點(diǎn)也不流露，只跟眾人一樣，歡天喜地地上到甲板，觀天看景吹海風(fēng)，驚嘆這海面的遼闊和天空的澄凈。
由于還在港口左近，身邊船舶來(lái)去，遠(yuǎn)處帆影點(diǎn)點(diǎn)，并不空寂。更遠(yuǎn)處波濤中還浮現(xiàn)出兩三小島，隨波出沒(méi)，時(shí)有時(shí)無(wú)，就像夢(mèng)幻中的景物。
舵師張老大可說(shuō)是船上的技術(shù)船長(zhǎng)，一臉嚴(yán)肅地蹲在后稍。所有的水手都怕他，卻也都無(wú)條件地信賴他。
但與以往不同，這次船東陳老板也親自來(lái)在船上，掌管著所有的買(mǎi)賣(mài)業(yè)務(wù)，所以張老大實(shí)際上還是二把手，往哪兒去并不能由他一個(gè)人說(shuō)了算。
由于港口轟傳，稅官又特別交代，船主陳老二陳達(dá)明一上船便充滿了敬畏不安，生怕一個(gè)侍候不到，四位爵爺發(fā)他的脾氣。
官兒們是好纏的嗎？上頭抓差他見(jiàn)過(guò)幾次：又要好吃好喝侍候周到，又舍不得一點(diǎn)點(diǎn)賞錢(qián)，還恨不能你倒貼給他幾個(gè)。
一旦發(fā)起脾氣，那就是船家的災(zāi)難，要夾要打要送衙門(mén)，倘若不能及時(shí)哄轉(zhuǎn)，真可以為此傾家蕩產(chǎn)。哪怕是只犯了極小一個(gè)錯(cuò)，也能把人嚇得腿肚子轉(zhuǎn)筋！
這次來(lái)的，據(jù)說(shuō)還不是老官紳、老爵爺，而是十幾歲、二十郎當(dāng)歲的年輕人。那不是紈绔子弟嗎？這種人膽子最大，行事最沒(méi)譜兒，還不知會(huì)鬧出些什么怪花樣呢！
所以他簡(jiǎn)直是愁死了，不住詛咒老天爺為什么偏偏把這個(gè)難題出給他了！
誰(shuí)知見(jiàn)了面，大大出乎意料。他立刻便驚奇地發(fā)現(xiàn)，這四人竟然態(tài)度謙和，行事低調(diào)，生怕別人知道他們是爵爺似的，好侍候到天上去了！
但俗語(yǔ)說(shuō)得好：一旦被蛇咬，三年怕井繩。
表面雖然還不錯(cuò)，卻還怕是他們真人不露相，有意誤導(dǎo)，好突然間絆他個(gè)馬失前蹄，再予取予求地加倍敲詐。
于是他特別關(guān)照仆人，不管他們?nèi)绾沃t虛自抑，都不許有絲毫的不恭不敬，要什么就給什么，要多少給多少就是沒(méi)有，也要多說(shuō)好話來(lái)求免，決不能讓他們挑了理去！
仆人們奉命維謹(jǐn)，兢兢業(yè)業(yè)，侍候了一上午，返報(bào)時(shí)卻都說(shuō)那幾位爺別說(shuō)仗勢(shì)欺人，就連坐船吃飯都還肯出銀子。
你會(huì)說(shuō)他們是假客氣。但他們便連價(jià)格都也詳細(xì)問(wèn)過(guò)，然后不豐不歉，比照一般旅客，又是銅錢(qián)，又是現(xiàn)銀，已經(jīng)一五一十送到賬房去了。
東家大驚，說(shuō)這不是引誘我犯錯(cuò)誤嗎？趕緊通知賬房退錢(qián)。
賬房奉命維謹(jǐn)，不久卻回說(shuō)：四位爵爺交代了：徜飯食不收錢(qián)，便要轉(zhuǎn)到其它船上去，不坐“桃浦陳二”了。
東家不料還有這一說(shuō)，左右為難，只好暫且擱下，懷著個(gè)鬼胎慢慢觀察。
