“小蔣要錢干什么？”萬時明不解，還帶點兒不快，“難道他想造船？”

    “造船？他要是肯造船，我倒不能不勻點兒給他了。可他要錢似乎是想交朝廷的戰爭稅，說被擠兌得受不了，這哪行呢？

    “這趟去蘆河支援，別說大炮和炮彈n的本錢都是這邊貼的，連幫老皇帝打了大勝仗的犒賞錢都被他給賴了，甚至虛銜都不給提提！

    “這么小氣的主子，還上趕著給他上貢？再說現在還要在西邊替朝廷打仗，連買炮的錢都要我自己出，咱們夠意思了！”

    “對！對！太對了！”萬時明非常贊同，“依我說，船，他就是想造也別讓他造！一條好幾千兩。有那閑錢，還不如把老舊船打通艙板一改，再安上大炮，那頓時就烏鴉變nn，脫胎成水上蛟龍了。這比耗時費力弄幾條光板新船不強百倍？大錢，先得用在炮上。”

    “我也是這個意思！”白思孟興致來了，津津有味地屈指盤算說，“巡防營共有十一條船，有條太破不算，我改他十條，用上二三百門炮，在海峽里就是一支無敵艦隊了，拿它干什么不行？

    “不過考慮到船型，我卻有個要求，就是我想縱向裝炮，寧可少裝幾尊炮，炮管卻得加長！這樣射程大，才打得過綠眼船。”

    “有道理！”萬時明贊同說，“手長拳頭遠，打人先打臉。我也注意到了，你們巡防營只有三條大船好安排舷側炮窗。其它都是中等船，寬度根本不夠。放在艙面上又會打斷頭尾兩邊的帆索。

    “你能不能想想辦法，在它們的兩側高于吃水線的位置各加裝一個狹長的小炮臺，放上四門加長炮？這樣就能裝大炮，而且還都是中程炮！”

    “搞武器外掛點？而且不影響平衡和航速！”白思孟順著他的思路想了想，兩手一拍，叫道，“正確！這就是解決辦法！就這么干！”

    一份在中號船兩側加裝小炮臺的訂單分別下到了兩家獨立的船廠里，同時萬時明的長身管新炮的研制工作也開始了。

    眼前急事已經有了著落，他們才就剛到海西的第一組人員潘久立和劉珊莉怎么安排的問題，抽空商量了一回。

    由于對其過往情況完全不了解，既不知他們有什么缺點、也不知他們有多大能耐，只知道任務失敗后他們頹唐失落，破罐破摔，不但沒信心再戰，甚至不打算回去復命，這就等于自動告退，吸收他們參與第四組的活動顯然沒有道理。

    由于行動不能吸收他們參與，都督府又屬軍政要地，則下一步連怎么住、怎么相待都是個問題了。

    第四組四個人都是都督，住都督府理所當然，且是主人的身份。而他倆留居府中，論資格還老些，卻既非仆役，也非清客，還不能充當參與機密的幕僚，無職無銜，怎么安排？算是親友嗎？

    那么親友又應該是個什么待遇和稱呼？表大人？堂二爺？姻兄姻弟？

    地位待遇一拉開，今后不但以后保密回避都是問題，就連他們自己也未必樂意。

    反復斟酌商量，最后他們一致決定：

    收肯定要收，但不是親友，也不是同事，也不居留都督府。就將他們視作獨立人士，由米家聘請，給份優厚薪水，留在米家冶坊做事，與都督府撇清關系。

    米家是干冶坊的。他倆別的不行，就先教新式算術好了，以后再視實際需要，量才使用。

    為了讓眾人都不誤解，也怕日久二人突然靜極思動，借名招搖，妨礙任務，他們還特別出了一張布告。

    這布告由米家兄弟二人具名，大字寫明：特聘潘劉二人為米家西席，待遇為兩人一年共二百兩束修，食宿全包。請家中上下人等和冶坊職事人員見了他二人都要喊先生，不得褻瀆斯文體面。

    這安排事先向他們二人說了。劉珊莉反應平靜，一再表示感謝，卻立刻就有幾絲冷淡疏遠的表情出現。

    她心中無疑有點難過。

    但朱品聲和白思孟只裝作沒看見，又轉而對潘久立說。

    潘久立本是火爆脾氣，誰知聽了倒松了一口氣似的，說：

    “只要別讓我給你們帶路去東北就行！那鬼地方，我到死都不想再去看一眼請你們也幫我遵守這個誓言，行嗎？那好，就這樣吧！”

    米家房舍多，立刻就在莊園里給他們安排了一個獨立小院，與幾個二級管家的家庭做了近鄰。

    當然，西席是職業者，不是官老爺，手下沒差役伺候。但想有人伺候也不難，只要自己提出要求并支付工錢，莊園就會代為招人進來。

    二百兩銀子干什么都好辦。于是很快，他們二人就有了一個丫環和一個廚娘，把家務活全都承擔起來。

    萬時明現在已經成為米家的準大姑爺，這是人人知道的事情。米大姑仰他如天上太陽，整天圍著轉，無時或休。

    但是潘劉二人來了后，由于時常有些只有那邊才好知道的機密事要商量，萬時明只好時不時地離她而去，屏人密談，這叫她感到很不舒服。慢慢她竟疑心萬時明與那劉珊莉有什么瓜葛，這天就專門找到朱品聲打聽。

    兩個本是互相猜忌的對頭，因為情感問題，竟然又走到了一起，這真是女人中才會發生的奇怪故事。

    不過，現在的朱品聲，因為白思孟的緣故，早就斬絕了與萬時明的最后一點淡淡的情意，無官一身輕似的，面對米大姑那看起來可笑的猜疑很快就充滿了理解與同情。

    “沒事沒事，我告訴你！”她快人快語地說，“劉珊莉跟老萬從無交集，就是我們也是剛跟他們認識的。

    “只不過你是知道的：同在一鄉長大，有些大家都認識的人和事，互相說說不妨，叫別人聽到卻不大好。他們就是這樣的。

    “另外一個原因，就是我們小時上的學都是一樣的，像算術和化學，好些話也就我們之間聽得懂。現在要他們教工人和小孩子，你說老萬不找他們說找誰說？他要找我說，我還沒工夫跟他說呢！你不要多心。”

    “可是時間長了，終難免有些那個！到底是孤男寡女，對不對？”

    朱品聲笑起來，拍拍她的胳膊道：

    “孤男寡女？看你說的！那老潘是干什么吃的？傻子？這么虎勢耽耽一個人守在旁邊，你還怕這怕那，真是！”

    說得米大姑也笑起來，不好意思地承認：“也許，我真是在瞎操心吧！”

    “對了！”朱品聲把她扳過身去輕輕一推，說，“別想那么多！去吧！好好對待你喜歡的人就行了。”

    本章完

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