見他老人家終于開口，四人又你看看我，我看看你，末了白思孟擠了擠鼻子，說了聲：

    “您說對了。怎么硬是搞成了這個樣子？”

    “搞成怎樣了呀？”劉尚書拉長聲音，明知故問。

    “還是要強買強賣呀！還是要貪官發財呀！我們不是又寫信又上奏了嗎？”白思孟憤憤不平地說。

    “又寫信又上奏了，就得依著你們來呀？”劉尚書望望他們四個，噗哧一笑，“平常事務也就罷了，幾斗芝麻幾石米，能將就的，上頭無有不將就。但茲事體大，可不是光動動嘴、動動筆就能夠算數的。”

    “一定要收歸官辦？”

    “嗯，上意已決，一定要收。”

    “理由呢？”萬時明氣呼呼地說，“從頭到尾都沒說過理由。這下大人親臨，總該給個理由了吧？”

    “理由當然有！”劉尚書和氣地說，“第一條，火炮乃國之利器，不可把持于外人之手。第二條，兵器貴重，暴利不免，最好收歸朝廷。”

    “斗膽駁您的第一條：米家世世代代都是我朝新夏國子民，不是外人。”萬時明頑強地說。

    劉尚書點點頭。

    “這固然不錯。然而民間總是民間，上輕下重總歸是不好。朝廷那邊只有些弓箭刀矛，這里倒有千斤大炮，將來形勢若是有所顛簸，還鎮壓得住么？”

    老尚書雙目炯炯。

    ”何況民間都是將本求利，鑄出炮來決不會白白堆在那里，一尊尊都是要賣錢的。只要有錢，皇家買得，盜賊也買得，綠眼賊也買得，孫濟那廝有錢的話也可買得，豈不在在都是隱患？所以要防患于未然，就不如一律收繳朝廷，委吏官辦，自鑄自用。”

    說到這里，他用來配合聲調語氣的厚實的一掌已經輕輕地落在桌案上。

    似乎不重重地照桌子一拍，就已經很客氣了！

    “要想大炮不流于歹徒之手，那也容易，加強監管就是了。”萬時明仍然板著臉，毫不理會大人那定盤的一拍。

    “我等折子上早已說過：米家的大炮可以只賣給皇家。皇家要就鑄造，不要就不鑄。要多少鑄多少，全按朝廷旨意辦理。擅自開鑄就是違旨，依法嚴懲。這樣辦法，只須派一二弁兵常駐，就能看住，有何難制約的？”

    劉尚書笑道：

    “在你四都督，管住一個冶坊自然是不難，但卻要主上放心才行。米家鐵冶僻在西方，迢迢千里，朝廷如何遙制？就是能夠遙制，奈主上仍舊不放心何？”

    “這么說，非得搬到柏原去，放在工部的大院子里才能放心了？但大炮也不是米家獨有，不但綠眼國那面源源不斷有的運來，連綠眼國民移住在西海三郡的，近來也開始鑄炮賣錢了。

    “我們幾個統計了一下，眼前僅只桃浦一地，能夠開爐造炮的就起碼有六七家。光把米家收歸官辦，那也解決不了放不放心的問題。”

    “這就是另外的事情了！”劉尚書說，“對米家是收購，對其它冶爐只需要禁止就行了。不僅桃浦，還有東陂。境外管不到，境內的總可以出文告禁鑄。米家的官辦之后，其他的一律勒令它停業。”

    得！一掃光！這魄力可真不小。當官的嘴一張，成千上萬兩銀子、成百上千人的心血就全白費了。

    白思孟心中嘆息，低下頭，心灰意冷，懶懶地說：

    “這一來還有什么前途可言！大家都不是傻子，都看見的：凡是商民自辦的，世代專工于一業一技，越做越精，做出多少好牌子來！就是這大炮，現在剛造出一些，就已經很不錯，一直做下去，或許不久就能凌駕于綠眼國之上。

    “而收歸官辦之后，不難想見，到時候盡是些不懂行也不關心的人跑來指手劃腳。而且天下衙門，又都是鐵打的江山流水的官，從那里調到這里，屁股還沒坐熱就要走，想要他做好不但太難，簡直就是難于上青天。

    “剩下來還不必說那些化公為私的種種流弊，我和蔣東平在糧臺上看過不知多少！若任由他們把那些引用私人，濫竽充數，欺上瞞下，諉過爭功，這些官場常態都帶進來，我敢說：好好一個大冶坊，不要三五年，準會變得烏煙瘴氣，一塌糊涂”

    他的話聲調不高，卻是懇切而又中肯。但還沒說完，劉尚書便插言止住，說：

    “不必再說了，類似這些更不用賢契擔心。工部直管的各項御用工坊也不少，許多也是井井有條，做出的器物精美絕倫，有口皆碑。

    “就是這大炮，雖然是初造，但我皇上英明公正，我朝人才如林，吏部更是一秉大公，一定會稟承上意，遴選廉員干吏，妥為辦理，定不容許他滋生流弊，惹人口舌。

    “即使偶有些許弊端發生，或是有人膽敢以身試法，則我主上如此圣明，目光如炬，洞察千里，到時必定會雷霆震怒，問他個失察失職、鼠竊狗偷之罪，嚴懲不貸！總之明主在上，決不讓此事辦得有頭無尾！”

    你看看！你看看！這一番話說的！又說工部能干，又說吏部公允，還把皇帝老子都高高地抬出來，大做保證，這不純粹是空口說白話嗎？

    四人聽著，都疑心這根本不是劉老尚書自己要說的話，倒像是分管吏部的那個嚴閣老平素的口吻。

    看來自己的奏折交議的時候，那嚴老先生就已經在皇上面前狠拍胸脯打下了包票，而皇上也已經點頭了。

    又是同官擠兌，又是御口親決，劉尚書就是再同情他們，又有什么別的辦法！

    話說到這里，這就沒辦法了。最后一絲希望也破滅了。四人一時默然。

    “多少銀子？”悶了好一陣，萬時明打破沉默問，“外加多少官職？”

    “這個還沒定盤。”見他們總算不再嘵嘵抗辯，劉尚書吁出一口長氣，搖搖頭說，“先要核產。工部戶部來了這么多人，就是干這個事情的。核定請旨，再開價錢。”

    “全核？”

    “全核。”

    “那恐怕得核算好幾個月了。”萬時明拖長聲音悶悶地說，“水輪。風機。冶爐。煤窯。焦窯。木模。翻砂場。精修廠。專門的炮場。還有道路、工房、引水道、車輛，每一樣都得算他個把月，還不見得能樣樣核算完。

    “時價、折舊價，這中間也有差額，也不好估算。但總價加一起，這筆開銷一定不怕是一年的關稅都拿不下來。朝廷到底有這項銀子沒有？不要一個錢兒沒有，全都是拿一些虛官銜來充數哄人吧？”

    本章完5

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