但他老兄心里七上八下的難受，旅途卻是順利得沒(méi)話說(shuō)。
出航以來(lái)，天氣晴好，海風(fēng)不疾不徐，直對(duì)西北，船帆就像版畫(huà)上畫(huà)的維多利亞時(shí)代的多桅帆船一樣，鼓鼓的吃滿了風(fēng)，上下曲線均勻優(yōu)美，走得再要輕快也沒(méi)有了。
三個(gè)男士聚在舷邊評(píng)估船的速度，你說(shuō)是六節(jié)，我說(shuō)只有五節(jié)，他卻說(shuō)足有七節(jié)，橫豎說(shuō)不到一起，便要做試驗(yàn)，向海中拋紙團(tuán)，看它漂離得快不快，以實(shí)際測(cè)量之。
朱品聲不關(guān)心這個(gè)問(wèn)題她干嘛要關(guān)心這種毫不相干的事情只倚著一大疊帆布，側(cè)耳聽(tīng)著鄰近幾個(gè)已經(jīng)做母親的婦女交談她們的家務(wù)瑣事。
這些絮絮叨叨就跟眼前開(kāi)闊的海面一樣，綿長(zhǎng)單調(diào)，少有波瀾，不知不覺(jué)便使她的心緒歸于寧?kù)o平和。一定要問(wèn)她此刻的感覺(jué)，那就好似在冰天雪地里勞累過(guò)度的人，偶然碰上一個(gè)艷陽(yáng)暖日，不由得便要停下來(lái)享受一下這短暫的舒適一樣。
說(shuō)實(shí)話，自從毫無(wú)準(zhǔn)備地進(jìn)入這個(gè)幻境般的國(guó)度，她的神經(jīng)什么時(shí)候放松過(guò)？除了睡著，幾乎從來(lái)沒(méi)有！
忙起來(lái)還不覺(jué)得，現(xiàn)在閑了下來(lái)，她才真正感覺(jué)出，骨頭架子好酸好酸，她可真是不分白天黑夜，一直在拼命狂奔呢！
婦女們說(shuō)了房屋、婆媳、孩子，又轉(zhuǎn)而談起另一個(gè)話題青樓買(mǎi)人，并立即展開(kāi)一場(chǎng)激憤和輕蔑交織的爭(zhēng)相指斥，埋怨這些不要臉的東西勾引壞了男人們。
那些天然仇恨的話語(yǔ)引不起朱品聲的興趣，但是她們提到的一件事情卻深深地吸引了她：
如今這些不要臉的女人的身價(jià)正在迅速上漲！
兩年前一個(gè)十歲左右的女孩子平均只賣(mài)十五兩銀子，現(xiàn)在的時(shí)價(jià)卻在五十兩上下，是原來(lái)的三倍半。于是拐賣(mài)女孩的盜匪行徑大大增加，已經(jīng)弄得有女孩的人家人人自危了。
“這還成個(gè)世道么？”一個(gè)家有正待娶媳婦的兒子的母親大聲?shū)Q不平，“原來(lái)小子四十兩一個(gè)，現(xiàn)在卻退回到二十五，兩個(gè)才換一個(gè)女娃！嫂子們聽(tīng)聽(tīng)！兩個(gè)才換一個(gè)！難怪財(cái)禮錢(qián)漲個(gè)不停！兒子都不值錢(qián)了！”
和她有同感的一個(gè)母親也憤憤地說(shuō)：
“皆是那些青樓鬧的！沒(méi)人買(mǎi)，丫頭的身價(jià)怎會(huì)漲的恁兇？越是不學(xué)好就越有錢(qián)，越有錢(qián)就越不學(xué)好！我說(shuō)大娘，什么時(shí)候土匪來(lái)，把這些老鴇一股腦兒都弄去了才好，留著都是禍害！”
本章完
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