魯陽(yáng)城城門(mén)里，寬敞的大道有三四十米寬。道兩旁一排排的房屋，讓人看起來(lái)有些破敗。硬山頂式的屋頂青瓦雜亂無(wú)章地鋪在上面。墻體不規(guī)則開(kāi)裂的縫隙，似乎在告訴人們，這里沒(méi)有人居住。有的房屋干脆就沒(méi)有墻，只剩下四根木頭支起的房頂。有的房屋還好些，炊煙繞著房頂打了個(gè)璇走了。大道邊上偶爾能看到一兩個(gè)老者行走。唯一讓人感到這里孕育生機(jī)的是一處房子屋檐下的燕子正在用喙喂食自己的幼鳥(niǎo)。幾秒鐘后，燕子拍打著翅膀向著蔚藍(lán)的天空中飛去了。
牛二棒子說(shuō)道:“這里咋連個(gè)年青人都看不到吶？”李二黑打趣地說(shuō)道:“你牛二棒子長(zhǎng)了一對(duì)兒牛眼，大嘴。百姓都讓你給嚇跑了唄！”牛二棒子不樂(lè)意了，瞪著牛眼大聲說(shuō)道:“都是你小子，你李二黑心術(shù)不正，給百姓禍害的。這里才見(jiàn)不著個(gè)好人兒。”劉菱心里也很疑惑:“這里離京城不遠(yuǎn)，怎么會(huì)是這般光景。”
一群身著官服盔甲，手持各種兵器，騎著高頭大馬的衙役向著城門(mén)疾馳而來(lái)。衙役看到劉菱眾人在路中間慢慢行走，大聲說(shuō)道:“爾等快快讓開(kāi)路，莫耽誤了大爺們的好事兒。”牛二棒子高聲說(shuō)道:“這路可是你鋪的？俺們給你讓啥路？”劉菱一勒馬韁繩，催馬躲到一邊，開(kāi)口說(shuō)道:“給官爺讓開(kāi)路。”眾人聽(tīng)到寨主命令，紛紛給衙役讓路。那領(lǐng)頭的衙役快馬疾馳到牛二棒子身邊，撇了撇嘴，揮舞著馬鞭，照著牛二棒子臉上就打了一鞭，并開(kāi)口說(shuō)道:“記著，小子。俺叫張小輝。以后，你看到俺別跟俺頂嘴。”牛二棒子剛要開(kāi)口，大罵張小輝。他旁邊的，李二黑用手使勁拽了拽他衣服袖口，朝他使勁地?cái)D鼓擠鼓眼睛。牛二棒子強(qiáng)忍著怒氣，用雙手使勁砸了砸自己大腿，大聲:“誒呀！”了一聲。
衙役走遠(yuǎn)啦！劉菱關(guān)心地問(wèn)牛二棒子說(shuō)道:“二牛你沒(méi)事兒吧！”牛二棒子一臉委屈，大聲道:“沒(méi)事到是沒(méi)事兒。可恨，今天俺碰上這么個(gè)損人兒，真倒霉。”劉菱心放下了，開(kāi)口說(shuō)道:“沒(méi)事兒就好！沒(méi)事兒就好！”李二黑對(duì)牛二棒子說(shuō)道:“要不是，剛才俺攔著你，咋們恐怕今天都沒(méi)有好果子吃。”牛二棒子瞪著牛眼上下打量李二黑，對(duì)他說(shuō)道:“你怕他做甚？狗仗人勢(shì)的東西，一條狗而已。”李二黑耐心地說(shuō)道:“他們?nèi)硕啵兒脻h不吃眼前虧嘛！俺娘教俺的。今天，俺教你，你記住二牛，留得青山在不怕沒(méi)柴燒。”牛二棒子咧著大嘴，笑了起來(lái)，又趕忙用手捂著臉，呲牙咧嘴地說(shuō)道:“俺今天聽(tīng)你一回，有空帶我向你老娘問(wèn)個(gè)好。李二黑一聽(tīng)，高興了，開(kāi)口說(shuō)道:“好好！回到家，俺一定跟俺娘說(shuō)，俺有個(gè)兄弟問(wèn)候她吶！”劉菱問(wèn)向?qū)?“魯陽(yáng)城最大的米鋪，在哪兒？”向?qū)Щ卮鸬?“走過(guò)這條大道，向左拐，再走四十米，有一家米鋪。這家米鋪是魯陽(yáng)最大的一家。”劉我們菱對(duì)大家說(shuō)道:“購(gòu)?fù)昙Z草，我們?cè)隰旉?yáng)城里好好逛逛。”眾人歡呼雀躍。
眾人來(lái)到米鋪。劉菱一進(jìn)屋，就問(wèn)柜臺(tái)后面的一位長(zhǎng)的甚為猥瑣的中年漢子:“你是掌柜嗎？我們來(lái)此購(gòu)糧。”中年丑漢說(shuō)道:“我不是掌柜。我們掌柜的在后堂。我給客官叫他去。”不一會(huì)兒，從后堂走出一位老者，老者見(jiàn)到眾人開(kāi)口問(wèn)道:“不知道是那位客官找老夫啊！”劉菱走到老者跟前，抱拳行禮，開(kāi)口說(shuō)道:“我等是糧草商人，來(lái)此處欲購(gòu)置些糧草。”老者說(shuō)道:“那我們到后堂，議議糧價(jià)吧！”劉菱對(duì)眾人說(shuō)道:“你們?cè)诖说群睢Ｎ胰ヅc老者議價(jià)。”
后堂，老者做在蒲團(tuán)上，開(kāi)口對(duì)劉菱說(shuō)道:“客官請(qǐng)做吧！”劉菱走到老者對(duì)面的蒲團(tuán)，做下。老者說(shuō)道:“客官欲購(gòu)多少糧草啊？”劉菱說(shuō)道:“我來(lái)時(shí)，帶了一小箱珠寶。珠寶價(jià)值多少，我們就購(gòu)置多少糧草。”老者皺了皺眉頭說(shuō)道:“我這兒，就賣(mài)糧草。我們不太懂珠寶行情。你們要是想給珠寶定價(jià)，我可以叫來(lái)魯陽(yáng)城里當(dāng)鋪掌柜的，為你們的珠寶定價(jià)。”劉菱說(shuō)道:“也可以，我在此等侯。”老者聽(tīng)劉菱說(shuō)完話，站起來(lái)，走到后堂外，對(duì)站柜臺(tái)的中年丑漢說(shuō)道:“大腦袋，你去把城中當(dāng)鋪吉掌柜叫來(lái)。你跟他說(shuō)，我這兒有客官要鑒定珠寶”丑漢答應(yīng)了一聲，跑出去了。
過(guò)了有一個(gè)鐘頭，丑漢帶著一位長(zhǎng)的尖嘴猴腮，十分削瘦的年青人走了進(jìn)來(lái)。丑漢剛一進(jìn)屋，就對(duì)老者說(shuō)道:“大掌柜的，人，我給你帶來(lái)啦！”老者聽(tīng)到叫他，走出后堂，走到那位尖嘴猴腮、十分削瘦的年輕人跟前說(shuō)道:“張大輝，張大掌柜，歡迎！歡迎！有你到此，真是蓬蓽生輝啊！”張大輝沖老者笑了笑，開(kāi)口說(shuō)道:“那里，那里。吉大掌柜說(shuō)笑了。”老者接著說(shuō)道:“張大掌柜后后堂請(qǐng)。”
兩人進(jìn)入后堂，分主客落座。老者對(duì)劉菱說(shuō)道:“我已請(qǐng)來(lái)，當(dāng)鋪掌柜張大輝，為你鑒定珠寶。你的珠寶可帶在身上？”劉菱向張大輝一抱拳，說(shuō)了聲:“幸會(huì)！幸會(huì)！”他接著對(duì)老者說(shuō)道:“珠寶沒(méi)帶在我身上，在我家丁那兒。等會(huì)兒，我叫我家丁來(lái)。”劉菱說(shuō)完話，站起來(lái)，走到堂屋外，來(lái)到牛二棒子跟前，對(duì)他說(shuō)道:“二牛，你去把拿珠寶箱子的兄弟叫來(lái)。”牛二棒子答應(yīng)了一聲，轉(zhuǎn)身去找拿珠寶箱子的兄弟去了，沒(méi)走幾步，就沖屋外大聲叫喊:“朱狗子，叫你那，快來(lái)呀！”屋外，朱狗子手里捧著個(gè)箱子，快速地跑向米鋪，進(jìn)入米鋪，喘著氣大聲說(shuō)道:“俺把箱子帶來(lái)了。”他說(shuō)完話，把箱子遞給劉菱。劉菱接過(guò)箱子，捧在手里，對(duì)幾個(gè)人說(shuō)道:“牛二棒子和李二黑，你們等會(huì)兒，隨我進(jìn)屋。朱狗子帶幾個(gè)人守在堂屋外。”幾個(gè)人答應(yīng)了一聲，各自準(zhǔn)備去啦！
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